“我要下山。”

這話在心里煮了許久。上次趕著一群惡狗上街時，月光很好，阮連城沒有跟著弟兄們放聲大笑。那笑聲比烈酒還要暢快，仿佛他們正在當街痛飲，只差手上各提一大壇。

回來拿著寶貝在堂前瓜分時，他也沒吭聲。

山下師爺家的兩個丫環是雙胞，一個嬌一個俏，那個嬌的離了府上哭哭啼啼，以為這樣可以博得一些憐憫，可阮連城心里明白，寨子里的人吃硬不吃軟，沒見過女人哭，只會當她有趣兒。

那一天，圈里的狗下山一趟，終于吃飽了，在那兒心滿意足地闔著眼皮，打哼哼。你以為它們溫順，那是沒見過它們餓得人畜不分的模樣。

只有灰刀子不跟著他們哼哼，它不餓。

灰刀子是狗圈里最瘦的一條土狗，長得也丑。正因如此，有時阮連城會扔給它幾塊骨頭，不給他人發現。人的肚子不餓，就不會失掉尊嚴，也許這道理在狗群里也行得通。

“你說什么？再說一遍！”

阮連城直直地站著，說：“我要下山。”

“砰”的一聲，彰山老七一掌拍下去，案上的酒壇子就碎了，陶土片炸了一地，黃湯子更是稀里嘩啦地濺了各人一身。

那些正說笑的、混鬧的、吹噓的，被這酒一澆便都低下了頭，鼻子里吸著辣人的香氣，不敢不醉。只剩阮連城還立著。

老七穩穩坐在堂中，火盆邊上，炭燒得紅，一把漆黑的胡子伴著呼吸起伏。這一拍，驚得圈里的狗瘋了似的叫喚，誰也不肯叫得比誰低。那里越吵，這兒越靜，靜得三星兩點的雨滴下穿了門洞也無人出聲。

山里的冬天，再旺的火、再嚴實的茅草也擋不住絲絲的寒氣令人心冷。

老七瞇著眼睛，一動不動，牙縫里擠出來一句：“人大了，長本事了。”

吳之橋站在東邊的最前頭，一邊聽老七說話，一邊從眼皮底下瞄著阮連城。

老七是老大。在他上山之前，頂上的六個兄弟被人害死，為逃命，他在荒郊野外餓了一個月。是吃什么活下來的，只怕連他自己也忘了。后來，彰山幫養的餓狗遠近聞名，這些造孽的牲畜每每下山，必咬個天崩地裂、家破人亡。因餓即是惡，這伙畜生又被稱為惡狗幫。

彰山幫里年輕一輩有兩人最得抬舉：吳之橋聰明絕頂，生財有道；阮連城瘋不要命，桀驁難馴。現在阮連城竟要出欄了，的確是沒存著要命的心思。

旁人心中暗道，這果真是一條瘋狗，從小在寨子里混大，目不識丁，甚至連做人的基本道理——看臉色——都不通。

其實有一條他們都想錯了：阮連城是識字的。不僅識字，還讀過書。這件事，吳之橋知道。

“我不再為惡。”阮連城瞪著老七放了高聲，“不害人，不殺人。晴天耕種，雨天睡覺。大哥將我帶大之恩，我無以為報；大哥使我戕害婦孺百姓之恨，我也不追究。這山你讓我下，我便下；你不讓我下，我也要下。大哥來日若有心棄惡從善，我還當大哥是親人！”

他鏗鏘說的這席話，哪像是沒腦子的人說得出的，反倒是字字句句從肺腑掏出來，直聽得堂下諸人心驚膽戰——這是要教方圓五百里最大的惡匪從善，正仿佛訓狼吃草不吃肉。

老七口吐白氣，仰天長笑，良久方道：“好，好一個棄惡從善！真是一條好漢！”

阮連城望著他，堂下無人抬頭。

枯葉上結著一層霜，狗吠聲震得阮連城腳下的木骨架子直顫。

老七坐在凳上。

一條千年樹王打的凳，樹芯子早朽了，爬滿白蟻，死亡從正中間往外撒出干枯的焦黑粉末。

當年上山時老七還年輕，滿面通紅，筋肉高高聳起，一斧子劈下去，木材慘斷之聲刺人耳鼓。那樹王整整齊齊裂成兩半，各滾向一旁，將泥土砸出一個大坑，見了那場景的幫眾無不拍手叫好。

后來樹樁給打了凳子，這柄兩尺闊的大鐵斧就掛在老七身后的墻上，斧刃被人命刮花，血和泥都抹干凈了，光剩下長長斜斜的凹痕。

一起掛著的還有三張虎皮、一身東拼西湊的鎧甲、兩副帶著倒鉤的鐵索。這些玩意兒老七都不愛用了。

他不用鎧甲，沒人砍得到他身上；他不用鐵索，沒人能從他身前逃走。他案邊架著一柄黑鐵鐮刀，柄一人高、拳頭粗，刃彎如新月。地上的殘酒正映著那巨鐮的影子。水面向地縫里滲，又結起冰。冰“啪”地裂開一條縫。

