本書是八大山人藝術哲學的簡明讀本。從本人關于八大山人綜合研究中，選擇一些有關傳統藝術哲學重要問題思考的內容編次而成，主要是圍繞人的生命價值而展開的。

八大山人（1626—1705）與石濤（1642—1707）是清代初年的兩位藝術大師，兩位都是明代皇室的后裔，一生沒有見過面，卻通過書札等有頻繁的交往，二人在藝術上引為知己。石濤說八大是“書法畫法前人前”，對其書畫創造所取得的成就給予極高評價。而八大稱石濤為“大手筆”。石濤長于理論建構，其《畫語錄》是傳統藝術哲學的奇作，而八大生平很少直接討論理論問題，但他對藝術與人存在價值的思考同樣深刻，甚至有過于石濤者。

八大非常贊成石濤的“無法而法”學說。他在評價石濤時說：“禪有南北宗，畫者東西影?！边@兩句極精警的評價，前一句說石濤超越南北宗，崇尚藝術家自我的生命創造，在當時崇南抑北風氣濃厚的情況之下，這尤其難能可貴；而后一句話，八大通過巧妙的內在語言轉換，提出一個攸關其一生畫學思想的綱領性學說。

畫者東西影，與“禪有南北宗”相對，體現出八大和石濤共同的藝術旨趣。說一個物品叫“東西”，在畫中畫一個形象，也可叫“東西”。繪畫是造型藝術，需要表現一定的空間形態，需要呈現出“東西”。但真正有價值的藝術必須超越“東西”，它應該“不是東西”，從而達到“不東不西”，方為正途。

更進一步，八大認為，繪畫呈現的“東西”，只是一個“影子”，一個內在化的“真實”世界是它的本相（八大常以“實相”言之）。正因為它只是一個“實相”世界的外在呈現，它必然是虛幻不實的，沒有實體意義，它是“實相”世界透出的光。繪畫無法不表現“東西”，而所表現的空間形態又是不真實的，是否意味著要放棄繪畫？當然不是。八大這樣的思路，其實就是佛教所說的開方便法門，通過畫出幻而不實的“東西”，進而讓人放棄對“東西”（或佛教所謂“法”）的執著，最終達到對“實相”世界，也即他所追求的意義世界的呈現。這就是南禪“即幻即真”的思路。而他所說的“實相”世界，也并非一個絕對的真理，它就在人的真實生命對“東西”的體驗中。

畫者東西影，是一個具有深刻內涵的藝術哲學命題，它在承繼青藤“舍形而悅影”、白陽“為造化留影”等學說的基礎之上，又有獨特的理論發明。本書所討論的八大山人藝術哲學，在一定程度上，就是圍繞此一命題而展開的。