第一節

懷荒城外的崇武道上，白衣打扮的少年在熙熙攘攘的人群里左晃右晃。

這條路分明已是人挨人，人擠人，他卻走得順暢，不一時就來到了一處茶樓外。

茶樓里坐滿了人，放眼望去，都是戴盔穿甲的兵卒。

他邁步進了茶樓，笑道：“喲，各位今兒怎么來這么早？”

“來你這兒聽書，腳慢一點兒就沒地方坐，可不得早早兒的來？”應聲的大漢年近而立，膀大腰圓，身穿鎧甲，腰懸鋼刀，刀旁掛著一塊腰牌，上面寫著“乾營”。

少年笑道：“孟哥您說這話可就誅心啊，您哪次來我讓您站著聽了？”

“那是啊，坐地上、坐門檻，好歹也叫坐著不是？”孟尚白了少年一眼笑出聲來，又問道，“不過，你今兒來的可不算早。怎么著，蹲家里數銀子忘了時辰？”

“您抬舉我，窮小子一個，哪兒來那么多銀子啊？”

孟尚聞言，指著他向身邊的人道：“你聽聽這話，可這懷荒城做買賣的人家，誰不知道，頂屬這茶樓里說書的言清最賺錢？你還有臉跑咱們這窮漢子跟前哭窮。”

“孟哥，您這話可欠妥當了。我這是掙得不多，開銷不少。這桌子，這椅子，這鋪面，”言清又往桌子上一指，“這茶，碗，還有這水，哪一樣不是要銀子的？苦著呢。”

旁邊的人聽這話也樂了，笑道：“得了老孟，你還不知道他？出門撿不著東西就算丟，落手里的東西就算有主，正經是個屬貔貅的。”

“對，貔貅，光吃不吐。”

言清聞言笑道：“再怎么說這貔貅也是龍種，我當您夸我。”

幾句話下來，周圍的人全都跟著咧嘴大笑。

言清看了一眼日影，抱拳道：“各位先坐著，我去準備準備。”剛轉身要走，又被孟尚給叫住了，言清奇道，“孟哥您還有事兒？”

“我是沒什么事，只怕你有事。”孟尚壓低聲音，神秘兮兮地道。

言清驚訝道：“我？我能有什么事兒？”

孟尚勾勾手指，示意言清湊過去。

言清彎腰，聽他低聲笑道：“當然是紅鸞星動，要走桃花運啊。”

“桃花運？”

孟尚朝著墻角的桌子一努嘴，笑道：“我來的時候就在了，盯著你那張桌子出神，老半天都沒動。”

言清順著他指的方向回頭看，墻角坐著坐著一位姑娘。

她穿著寬大的小卒軍服，袖子挽到肘下，露出雪白的手臂，一手托腮，一手轉著面前的茶杯，若有所思，旁若無人，好似沒覺得她一姑娘家坐在一堆男人中間有什么奇怪的。

“說不定是哪個大戶人家里偷溜出來的姑娘，瞧上你了。”

言清收回打量那姑娘的目光，搖頭道：“不像。真是偷跑出來聽書的，穿著軍服做什么？要我看，保不齊是突厥派來的奸細，想混進軍營。”

“你真當突厥沒人了啊？”孟尚一撇嘴，“但凡不是個瞎子，都能看出來她是個女的。混在一群大老爺們兒里，那比禿子腦袋上的虱子還扎眼。這是要去偷軍情，還是要去偷人啊？”

言清沒忍住，大笑一聲樂道：“孟哥您這話忒損。”

“甭裝，這話要打你嘴里出來，肯定更缺德。”孟尚一揮手，“得，時候不早了，你準備去吧。”

言清拱了拱手，轉身來到墻邊單獨放著的一張長條桌后坐下。左手邊放著碗顏色寡淡的茶，右手邊擺著一塊磨得油亮的醒木。

他才坐穩，又聽門口坐在門檻上的人揚聲道：“言清，咱今天早點兒成不啊？營里加崗，我們哥兒幾個再有半個時辰就得回去巡邏了。”

“成啊。”言清應聲，想了想，又沖著近前笑道，“孟哥，這是又要打仗了？”