這時，又一聲脆響，原是火盆里炭崩了星子。

就在諸人被這些聲響弄得心神緊繃的時刻，那柄鐮刀乘了風一般揚起落下，刀尖正插在阮連城面前的地里，錚錚作鳴。

寒芒刺著阮連城的眼睛，他聽到圈里的狗忽然都不叫了。

面前，老七踩著羊皮靴子緩緩站了起來。靴子破了個洞，他身上的筋肉循著呼吸一起一伏，眉毛聳著，眼珠瞇成了一條縫。

老七盯著阮連城，卻不問他，而是轉向諸人：“你們，彰山幫的規矩可還記得？”

幫眾齊聲應道：“擅離幫者，誅！”

“可有例外？”

“從無例外！”

老七將鐮刀從地上拔起。那鐮刀不知有幾十斤重，握在他手里，渾似長在他身上。他走下堂，目光頭一次落在阮連城的頭頂上。

“二十年前，我下山為父兄報仇，殺的是當時縣衙里姓向的那老匹夫一家。回來的路上，遇著一名五六歲的兒郎，吃不上飯，在路邊打哆嗦。當時寨子里頭正缺人丁，我將他提回來喂狗。哪知他小小年紀卻將那條最兇的老狗打得滿地亂竄。我心道這小子是塊材料，給了他特別的優待。吃我兄弟最好的飯，穿最厚的衣裳，拿最鋒利的刀！今天，他就用一句‘棄惡從善’來報答我！我老七是個講臉面的人。二十年了，就是一條狼狗也懂得舔人的鞋——吳之橋！”

“在。”

“把弟兄們都叫出來，叫到院子里去。就同他們講，今日我——手刃家賊。”

吳之橋一怔。

“是，大哥。”他應道。

——寨子里的幫眾密密圍成一團，從院里到山坡上站滿了人。

天冷，凍雨變成零星的雪，雪發于灰色的天空，并不下透，因此周身只覺得悶寒。

眾人一站，呼吸里的白氣源于他們滾沸的血。他們等著，等人出刀。一邊是頭領的鐮，一邊是阮連城的刀。

頭領的武藝自不必說，可他已不再年輕。二人就在這密密的人圈內互相瞪視，伺機待發。

阮連城早知有此一戰，他就從沒想過逃。

他對那片二十年前的麥田有記憶：金黃的浪，壯漢身上仇人的血。

日薄西山，夜又要冷了。老七對他說：“跟我回去，給你一口飯吃！”說話之時，老七拖著一把大斧，身上衣不蔽體，卻渾不在意。兒時的阮連城當時心想：這是一名英雄。

他從此上了山。

老七教導他：“殺富貴，殺天下狗官。你有了能耐，才有自由。要么殺人，要么做人刀下的鬼！”阮連城信了。

每月下山之夜，他便是那批餓狗之后的急先鋒。他的刀下喂血，執行江湖正義。有時，他也迷惑于那些人的哀哀哭泣、跪地求饒，好像沒有一分惡霸的骨氣。于是他想：弱小是他們的錯誤，他們只配做人刀下的鬼！

直到那一天，所有弟兄都在慶祝滿載而歸，除了他。山下師爺家兩個丫環中的其中之一——俏的那個對他罵道：“你們這樣也叫人嗎？不過是一群惡狗！好賴不分的野狗！”

他盯著她。他從來沒有見過這么潑辣、又這么漂亮的姑娘。漂亮姑娘說的話總該有些道理，何況那師爺是山下最有學問的人，他的丫環當也差不到哪兒去。

突然間，阮連城的心松了。他躲在林子邊上喝酒，腳下還留著姑娘家啐的一口唾沫。他忍不住地問自己：難道我真是條狗？像回答他的疑問似的，狗圈里難得吃飽一回的狗伙計們沖他汪汪地叫喚，其中尤以灰刀子叫得起勁。

