“首發于2015年‘科幻寶石2015’譯者田田”

“人工智能也有人工智能的想象力。”

“哦？”

“我們擁有的，是洞察未來的想象力。”

隨著探測器不斷接近，主帶彗星的點點細節映入我的視野。它表面坑洼不平，突兀的起伏隨處可見。那“研缽狀”隕石坑并非隕石撞擊留下的，而更像是一種被從天而降的圓柱捅插后形成的凹陷。

每當彗星靠近太陽，其內部的冰就會隨著溫度升高發生升華，變為氣態。在這一過程中，那些逸散到宇宙中的水分和塵埃會形成一條長長的尾巴。而冰消失后，其原本所在的位置便會形成空洞，地表最終會因撐力不足而向下塌陷。那些圓筒狀的凹陷就是這樣形成的。

主帶彗星雖然被稱作彗星，實際上卻屬于小行星的一種。它們位于小行星帶，是以碳元素為主要組成成分的C型小行星。

我的視點離它越來越近。不過，親自前來小行星執行任務的并不是我，而是小行星探測器“安吉”。我只是通過與探測數據進行神經互聯，從而體驗宇宙另一頭的現實情況。

數據記錄裝置位于地球。因此，我從未邁出過地球一步。用一套專門的系統把探測器采集到的數據回放重現——這就是我的工作。

觀測數據首先會被存儲在我所屬公司的記錄裝置中。我作為一名職員，負責將自己的大腦與代替現實（Substitutional Reality）系統互聯，然后邊體驗站在小行星上的感覺，邊對觀測數據進行分析。這種做法比直接把人送入宇宙更加經濟實惠，而且不會對人體造成傷害，因此廣受民間宇宙開發企業的歡迎。

小行星帶位于火星與木星之間，與地球的通信延時最長會達到三十分鐘以上。因此，我們無法對觀測數據進行實時分析。我們只能先將全部的記錄存儲下來，再對其分段加以分析。也就是說，我現在體驗到的是過去的影像和探測記錄。而此時此刻，在宇宙中實地勘察的安吉應該早已飛往其他小行星了。

觀測數據除了用人工智能進行解析以外，還必須由人類過目。數據在流經分析員的大腦后，會由轉換裝置轉化為可在所有人大腦中重現的數據，即“感覺材料”。這是我們公司的重要收入來源。

如果僅考慮礦物資源的利用，開發小行星帶是很不劃算的。把礦產運回地球會花費過多的資金，所以人們更愿意把它們用于當地住房，或是用作火星上的建材。但如果把小行星內的冰、地外微生物以及感覺材料的銷售全部考慮在內，哪怕只是采集小行星的一小部分，都會為地球帶來相當可觀的利益。

我們公司的感覺材料采集地不僅局限于宇宙空間，地球上各個角落也都是我們的采集地點。比如，我們會將裝有傳感器的無人機投入高空和海洋，再把它們采集到的感覺材料出售給電影公司或游戲公司，賺到的錢用來支持我們的主業——宇宙開發。

在圓筒狀凹陷出現的地方，可以觀察到一些樹狀物體，我們稱之為“小行星樹”。它們并不是真正的植物，而是由碳、鎂等元素構成的集合體，高度約有七十厘米。攝像頭切換視野范圍后，我看到升華后的水汽正如霧靄一般從樹狀物的根部汩汩冒出。

我一邊感受著從透明升降機眺望腳下景色的滋味，一邊降落了。小行星的引力十分微弱，如果下降速度過快，探測器會在著陸時發生反彈。為了避免反彈，安吉盡可能地放慢了下降速度。我把回放速度稍稍調快了一些。可以快進是代替現實系統的優點之一。

著陸的瞬間，視覺影像出現了輕微的擾動，隨后立刻被鎖定在樹狀物的周圍。

安吉交替邁動雙腳，一步步向樹狀物靠近。

傳感器將濕度的上升變化傳遞過來——觀測數據正在被轉換成感覺材料，我感到濕氣浸潤了皮膚。我的皮膚并沒有真的變濕，那只是大腦在電信號刺激下產生的錯覺罷了。溫度數據沒有轉換，因此我沒有感到寒冷。

安吉來到樹狀物跟前，我可以清楚地觀察到它的表面。它的顏色和表面溫度都與小行星基本一致。安吉伸出機械手測定了樹狀物的硬度，并從頂端折取了一段“樹枝”，放進它的收納盒中。就這一個動作，便能將無數的地外微生物收入囊中。

與其他小行星不同，我們把這種長有樹狀物的小行星稱作“MT群小行星”。“M”和“T”分別是微生物（microorganism）和樹（tree）的首字母。通常，人們會按照物質組成不同用“一個字母+型”為小行星歸類。而我們用“兩個字母+群”給它們命名。這并不是什么學術用語，只是各企業宇宙開發部門之間慣用的代號。

在主帶彗星向太陽接近時，冰會隨著彗星表面溫度升高開始升華。這時，棲息在MT群小行星上的微生物會向著溫度較高的地方移動。巖石內的微生物也是如此。它們能直接從巖石中索取電子，并利用這些電子與同伴交流通信。地球上本就有以這種方式交流的微生物，現在宇宙中也發現了這樣的生靈。

彗星靠近近日點時，微生物會伴著水汽和塵埃一同向宇宙中逸散開去。這種現象已經持續了數十萬年。人們認為，正是這種微生物群集引起的化學反應——碳和鎂的離子化、與其他物質的結合與堆積——使得MT群小行星表面的特定區域形成了樹狀物。小行星探測器被普遍應用于探測小行星帶之后，這一現象才終于被人類發現。