孟尚眼睛一瞪，嗔道：“嘖，你小子，不該說的事兒別亂往外溜達，給讓有心的聽去，回頭往營里告你個擾亂民心的罪名，我這個副將也保不了你。新來的將軍正嚴抓呢，多少人都因為這事兒下獄了。”

言清輕蔑地哼了一聲，道：“懷荒城里誰不知道，邊軍在，城門在，只要邊軍守著北城門，就是有人說出花兒來，老百姓也不會信半句。那愣頭青沒個見識，新官上任抖威風，瞎折騰。”

孟尚聞言道：“你還越說越來勁了，你有種不怕死，就不想想你姐？你給人咔嚓了不要緊，丟下你姐一個人，沒了依靠怎么活？”

“行行行，不說了。”言清連連擺手，又揉了揉耳朵，“見天兒說我，耳根子都給您叨出繭子了。”

“臭小子。”孟尚笑罵了一句，抓起茶碗喝了口茶。

言清做了個鬼臉，抄起醒木一拍，揚聲道：“那咱們就閑話少敘，書接上回。”

屋中立時安靜，只等著他往下說。

“上回書說到，米鋪老板的女兒被人擄上了一艘大船，他上京兆府衙門擊鼓鳴冤。京兆府的青天大老爺升堂，叫了米鋪老板來堂前細問。既是擄上了船，少不得要問問這船長什么樣。于是米鋪的老板叫來了女兒的侍女。列位，這侍女就是咱們前文提到的那個回去報信兒的，她眼睜睜地看著自家姑娘被帶走，只恨勢單力薄不能阻擋，便細細記下了那艘船的樣子。”

“富麗堂皇自不必說，最要緊的是她看見船頭插著一面錦旗，旗上寫著一個字：吳。京兆府尹聽聞這話，幾乎嚇得滑到椅子下頭去。京城里達官顯貴不少，姓吳的卻不算多。在這不算多的里面，有一位家里正好才從江南尋了一艘畫舫回來，乃是當朝第一位以軍功封侯的吳侯爺。吳家有兩位公子，二公子不在京中，這大公子呢，名聲向來不好，強搶民女也不是第一遭。只不過在河沿上，當著那么多人面做出來，委實是第一次。”

“這下京兆府尹可當真是左右為難了。要不管吧，背了懼怕權貴的名聲，于日后仕途不利。可若管呢？得罪吳侯爺照樣沒有好果子吃。再三思量之后，決定親自去侯府請吳大公子走一趟，只說是看不得刁民誣告，要還吳大公子一個清白。京兆府尹在侯府撲了個空，問了管家才知，吳大公子這幾天都在外宅九姨娘的床上。于是，他又帶人去外宅，不想那外宅竟然是人去屋空，九姨娘和吳大公子都不見了蹤影。京兆府尹不由得叫苦連天，正是一波未平一波又起。”

“那府尹正站在屋里唉聲嘆氣時，有差人報說在胡同口的牌樓上發現了吳大公子。原來吳大公子新娶的那位九姨娘不是個善茬，不僅卷了金銀細軟帶著情郎跑了，還將吳大公子狠狠戲弄了一番。剝得赤條條的掛在梁上不解氣，又在他臉上留了記號。用墨在他臉上畫了個……”言清說著，手在半空畫了一個圈，頓住后向著門口一指，大聲道，“活靈活現的王八。喲，這位軍爺您來得太不巧了，正好說到吳公子是王八。”

茶樓里所有人都順著他指的方向扭頭看，坐在門口的兵卒先吃了一驚，忙站起來讓路。

里面眾人也紛紛起身退到兩側，抱拳行禮道一聲“吳將軍”，聲音里還帶著藏不住的笑。吳將軍臉色鐵青，盯著正前方的言清不說話。

言清雙手盤在胸前，靠在椅子背上似笑非笑地冷眼回視，余光里瞥見那坐在角落里的姑娘。

她像是沒察覺到周圍變化一樣，正自顧自地喝茶。

孟尚越眾而出擋在言清前面，對吳敏行道：“將軍向來不屑于這市井低賤的地方，今日怎么有空來此？”

吳敏行冷笑道：“有人舉報，說這茶樓里有突厥的奸細。”

他走到孟尚面前停住，跟在他身后的親衛上前伸手去推孟尚，惡聲惡氣地道：“閑雜人等都讓開，別耽誤將軍公務。”