后來聽說，那姑娘死了，死在老七圖謀不軌的夜，尸身叫人扔到了山里，阮連城連塊木牌也尋不見。他只得又躲起來喝酒，喝著喝著，眼眶就發起燙來。

姑娘的姐姐被搶來的時候懷里揣著本書，因著這本書，人被吳之橋要走了。同妹妹相比，也算她走運。

那本書開首六個字寫著：人之初，性本善。

阮連城問吳之橋：這是什么意思？吳之橋說：意思是人天生下來秉性都是善良的。

阮連城又問：什么叫善良？殺了人，霸了人家的閨女，也叫善良？吳之橋答：你我二人不配提善良二字。

阮連城繼續問：大哥呢？他能不能叫善良？吳之橋反問他：你說呢？

阮連城后悔：當初我也把她要來就好了。之后又恍然大悟：我跟錯了人，這不是我該過的生活。

憶及往事，如年少的自己就站在自己的面前，是個混蛋，是個鬼影，阮連城恨不得一刀將他劈散。

他盯著面前的老七，壯碩的身軀和威風八面的臉龐。他劈不散自己，僅能劈開面前的這座大山。只有如此，他才能去找到自己的生活在哪兒。

這樣一琢磨，阮連城便覺得他一定可以同過去訣別了。

他提著刀，尋找著老七身上的破綻。雪落在他的頭上，結成了白色的碴子。

老七一聲怒吼，那鐵鐮的風就呼到了阮連城的臉前。他險險向后退卻，伸刀去格。他退得快，老七進得更快。鋒刃相撞，雪花四起。“嘎”的一聲，聲音凄厲得使人想要呼喊。吳之橋堵上耳朵。老七額頭青筋暴漲，滿目血絲，全身百倍的重量就吃在阮連城的刀刃上。

阮連城的手腕被震得發麻，他招架不住，面已扭曲，吃驚地望著自己的刀。

——那刀刃被鐵鐮砍出了一個缺口，并且，這缺口還越裂越深。

他拿的明明是彰山幫里最利的刀！但是老七不由分說地壓將下來，使他虎口欲裂。僅僅這一招交鋒，幫眾明白了，吳之橋明白了，阮連城也明白了——他根本就不是老七的對手。

“大哥鬼雄之風，實在……”有人暗暗嘆了一句。

“住嘴。哪有我們說話的份兒？”

“啪！”

斷裂之音傳來，阮連城倒在地上。

若是平日，四下應全是哄然地叫好。然而今日無人叫好，均是肅靜，靜得只有雪從細枝落下的沙沙之響。

雪泥從背后凍著背脊，阮連城抬眼望去——刀斷了，斷成兩半掉在地里，裂口撕得像那一斧就斷的老樹。有汗從老七的額頭細細地往外滲，他的手還握著鐮刀，仿佛隨時都準備了結阮連城的性命。

他是惡匪，沒有人心。

死亡正逼近，一寸又一寸。阮連城的身體即將被那濃重的影子沒過，此時不自覺地顫抖。他狼狽不堪地向后爬，掙扎著想要站起，雙腿卻不聽他的使喚。他的牙齒打戰，哆嗦之間，望見吳之橋身后一條細細的縫隙——那是黑壓壓的幫眾中間，唯一的一處明亮。

——也許我能逃出去。他想。

站起來，阮連城！你得離開這鬼地方，離開這群人！

阮連城重新爬了起來。

他的腦袋只剩下一個念頭：逃命。

阮連城向吳之橋撲過去，身后的鐵鐮高高落下。吳之橋本能地側身一步，這一步裂開了缺口。阮連城的身影頃刻就穿透了吳之橋的身畔，留下一陣狼狽的風。

他的腳程一向最快，這山林擋不住他，山林何曾有人可怕！他仿佛聽到身后老七一聲令下，那些曾經的兄弟們便狂奔著進山追來，然后他聽到狗吠聲。

是放狗了。

幸好這些狗兒們剛吃飽，遠不如餓得雙眼血紅時兇猛。

阮連城沒有工夫害怕，只是一直向前跑。他順著最陡的山路向下，攔著他的僅剩那幾星不痛不癢的雪。

他痛恨自己，痛恨殺伐與爭斗。只要跑下山，他便可以改過自新，從頭開始新的日子，好的日子。那念頭支撐著他跑連綿不絕的山路，連雪漸大了也不自知。

暮色四合，漆黑的幕卷起了山里的天空。

雪花撲在臉上，寒冷滲透他的四肢，只剩最后一點知覺。

山間的狗叫聲使他心中一抖，卻還不至于令他停下腳步。他知道自己腳下慢了，暗暗催著自己，驅趕著自己。他的心里混著雜音。阮連城想著那俏丫環的模樣。他甚至不知道她是怎樣死的，她是不是受了苦。

現在連這心里最后的聲音也在漸漸消失。他的肺像被燒過，心臟快要跳出胸腔，呼吸伴著生疼，臉卻冷到麻木。他不知自己跑了多遠，還有多遠，一顆小石子足已使他立刻倒下。他腳底忽然一軟，眼前一黑，跌了下去。