孟尚微微一側肩膀，那親衛的手落空，臉上立刻騰起怒氣，回手向腰間就要拔刀。

“孟哥，沒事兒。”言清站起來對著吳敏行拱手道，“打從今早開門到現在，來的人都在這兒了，吳將軍想帶誰走，請自便吧。”

“好。”吳敏行推開孟尚走到言清面前，隔著桌子揪住言清衣襟，猿臂一展就將他原地拔了起來，半空里掄了個圈，丟給身后的親衛，“綁出門外，就地正法。”

言清腳落在地上踉蹌了兩步，往后一倒撞在親衛身上。兩人一起倒地，言清壓得那親衛動彈不得。后面的人一擁而上，將他拎起來，反剪了手押住。

言清極為夸張地大叫道：“軍爺，我冤枉啊。我是土生土長的懷荒城人，怎么可能是奸細啊？”

吳敏行哼道：“人證物證俱在，你還想狡辯？”

“難道是因為我剛才說，吳公子是王八？”言清故意拉長了聲音，“王八”兩個字幾乎是唱出來的，“可這天底下姓吳的多了，我又沒說您。”

吳敏行大踏步上前一把捏住言清肩膀，道：“你造謠生事，擾亂軍心，還想抵賴？”

“不抵賴。”

“承認就好。”

“我沒干過的事兒，為什么要抵賴啊？”言清無辜地看著吳敏行，全沒有把肩頭那青筋暴起的手當一回事的意思，“將軍您不能因為您剛才來得湊巧，被我指著說是王八，就給我扣屎盆子啊。”

“我冤枉你？”吳敏行放開手，揚聲道，“既然你不服，行，那我讓你死個明白。”

言清稍微活動了一下肩膀，偷眼看角落里那姑娘。

她舉杯致意，對言清頷首一笑。

言清咬了咬牙，他就知道，這茶樓里平白無故多出個陌生人，肯定沒什么好事。

吳敏行問道：“你說的故事，都是近一個月里中州各處發生的新鮮事，對否？”

“喲，將軍您也知道？”

吳敏行冷冷地看了言清一眼，繼續問道：“從無半句虛言，對否？”

“咱開門做買賣，講究的就是個童叟無欺。您就打聽去吧，管保真人真事。”

吳敏行皺了一下眉頭，忍了一忍又問道：“你昨天是不是說，半個月前京城里有個姓淳于的姑娘，被吳侯爺家的大公子給擄走了？”

“姑娘的父親去京兆尹府告狀，正接著今天這段書。敢情將軍您也喜歡這段書？算著時間，您今兒是是來遲了，差一段沒聽上吧？不要緊，我免費給您補上。”

“閉嘴。”吳敏行一把拎起言清衣襟，瞪著他道，“你知不知道，吳家的大公子是我什么人？”

“兩位都姓吳，那應該算是本家吧？”

“他是我兄長。”吳敏行又把言清拎得高了一點，“那你知不知道，淳于姑娘是什么人？”

言清墊著腳揚著頭，笑嘻嘻地回答：“米鋪老板的女兒，長得傾國傾城，常回娘家幫忙打理店鋪。”

“是高守之的夫人。”吳敏行將言清狠狠一摜，扔在親衛手里，“散布謠言，挑撥邊軍主帥與副帥的關系，你還敢說自己不是奸細？”

言清愕然，轉臉看向孟尚時，發現他目瞪口呆，直愣愣地看著自己。

也不知是驚訝吳侯爺的兒子敢搶高將軍的老婆，還是驚訝他言清竟會為了挑撥高守之和吳敏行的關系而造謠。

想了想，言清一本正經地道：“吳將軍，這些話可都是您說的，跟我可沒有關系。”

“還想狡辯？”

“天底下同名同姓的多了，我從沒說過這淳于姑娘是高將軍的老婆，也沒說在船上支使人強搶民女的就是你哥，官家還沒查出個子丑寅卯，我怎么敢紅口白牙污人清白？”言清這話是解釋給在場其他人聽的，“甭管這話是誰先傳的，肯定不是打我這兒聽去的。再說了，您現在就這么砍了我，知道的是您為了穩定軍心杜絕謠言，不知道的還以為我說了真話，被殺人滅口了呢。”