他摔在巖石上，額角滲出了血。血又濕，又黏。

有腳步聲。

不是人的腳步，是狗的腳步，聲音細密輕快。狗也利索，不依不饒地追了一天，終于追到他這獎賞。

他要被咬碎了，下場合情合理，畢竟在那些無辜被害的人眼中，他也是個魔頭，是惡狗幫的一條瘋子。

這狗挨近，濕漉漉的舌頭舔著他的臉頰，灼熱的溫度噴在面上，燙得他難受。阮連成想：不如快些吧，給我一個了斷。狗卻遲遲沒有下口。

他不能就此昏過去，勉強睜眼看著。眼前的輪廓有些熟悉。

“灰刀子。”他喃喃道。

土狗聽見他的聲音，跟著叫喚了兩聲。

阮連城覺得茫然，對這雪夜的景象五味雜陳。

他失去意識，面前剩下一片漆黑，黑暗中有片刻的寧靜。

阮連城沒死。

他聞到一股香味，濃郁得在雪天也不遜于平時。寨子里只有一個人有這種香包的氣味——吳之橋的女人。

阮連城醒了。

瞧見她的時候，他以為見到了故人。可她已經死了，面前不過是同妹妹長著一樣面孔的姐姐。

那女人燒了一盆熱水，擦著他額頭上的汗和血痂。灰刀子懶洋洋地趴在她腳邊。她看見他圓睜的眼睛，嚇了一跳，喉嚨發出一聲咕噥。那聲音驚動了吳之橋。

吳之橋正窺著窗外的天氣。

兩個時辰前，他發現昏倒道邊的阮連城和嗷嗷叫喚的灰刀子。他在山下尋到一間破屋，把阮連城弄了進去。

吳之橋回頭，道：“你醒了。早攔著你不要去。”

阮連城問：“我在哪兒？”

“在山下。”

“山下？我……自由了？”

“是，你自由了。”吳之橋說，“我想你最好同我回去，求大哥饒你。大哥不會要你的命。”

阮連城坐起來。那女人離開了房間。

“我決不回去。”他道，“我不想再被人當成一條好賴不分的野狗，不想再過那種生活，我要當個正經人。你回去吧，回晚了，怎么同大哥解釋？”

吳之橋的眼中閃過一絲光。

阮連城沉默著。他渾身疼。自由的滋味起初如空蕩蕩的喜悅掠過他心間，他卻心里難受。像個沒用的廢物一般輸給老七，逃命，還不如將命丟了痛快。

桌上有兩盞蠟燭。吳之橋在蠟燭下頭磨一柄小刀，發出“噌”、“噌”的聲音。磨一會兒，他就拿起來看看。

“你要是喜歡，”吳之橋說，“我讓她跟著你走，伺候你。她受了驚嚇，已經不會說話，也該過回人的日子。”

阮連城搖搖頭。

“我連自己也養不活，何談照顧她？她受了什么驚嚇？”

“你知道的，大哥看上了她的妹妹，妹妹不從，大哥便……那時，她全都看到了。”

阮連城皺起眉毛：“別說了。”

“逝者已矣。你也少往心里去。”

“磨刀做什么？”

“不做什么。”吳之橋答，“無事可做。你連一招都過不下，我能做什么？今后有何打算？”

“找份工，吃一口飯。”

“那么聽我一句勸。”吳之橋說，“去普通人家，不要去大戶人家。莫在乎旁人怎么議論。等攢夠了錢便遠遠離開，不要再回來了。大哥的脾氣你是知道的。”

“你呢？”

“我是個土匪。”吳之橋說，“你我殺過人，放過火，搶過錢財和婦女，一輩子只能是個土匪。我沒有你的勇氣，山下并無我一尺容身之地。我這樣活，也只能這樣死。”

他的女人打了飲水進來。

阮連城望著她，望著那張面孔。

他起身對吳之橋道：“我欠你一命，倘若無緣，來世再還。你自己保重。”

他另對她說：“你也保重！”

灰刀子跟著他出了門。

阮連城果然依吳之橋所言，去普通人家尋工。

因他做派像個土匪，言行又粗魯，一概都被打了出來。

老天見他可憐，使他獵了頭迷路的羊。他靠這頭羊和草根同灰刀子挨了一冬，再尋不著別的吃的。兩個家伙都面黃肌瘦。

到了春天，他終于在田里找了個活兒干。可惜沒干兩天，上頭來升租子，那田管事不干，給打死了。阮連城生怕他給人認出是個土匪，一分錢沒拿便灰溜溜地逃走。

后面兩份工也大多如此，不是東家付不出工錢，就是錢被大戶搶去。阮連城心想：原來大戶是靠搶來的。可他唯唯諾諾，不敢說話，一說話便暴露了土匪的腔調。

冬前還有些野果子、玉米棒子可吃，到吃不夠了，他就去市集上偷。十回總有五回給人趕出來。有兩回，他實在受不住，想動手了，便咬牙生勸自己，莫走回土匪的老路。

阮連城不想當土匪，也不愿靠偷、撿過活，自覺空有一身武藝，混成這樣，忒也丟人。

他終于忍不住，這一天，他站在了本地大戶徐府的門前。

吳之橋告訴他，大戶不能去。他卻琢磨：大戶總不至于被搶，還能多些錢銀吧？

徐府的老爺徐正鋒養了一票私兵，人人驍勇善戰；他小弟徐正聞遠在京城；徐正鋒和夫人邊氏有個兒子徐子達、一個漂亮兒媳付氏。一家子是本縣最有排場的，連縣老爺也比不過。

縣老爺上任第一天，問：官兵與徐家兵誰更厲害？師爺支支吾吾不敢言；又問：徐家兵與彰山幫誰更厲害？師爺這下說：“那自然是徐家兵訓練有素，強一些。”