“你！”吳敏行聞言大怒，拎起拳頭就要往言清臉上招呼。

言清正待要躲時，見一只白皙纖細的手握住了吳敏行的手腕，角落里坐著的姑娘不知什么時候竟然到了近前。

“他說得有道理。”姑娘放開吳敏行的手腕，不緊不慢地道，“你現在殺他，就是坐實了他的話，那這事無論是真是假，都說不清了。”

吳敏行瞥了一眼袖口處的指印，立刻手按佩刀，厲聲道：“你是什么人？冒充軍卒有何企圖？”

姑娘沒有回答，素手一抬，亮出掌心里的腰牌。

吳將軍一見腰牌，臉上立刻露出提防神色，問道：“你們來懷荒城干什么？”

姑娘一笑，上前附耳低語道：“既然知道高守之比你得人心，就該知道抓他下獄是個錯誤的決定。這事兒傳回去，連你爹也保不了你。”

“這是邊軍的事，你們無權過問。”

“只是個建議，聽不聽在你。”她微微一笑，后退到言清身旁，“人歸我了，吳將軍沒有異議吧？”

言清趕緊低頭，假裝自己剛才什么都沒有聽見。

吳敏行咬牙切齒，怒目圓睜。他瞪著那姑娘，手中的佩刀緩緩出鞘，眼神也越來越兇狠。

姑娘毫無懼色，微笑道：“既然將軍沒有異議，那就請回吧。”

吳敏行沒動，手背上青筋顯露，眼瞧著是要拔刀一戰了。

言清不由得咽了口唾沫，心中叫苦，茶樓里現在擠滿了人，倘若吳敏行真揮刀，必定會殃及池魚，不出人命也得有幾個傷殘。

他連聲哀告道：“求兩位高抬貴手，有話好說。您二位有什么事，勞駕換個地方解決，看在我要養家糊口的分上，千萬別砸了我的飯碗啊。”

吳敏行與那姑娘對峙片刻，“啪”的一聲收刀歸鞘，氣沖沖地道：“人歸你了，我們走。”

言清長長地舒了一口氣，一面活動著被掰得生疼的膀子，一面對周圍的人笑道：“抱歉了各位，咱這兒老規矩，邊軍抓人，閉門一天，明天請早啊，來晚了可沒地兒坐。”

眾人聞言各自散去，孟尚卻沒走。

言清知道他什么意思，笑道：“孟哥，我只有一句話，言清自八年前在茶樓里說中州各地的大事小情至今，從沒做過為銀子虧德行的事兒。”

孟尚點頭，看了一眼那姑娘，又繼續看著言清。

言清笑了一下，沖著孟尚一拱手道：“孟哥，請了。”

“好，明日我還過來。”

送走了孟尚，茶樓里只剩下言清和那姑娘。

他用腳勾了條凳子坐下，斜眼看她，道：“我說這位姑娘。”

“秋霜晚。”

“哦，秋姑娘，我今天歇業了，您好走不送啊。”

“我可是剛剛救了你的命。”

“沒有姑娘的舉報，那愣頭青也不會來。”言清靠在桌子上，揚頭看著她，“我在懷荒城這么多年，還是頭一遭被人當成奸細。”

秋霜晚笑道：“總要先攀些交情，才好開口。”

言清想了想，起身正視她，一本正經地道：“秋姑娘，我賣藝不賣身。你就是對我有天大的恩情，我也絕對不會以身相許。再說我看姑娘這要長相有長相，要能耐有能耐的，何必在我這一棵樹上吊死呢？”

秋霜晚毫不掩飾嫌棄地哂笑一聲，道：“放心，我對你沒什么企圖，只是想請你幫我辦一件事。”

“辦事？哎呀，這您就說笑了。您可是連吳將軍都能鎮住的人，天一樣大的本事，我這么一個普普通通無權無勢的平頭百姓，就是想幫您那也是有心無力啊。要不這么著吧……”

“飛奴幫。”秋霜晚淡聲打斷他的話。

言清的絮絮叨叨陡然剎住，他目不轉睛地瞪著秋霜晚，木然反問道：“你……說什么？”

秋霜晚不慌不忙地重復道：“飛奴幫。”

第二節

醉仙樓中，冷冰冰的刀貼在言清的脖子上，再往前一丁點，就會割斷他的喉嚨。

言清看著那張近在咫尺拉得跟長茄子似的臉，討好地笑道：“孔方，啊不是，準姐夫，不，親姐夫，您先聽我把話說完啊。”