縣老爺就全明白了。

徐子達從上到下打量了阮連城一番，拿劍要與他比試。徐正鋒閑來無事，就在院子里看著。付夫人可能是瞎了眼，竟看灰刀子那條丑狗可愛，越瞧越喜歡，抱在懷里不撒手。左喂一塊兒蜜餞，右喂一塊兒糖糕。灰刀子何曾吃過這等高級甜食，齁得嗚嗚叫苦。

阮連城不通情理，不懂謙讓，赤手空拳打得徐子達狼狽逃竄，直至徐正鋒一聲怒吼，他才住手了。

徐正鋒問：“用什么兵刃？”

阮連城答：“刀，最鋒利的刀！”

徐家兵的帽盔與別處不同。刷朱漆，鍍一圈銀，沒有什么用處，純是為了顯貴。阮連城頂著這帽盔，自覺也顯貴了起來。

徐子達派他跟著收供，撐場面。他提著刀，威風八面。好在那商戶乖乖把供錢交了，用不著他出手打人。又收了三戶，也都如此。

他問：“這差事竟然這樣便宜？”

又到一戶，那戶主人堅持不交，罵道：“月月給錢，你們殺過一名土匪？土匪沒搶到我頭上，反倒是你們要先將我搶死！”

徐子達聽聞，朝阮連城使了一個眼色。

阮連城問：“做何？”

徐子達冷冷地說：“打，往死了打！”

“這……不好吧？”

“叫你打就打，哪兒來那么多廢話？”

阮連城硬著頭皮打下去，不忍用全力。戶主人抱著腦袋在地上打滾。徐子達嫌他打得不夠狠，連踢帶踹，直到戶主人暈死過去才罷休。徐子達命人把值錢的東西拖上馬車，兩袖一揮，要去下一戶。路上的人不敢看他，不敢說一句話，都躲到巷子里去。

后來傳言，徐少爺身邊多了一個打手，往年出門帶一群人，如今只帶他一人就夠。那打手忒地能打，任誰也近不了徐少爺的身，竟比一群人還好使。

大半夜，灰刀子從付夫人屋里跑出來，身上別別扭扭地裹著玫紅色的棉花褂子，比許多人穿得矜貴。阮連城正在崗上吃飯，連骨頭帶肉扔給它一塊小排。灰刀子狼吞虎咽地吃了。

阮連城對它說：“現在你我生活好了，卻動不動要人家的命，搶人家的錢財，這同做土匪有什么差別？山下的肉也是肉，山下的酒也是酒，山下的惡人還是惡人。也只有你吃得飽穿得好，算不白來了。”

富貴日子過到開春，徐正鋒集結徐家兵訓話。

“我們也有千人了，是時候出去立一件大功勞，讓那些看我們眼紅的家伙閉嘴。”他背著手，在臺階上走來走去，“彰山幫亦號稱千人，不過，這首先就是一個虛數。在那些實打實的人頭里，許多是他們搶來的女人，還有不少這些女人生的孩子。彰山老七上山是二十年前的事，同他一代的人許多都年紀大了，不中用了。年輕一代本有兩個好使的人物，是他的左膀右臂。一個，前年冬天要下山，被他殺了；還有一個，三日前中了我們的陷阱，身中毒箭，命不久矣。現在這些土狗無人治理，終于逼得朝廷開出重金懸賞，也就到了我們出手的時候。趁他們自亂陣腳，日后一千個人頭交上去，榮華富貴就是你們的！”

下面人喊道：“徐大人威武！”

徐子達拍著阮連城的肩膀：“好好表現，父親發財，你也跟著我吃香喝辣。”

阮連城問：“那毒箭射的是誰？”

徐子達說：“彰山幫的軍師，好像是個姓吳的。這人一沒，那幫土匪就等同于沒了腦子。何足掛齒。”

阮連城心中一震。

三月早，枯木上抽出一些顏色，道邊有花開了。

徐家兵開拔，穿過城郊。阮連城跟著徐子達上山。徐子達腰上掛著銀晃晃的長劍。

山上春天來得晚，仍是寒冷，參天大樹的底部留有殘雪。阮連城假裝看什么都新奇，其實沒人比他更熟悉彰山這幾條路。他甚至慶幸徐子達走了一條背陰的路線，這樣他便不會碰到落難時吳之橋救他的那間屋子。

他已不愿想起更多的事，不再當自己是土匪，只有做土匪的記憶還留在身上。記憶很鮮明，記憶中的自己卻是陌生的。每走一步，就仿佛經歷一次與此地的親近和決裂。

阮連城的手放在刀把上。徐子達對他不錯，送了他一把鋒利的刀，還要給他說媒，說的是賬房的漂亮閨女。他要對過去的自己拔刀相向。

阮連城問徐子達：“咱們是來收人還是殺人？”

“當然是殺人。”

“為何非殺不可？”

“有了人頭，才能換錢。”

“若他們投降呢？也不留么？”

“一個不留。”