孔方從鼻子里哼了一聲，人沒動，刀也沒動。

“利用飛奴幫的鴿子傳信，搜羅各地剛出的新鮮事，這交易只有咱們兩個人知道，連你姐都給蒙在鼓里，所以問題只可能出在你我身上。我現在還活著，就說明偽造的存檔證明并無紕漏，否則肯定已經被老巢派來的人清理門戶了，等不到你來。”

“我就是不在乎您的腦袋，我也得想想我的財路啊。就算我失心瘋連銀子都不想賺了，那我也得考慮我姐不是？您死了，那我姐可就成望門寡了。寡不寡的不重要，重要的是我姐肯定會傷心啊。我這么好的弟弟，怎么可能舍得看著自己姐姐后半輩子終日以淚洗面呢？”

“不是我也不是你，那她一個外鄉人是怎么知道你與飛奴幫有關系的？”

言清立刻回答道：“她說吳大公子被畫成王八的事兒，是十天前才發生的。懷荒城地處偏遠，除了軍中羽檄之外，就只剩下飛奴幫有這樣的速度了。”

孔方皺眉道：“飛奴幫在懷荒城多了新顧客我不可能不知道。既然能用羽檄，是邊軍帥府派來的人？”

言清搖頭道：“她給愣頭青看了腰牌，愣頭青說她無權過問邊軍的事。”

孔方松開言清的衣襟，問道：“瞧沒瞧見是什么來頭？”

“那腰牌正面我沒看見，看背面邊角的做工和紋路，十有八九是京里衙門來的。”言清一面整理揉皺的衣襟，一面拿起桌上的一千兩銀票，“再加上出手如此闊綽，我敢肯定她是天府的人。”

“天府的人？難怪我們今天也有封天府的信送來。”孔方坐回桌前繼續削蘋果，蘋果皮從他的手里垂落，薄如蟬翼，“朝廷設立四衙巡捕江湖，天府又是四衙之首，可跟咱們江湖人結過不少梁子。”

言清湊到他跟前，笑道：“你先聽聽是什么事，然后再駁回也不遲。”

孔方詫異地瞥了他一眼，問道：“那姑娘長得很漂亮？”

言清一撇嘴，回答道：“我可是正人君子，跟你這種好色之徒可不一樣。不過長得倒是說得過去，你有興趣，我給你引薦引薦？”

“這話給你姐聽見，看她不扒了你的皮。”孔方端詳著剛削好的蘋果，表面平整，無坑也無棱角。

他切了一塊蘋果遞給言清，調侃道：“除了人家姑娘答應以身相許，我實在想不出來，還有什么理由能讓你幫官府做事。”

“這話你可說錯了，我才不是看在她的面子上呢。”言清晃了晃手里的銀票，“這只是定金，事成之后還有另外一半。”

孔方嗔道：“你這小子，銀子重要命重要？跟天府的人扯上關系，那是與虎謀皮。她來找你之前，說不定已經摸過你的底了。”

“你當我真愿意跟她扯上關系？還不是因為人在家中坐，禍從天上來？”言清嚼著蘋果，說話也含混不清，“她空口無憑一句誣告，姓吳的那愣頭青就信了。不只是信了，我跟你說，那架勢分明就是打算把我當街斬首示眾，得虧讓這姑娘給攔下了。”

“能跟我合伙做生意的人，還能在那傻小子手里吃了虧去？你是故意賣個人情給那姑娘，當我看不出來？”孔方輕哼了一聲，“那話怎么說來著？色字頭上一把刀。”

言清咽下嘴里的東西，笑道：“我本來也不打算幫她，可轉念一想，如果幫她，除了銀子之外還能落個性命無憂。要是不幫，不只是我要遭殃，整個懷荒城可能都要倒霉。”

孔方聞言笑道：“天府在懷荒城可沒這么大的本事。”

“他們就是有這個本事也鐵定沒這個膽。咱懷荒城是什么地方？萬里烽燧第一險，稍微出個芝麻綠豆大的紕漏，都夠他們喝一壺的。”言清拿過孔方手里剩下的蘋果，幾口啃了個干凈，“可是他們沒有，突厥有啊，明兒大軍揮過來，咱們來不及跑，不就都成鐵蹄下的冤魂了？”

“突厥？”孔方輕蔑地笑了一聲，“別人不知道，你還能不知道？且不說那能并排跑三駕馬車的城墻，圍得鐵桶似的輕易打不進來，只說甕城里守門的邊軍，那可是你父……嗯，懷荒城里那句老話你忘了？邊軍在，城門在。”

“那要是邊軍不在了呢？”言清咽下嘴里的蘋果，扯了凳子坐在孔方對面，認真地道，“城里最近加崗巡邏，你發現了沒有？”

“每次要打仗之前都這樣，有什么稀奇的？”

“這次不一樣，那京里來的姑娘說，她得到確切消息，突厥大軍異動，明天日落時攻城，而且有人跟他們里應外合。”言清特意壓低了聲音，繼續道，“最要緊的是，新來的那個愣頭青綁了高將軍下獄。”

“你說什么？”孔方嗓門陡然提高，難以置信地看著言清道，“他瘋了？高將軍可是邊軍的主心骨，他是哪頭大瓣蒜，就敢動高將軍？他一個毛都沒長全的屁孩子初來乍到，全靠著高將軍主持大局，大家伙兒才勉強聽他的，自己心里沒數啊？”

“噓，你小點聲，給人聽見了傳出去，整個城都得炸鍋。”言清恨不能立刻上手將他的嘴捂個嚴實，連連擺手示意孔方低聲。

孔方意識到自己失態，挪了椅子湊到言清跟前，小聲問道：“因為什么事兒啊？”

“這個也說來話長，反正人是下獄了，那姑娘讓愣頭青回去把人放了，可我覺得那愣頭青十有八九不會聽。而且看孟尚他們今天的樣子，應該還不知道這事兒。”

孔方嘬著牙花子搖頭道：“我看瞞不了多久，到時候邊軍肯定亂成一鍋粥。軍營嘩變，突厥趁著亂下手，懷荒城能不能保住還真要另說了。”

言清把銀票推到孔方面前，道：“所以那姑娘想請咱們幫忙。”

“說來聽聽。”

“她想知道，近一個月從京城來的信都送到哪兒去了。”

“沒了？”孔方眼看著言清點頭確定，更加疑惑，“這跟突厥里應外合有什么關系？”

“我也不知道，她只說要地址、財貨兩清就跟咱們再沒瓜葛，所以我也就沒問。像你說的，跟天府的人打交道那就是與虎謀皮，知道多了容易被殺人滅口，我還沒活夠呢。”

“這可蹊蹺了。”孔方盯著桌上堆著的蘋果出神，刀在兩手之間換來換去。

“怎么樣？”言清小心翼翼地問道。

“不成，這事兒我不能答應。”孔方將銀票推回言清面前，“飛奴幫從開張送信那天就有規矩，不能泄露顧客的任何信息。你也知道，我們送的信有很多是見不得官的，寄信的和收信的，也有很多人不希望官府知道。這要是傳出去，我被老巢除籍追殺事小，從此飛奴幫再沒上門的顧客才要命。”

言清凝神想了一想，恍然大悟道：“你懷疑突厥進攻，里應外合都只是幌子？她其實是為了別的事情來的，想從你這兒套線索？”

孔方用刀扎起一個蘋果，道：“你也知道，吃官飯穿官衣那群人都是什么德行。況且，邊軍和巡捕衙門職權不同，互不干涉，她一個天府的人沒道理千里迢迢來管邊軍的閑事。”

“有道理。”言清連連點頭，“果然姜還是老的辣。”

“不過這事也未必就是她胡謅的，城頭的崗哨和街上的巡邏隊確實是多了。”孔方又開始削蘋果皮，一面道：“你明天帶著你姐出城上墳，就先別回城里來了，找個地方暫時避一避，以防萬一。”

“真有這個萬一，懷荒城就保不住了。”

孔方連眼睛都沒抬，語調平平地道：“那也是自作孽，明知道懷荒城重要，還硬塞個沒長腦子的人來當主帥。朝廷都不在乎，咱犯不上冒險去操這份閑心。”