阮連城沉默了。他心里卻想：吳之橋何等聰明人物，怎可能輕易中什么毒箭？定是徐正鋒為激勵人心編出來的。彰山幫再不濟，老七想要捏死我也如同捏死一只螞蟻，區區幾個大兵怎能奈何他？

這樣一琢磨，徐正鋒的狼子野心便像注定將遇挫折，而他阮連城只須裝裝樣子，不必思考屠戮故地之事。未準叫寨子里的人認出來才是他更大的麻煩。

阮連城壓低帽盔，不疾不徐地跟著隊伍向上走，心里輕松了大半。

到中午，離寨子愈發的近，一隊人在樹梢下歇息，阮連城爬上樹了望。他帶著征服者的姿態來，一眼便認出了那些茅草扎的屋頂，破破爛爛，成群的老狗無精打采地挨在圈里。

這是彰山幫的寨？怎么與記憶里不同？那寨子不應是人丁興旺、半天走不到頭？他還記得那片空地，老七一刀就把他的刀砍斷了，他狼狽地爬進山，就經過現在踩的這棵樹下，灰頭土臉地一路逃命。豈非山也壯闊、寨也壯闊？

狗圈的角落是灰刀子趴的地方，它又瘦又丑，不招人待見。他可憐它。以他在惡匪中的一時風光，可憐一條土狗的心自是洋洋得意、發自肺腑的。他們兩個有東西吃，不餓肚子，都有尊嚴。

吳之橋的屋子靜悄悄的。

那女子還在否？是否安好？進了寨的女人跟著吳之橋必是天大的運氣。他年輕，有相貌和腦子，有些名望，心地也不那么殘暴。她跟著他不會受苦，身上一直有香氣。老七呢？還逢人就殺、在千年老凳上摔酒壇子？時至今日，他竟也回想起老七的一些鬼雄氣概來。

他將他帶歪了，帶上一條不歸路，就在他驅趕著他上山的時候。“快些走！”大漢在他后頭吆喝，“再不快走，一刀扎得你透心涼！”

做兒童的阮連城不畏懼他嚇唬，嘎嘎嘎地在大樹林子里笑：“透心涼，好涼快！”

阮連城瞇起眼睛，眼眶發熱，眼前的茅草頂越來越模糊。

瞧上去他專注地望著什么。徐子達在樹下抬起眼，仰著頭：“看什么？有好方法？”

阮連城說：“沒有。”

徐子達莫明其妙，不再管他，到后頭等下一隊。這時阮連城在樹杈上坐著，不預備下去了。

他眼見一隊又一隊人抵達。徐家兵分列躲在樹后，遠遠地包圍了寨子。

阮連城瞧向哨塔，哨塔上沒人盯著。縱是有，那些人三天打魚兩天曬網，也未必有那種警惕。歷來只有彰山幫搶別人的份，惡名在外，誰敢上山來尋不痛快？

他們被靜靜地包圍。阮連城在寨中搜尋，沒看到老七和吳之橋。

山間刮來一股陰風，這風吹得人背后發寒，吹得狗圈里的畜生一直叫。徐正鋒走到樹下。他藏在陰影里，露出兩只眼睛各一點精光。他手上拿著一柄旗幟，這旗幟揚起的時刻，徐家兵每個人都瞧見了，此后腳下山地便起了一種由內而外的隆隆聲。

起初，像是地震。地震已能使人心驚。后才發覺那不是什么地震，而是人為踩出的搖撼。未及寨子里的人醒悟，徐家兵已經從四面八方殺了上去。

許多站在外頭的幫眾還沒來得及拿起武器，頃刻便倒下，身上創口中涌出汩汩鮮血。毀滅突如其來，最先出聲的是新管狗圈的小年輕。他聲嘶力竭地高吼道：“有兵打進來——”

話沒說完，一支冷箭刺進了他的胸膛。

徐家兵勢如破竹。

阮連城總當寨子地上流的只能是酒，今日他看見了血。

滿地狼藉，失了氣息的幫眾里一半人他還認得。天地不動，一絲云也沒有，只是轉了顏色。地是紅的，天也跟著變成了紅的，未回春的枯樹亦披上了血。狗在嚎叫，他踏著血走進去，在找老七，找吳之橋。

數十人于他身畔交鋒，一把長矛插進一名大兵的肩膀，大兵怪叫著后退，那矛的主人轉瞬便被夾上來的大兵砍了脖子；三名大兵圍著地上一個人又踢又捅，渾不管他有沒有氣，凡是沒死透的都是沒到手的金子；也有徐家兵沖得太前，倒下了。

幾名土匪少年從未殺過人，望著染滿血的刀鋒顫抖錯愕，隨后眼中便露出殘忍的神情，站穩陣腳，游離在戰線之后，隨時準備下冷刀子。他們已領悟了這戰場的法則：弱小是他們的錯誤，要么殺人，要么做人刀下的鬼。