言清沒有回答，只盯著幾近透明的蘋果皮發呆。

孔方切了一塊蘋果送進嘴里，對言清道：“回去吧，邊軍去茶樓抓人的事你姐肯定已經知道了，你歇業早卻到現在還沒回去，她說不定擔心成什么樣。哦，對了，臨走之前去樓下掌柜的那兒把桂花糕帶回去，你姐最愛吃，我特地囑咐他們留的。”

言清回神，干笑兩聲道：“我姐現在大概已經吃上了。”

第二塊蘋果停在嘴邊，孔方的眼神一下子變得凌厲，“那個天府的姑娘去看你姐了？”

“說是以我朋友的身份登門拜訪，聽說我姐愛吃醉仙樓的桂花糕，就買了一包帶過去。”

言清無奈地攤手回答：“她是有備而來，不然我也不會來找你。”

“你剛才怎么不說？”孔方從椅子上躥起來，拖著言清就往外走，“敢動言瑜，看我不把她片成片兒。”

言清被他扯了個踉蹌，忙反手使出吃奶的勁兒拉住孔方，道：“準姐夫，你先別激動，聽我說，她就是在我家等我消息，我沒回去之前，我姐肯定什么事兒都沒有。”

孔方剜了一眼言清，道：“你姐都落在天府手里了，怎么叫沒事兒？撒開，我要去看你姐。”

“我就知道，跟你說了你肯定急。”言清任他怎么甩都不撒手，“但是準姐夫，咱生意往來，一手交錢一手交地址就完了，沒必要鬧出人命不是？惹上天府，往后可就沒消停日子了。”

孔方聽見這話停住掙扎，似笑非笑地將言清上上下下打量了好幾遍，末了哼了一聲道：“你可以啊小子，學會胳膊肘往外拐了。”

“沒有，絕對沒有。天地良心，姐姐、姐夫最親。”言清扯出一個十分討好的笑容，悄悄往后退。

“你剛才這話，擺明了是告訴我，假如我今天不答應拿出地址，你姐就有性命之憂。你也很清楚，我決不會看著你姐出事。”孔方往前走，一步步直把言清逼得沒了退路，整個人貼在墻上，“小子，你知不知道她可是天府的人。就算這姑娘是十八輩子修成的善人轉世，只要進了天府，也會變成蛇蝎心腸。”

“知道。”言清收起笑容，認真地道，“可我也知道，懷荒城經不起這個萬一。”

孔方嘆氣道：“你明天一早出城上墳走得遠遠兒的，有沒有這個萬一跟你有什么關系？”

“關系大了。”言清直視著孔方的眼睛，一字一字地道，“我爹泉下有知，絕對不想看到懷荒城有什么閃失。”

孔方怔了一下，往后退了一步道：“行，看在銀子的份兒上，我答應了。”

言清聞言喜笑顏開，道：“那我晚上帶著銀票去找你，兩千雪花銀，一個子兒都不會少。”

孔方摸了摸下巴，慢聲道：“按你的調性，跑腿費不會低于這個數吧？”

言清“嘿嘿”一笑，道：“難得碰上個出手闊綽的主顧，有便宜不占是王八蛋。”

第三節

別了孔方，言清一路穿街過巷，抄近道回家。

他剛要伸手推門，就隱約聽見院子里傳來說話聲，于是躡手躡腳走上前，輕輕扒著門縫往院里看。

秋霜晚已經換回了女裝，對面站著一個中年男人。那人長得一團和氣，天生一副笑臉，穿著綢緞長袍，雙手攏在腹前，微微向前傾身，與負手直立，一臉凝重的秋霜晚形成了鮮明對比。

中年男人問道：“要不，我再去試試？”

秋霜晚回神，搖了搖頭道：“算了佟掌柜，都是奉命行事，我手里沒有衡侯的調令，他們不聽差遣也是情理之中，何必強人所難呢？”

“那姑娘打算怎么辦？”

秋霜晚深吸一口氣，平靜地道：“既然從上到下都覺得沒有這回事，那我也只能碰碰運氣了。”

“姑娘若有什么需要，盡管來找我。”

“好意我心領，只是這件事……”秋霜晚欲言又止，轉而道，“您肯借銀票給我，已是幫了天大的忙。”

“舉手之勞。”佟掌柜笑道，“比起姑娘當年為我伸冤昭雪，救我出牢獄，實在不足掛齒。”

“您言重了，您是衛頭兒的朋友，也是我的前輩，那都是我應該做的。”