老七來了。

他穿著鎧甲，拿著一柄大斧。他驟然出現，面目猙獰雄渾，哪怕是正在酣戰的徐家兵也不免要抬起頭來看他一眼。他走了三步，三步之間，斧刃刮起鋼風，那風是鐵灰色的、帶著死訊，頃刻刮倒了五名大兵。那幾人軟綿綿地倒下了，再也沒能站起來。

周圍原本在前推的徐家兵也不免震得一退，不敢貿然接近。尚有余力的幫眾立刻在老七身邊圍成一團，趁勢進攻。

阮連城心下稍定，來到吳之橋的屋后。他從窗子外頭窺視，看見床上背對他坐著一人，是吳之橋。吳之橋在看手中長劍。他的劍黑黢黢的，是一道正穿過他背影的裂痕。他的女人站在床邊，臉上沒有表情，只是靜靜地望著他。

他們果然沒有事，阮連城心想，恨不得立刻進去同他們相認。他向前一步，又站住了。這一身徐家兵的鎧甲，是要同他們來個你死我活么？他心中懊惱，兩種截然不同的悔恨將他扯成兩半。這時他聽見箭破空的聲響，趕忙回頭望去，天空中黑壓壓、密密麻麻一層針——挨近老七的徐兵退卻，是箭雨沖著老七去了！

老七大吼一聲，箭砸在大斧上，箭頭同那鐵斧撕出駭人的聲響和火花。那箭勢直直落地，將血土插成釘板，唯獨在老七這兒緩下來，不情不愿地彈到一旁。

可徐子達并不指望一擊即破。他是個有耐心和手段的人。弓弦又上，空氣里一股子焦黑的氣味，林邊那片地方微微地亮了。阮連城看得清楚——是火，火箭。

“都射穩了，別讓山燒了！也別燒著自己人！”徐子達喝道。

火焰騰空而起。

苦戰中的老七抬頭之時，一支火箭已到了他的面門前。這一輪數量不多，因徐陣中射箭有譜的不過那數十人。

老七奮力將火箭從面前揮開，盔甲被滾燙的火燎了亦不在乎。他的肉身已形同盔甲，火燒冰凍都像撓癢癢。可縱使他意志卓絕、不懼火焰，肉身還是肉身。

徐子達手一揮，一名拿著長矛的大兵化作鬼魅、沖入陣中。那矛尖何等鋒利，淬了毒，毒液嗞嗞地滴落，銀光閃爍。他的快速無人可及。就在老七只顧天上火，展臂揮斧之時——矛尖穿透血肉之軀。那矛兵咬著牙，將老七推到身后的屋墻上！

老七仰起頭顱。

他的大吼，使天地變了色。

因此人之得手，徐家兵一擁向前。使矛的，使槍的，全都向他身上捅。他握著已經深入軀體的矛，咬著牙關，雙目血紅，口唇張開，將矛拔了出來，帶出一股滾熱的血。這報復、仇恨的山匪之血淋在敵人身上，他的大斧也像新過了火般千種利，將人劈碎、砍碎。

他的一生這樣度過。他是為害世間之匪，血管里流著暴虐的天性，在死前也要痛快地砍、痛快地殺。他所殺出的這條血路上堆滿倒下的徐兵。他的腳步虛浮，感覺也遲鈍了，一切聲音、知覺、痛苦從他身上散去，飄到空中去。只有雙眼依舊睜著，依舊盯著面前的徐子達！

他越來越近，越來越近。再無人敢砍、無人敢碰他。徐子達駭人地后退。沒有必要。老七邁在半空中的一步突然消去了力量——他死在殺人的路中。

大漢轟然倒地。

徐子達捂著胸膛，喘息著。紅色的天空下，他的兵畏縮不前。過了好一會兒，雙方的愕然與寂靜都隨著老七已死的認知起了騷動。他方才明白：他要贏了。

徐子達狂喜令道：“殺！”

“殺——”

“殺——”

徐家兵醒了過來，再結陣形，集合向前。這次，他們沒有對手。

——沒有對手？

阮連城解開帽盔，扔在地上。朱漆鍍銀的帽盔滾了兩滾，煞是精美。那閃亮的銀圈即刻被地里的血染透了。他抽出刀。這刀很好，比老七給他的那一柄好得多。

老七說：“小子，這是我兒時打的刀，太輕了，用不上，給你吧！”

他捧著刀，左看右看，揮了兩下，險些將自己揮出一個跟頭。老七哈哈大笑。吳之橋撿起來試了試，拿都拿不動。阮連城便感覺非常驕傲，整天提刀去獵兔子、獵山羊。

老七說：“用刀打獵，浪費！”

阮連城問：“那做什么不浪費？”

老七說：“殺人！等你大了，用它去殺山下那些狗官！”

誰是狗官誰不是，到今日，阮連城也不清楚。老七教他殺人，老七又是個混蛋。沒有人教他誰對誰錯。只有現在，他是不須人教的。

他一刀揮下去，砍斷了狗圈的圍欄和繩子。那些狗叫喚了很久，終于能出去了。它們被饑餓訓練成惡犬，立即撲向多番輪戰的徐陣。阮連城從狗圈后走出來，孤身一人走在這條揚起血塵的路上。

徐兵大亂，邊向后躲邊打狗。徐子達手忙腳亂中見到阮連城，大喜：“阮弟救我！”他喊。

阮連城毫不動容，提著他的衣襟將他從陣中拉出來，一刀架在他的脖子上。

徐子達傻了，望著頸邊的刀鋒。刀鋒冰涼。

“阮連城，你你你這是做什么？”

“彰山老七有兩名左膀右臂，一個前年冬天要下山，被他殺了。”阮連城說，“那是彰山幫傳出去的托詞。有人活著離寨，是山寨的奇恥大辱。可是，那人沒死。”

徐子達瞪大眼睛。

“是你？”

“不錯，是我。叫你的人撤兵。”

徐子達抖得像個篩糠，喊：“撤撤撤撤——撤兵！”

“不許撤兵。”一個粗渾的聲音令道。

徐正鋒提著矛走到陣前。

“父親！他他他要殺我！快撤兵啊！”

“吾兒，剿匪大計眼見即成。若能為徐家前程而死，你也不枉活這一回。”

“徐正鋒，哪有你這種父親，老虎都不吃自己的兒子！”

“——阮連城。”徐正鋒不理會他，對阮連城道，“我原以為你是個可用之才。是我錯看了你。”

“對不住了，我阮連城從來就不是什么可用之才。”他抓著徐子達，對那些兵說，“撤兵。”

“不準撤！”

阮連城揮刀欲下。徐子達嚇得登時尿了褲子。這時，一個聲音制止阮連城。

“住手。”

阮連城沒有回頭，他知道是誰。他也聽出了這聲音中的縹緲虛弱。

“徐大人無非是想拿些懸賞。”吳之橋沉聲道，“我大哥已死，你的目的已經達到了，就請回吧。”

“空口無憑，如何算我達到目的？我要的是你們所有人的頭顱，可不是什么生死一句話！”

“那么徐大人今日是不死不休了。”

“不錯！”

吳之橋將手指放在口中。未幾，一陣悠揚的哨音傳來。

這哨聲是阮連城最熟悉的聲響，它的含義就刻在骨子里。阮連城手起刀落，徐子達連聲音都未來得及發出，栽倒在地，已沒了命。

同時發狂的還有那些寨子里的狗。它們本就靈活，撲在人身上見肉便咬。不管被多少刀、槍劈傷也不罷休。

徐正鋒駭怕，急急后退。他的護衛在他面前結隊。

哨音繼續，穿得人頭皮發麻。阮連城提刀向前，沖入人群。那些兵將他團團包圍，他也不懼。刀未有斧沉，可更快、更銳。何況他壓根便只存了取人性命的心思，除此之外一概不做他想。

刀身雪亮，一步一斬，血花飛如雨落。身畔，那些狗反復沖散徐兵陣型，徐兵方才打過幾輪，早已至強弩之末。

遠遠望去，畜生的海里擁著一個人。勢強如遇風之火，卷之、燒之、碎之。哨音停了，攻勢卻未停。那些前陣中殘存下來的幫眾與少年見此情景也紛紛加入，人人回想起了月色之下燒殺搶掠的痛快。這次驅動他們的不是貪婪，是就在眼前的痛苦與仇恨。

轉眼間，徐家兵潰散，分崩離析。阮連城殺到徐正鋒面前，一刀將他釘死在樹上。

徐正鋒張開口，鮮血滴下，他的嗓子里發出一些難聽的咕咕聲。阮連城轉身離去，不再理會。

吳之橋坐在尸體之中。

他的身體仍有余溫，面色鐵青，人已走了，手還在口中作哨狀。他的女人站在他身邊，腹部微隆，拿著他的劍。淚水在她面上無聲地滑落，她還是不會說話。

阮連城將吳之橋的手放下，合上他的眼睛。那邊亦有幫眾圍著老七哀哀哭泣。狗圈里的狗倒幸存得多些，對死去的同伴，它們沒有什么憐憫，只是找些吃食，吃相慘不忍睹。

山林中跑來一條肥狗，穿著玫紅棉花褂子，煞是可笑。灰刀子左右穿過殘寨，跑到阮連城面前。阮連城按了按它的腦袋。

幾名少年猶豫著，結伴走來，一齊低頭對他喊：“大哥！”

他們這樣叫，那些幫眾聽見了，也轉身喊道：“大哥！”

阮連城搖了搖頭，對拿著劍的女子問：“你有了他的孩子，對不對？”

女子點頭。

阮連城又說：“告訴我你的名字。”

女子蹲下身體，蘸著血在地上寫字。她的眼淚掉下，將字砸得不成模樣。

阮連城望著天空。殘陽如血，林子里的鳥雀在空中低低地飛。他不再錯認女子同她的妹妹，仿佛那已經是許久之前、一件陌生的事情。

他心里空蕩蕩的，一絲聲音也無。孤獨在那兒扎根，生出了一片自由的死寂。