佟掌柜聞言，猶豫了一下，道：“既然姑娘還認我這個前輩，那……容我說幾句僭越的話？”

秋霜晚垂頭道：“晚輩洗耳恭聽。”

“我聽說，懷荒城這事兒你跟衡侯提過，但被衡侯當場給否了？”

秋霜晚不自然地笑了一下，回答道：“衡侯覺得我說的事情不過是巧合而已，不足以推斷出懷荒城危在旦夕，所以讓我不得越權插手邊軍的事，將消息送到卷宗館封存。”

佟掌柜語重心長地道：“我知道你是衛頭兒一手帶出來的，本事是跟他學的，脾氣也跟他像。可衛頭兒最后是什么下場你也看見了，交了腰牌離開天府，一身的本事卻只能窩在六扇門，抓些偷雞摸狗的小賊打發日子。秋姑娘，你還年輕，多想想自己，大好的前程毀在這么個沒影兒的懷疑上可惜了。”

“佟掌柜，衡侯也是人。只要是人，就有錯的時候。”

“就算他有錯也不該你來糾正，你是他的下屬，他是咱天府說一不二的侯爺。此事他已有了結論，你卻背著他繼續調查，這是在質疑他的判斷。”停頓片刻，佟掌柜又勸道，“秋姑娘啊，侯爺是惜才的人沒錯，可他再如何惜才，也不會容許自己的下屬質疑他，甚至是挑戰他。趁著還有轉圜的余地，回天府去吧。繼續查下去，無論這件事情最終結果如何，你都會被逐出天府。”

“我知道。可我不能眼睜睜地看著懷荒城因為侯爺的判斷失誤，付出慘重代價。”秋霜晚直視佟掌柜，鄭重地道，“來之前我也希望是自己多疑了，可惜不是。”

佟掌柜驚訝地看著秋霜晚：“你確定邊軍真的會亂？”

秋霜晚沒有回答，抬頭看了一眼夕陽，而后轉向門口道：“日落了。”

言清心知她是已曉得自己就在門外了，于是索性推門進來，笑道：“君子一言駟馬難追，說了日落前回來，就只會早不會晚。”說完，又故意將佟掌柜仔細看了一遍，“這位掌柜的瞧著眼生啊，買賣不開在我們城南吧？”

“這附近的門面實在太搶手。”佟掌柜含笑回答，而后看向秋霜晚。

秋霜晚道：“若有需要您幫忙的地方，我自會留下消息。”

佟掌柜點頭稱“是”，又對言清道：“小哥兒若是有門路，咱們來日方長啊。”

“好啊，這地界我熟，有好地段的鋪子，我打個招呼讓他們給你留著，傭金八折，童叟無欺。”

“一言為定。”

目送佟掌柜離開院子，言清問秋霜晚道：“我怎么覺著，他這話像是打算回頭來殺我滅口啊？”

“聽墻角可不是什么好習慣。不是早就跟你說過了？知道多了對你沒好處。”秋霜晚將手伸到言清面前，問道，“我要的東西呢？”

言清不理她，自顧自地道：“我跟你說，我姐可喜歡這院子了，這邊這樹，還有那邊那花叢，都是我姐的寶貝。”又低頭跺跺腳，“你再瞧瞧這青石板，這一塊塊的，可都是我姐選的，我親手鋪的。”

秋霜晚無聲一笑，直等著他說完，才慢悠悠地道：“只要你不亂說話，佟掌柜就不會把你怎么樣，犯不著惦記著搬家。”

“那我就放心了。”言清十分夸張地舒了一口氣，笑嘻嘻地道：“近一個月從京城送來的信只有兩封。”

“地址呢？”

“飛奴幫的堂主還沒給我。”

“為什么？”

“一看你就沒做過生意，賬本記錄那可是身家性命，怎么能走哪兒帶哪兒呢？我找他說完這事兒，總得給人家準備的時間啊，是不是？而且我又不是飛奴幫的人，跟著他一起回去不合適。再說了……”

“這是剩下那一半酬勞。”秋霜晚及時打斷了言清的閑扯，將銀票塞在他手里，“我知道飛奴幫不會做虧本的買賣，他們要多少？”

“這就夠了。”言清在秋霜晚眼前晃了晃銀票，笑道，“算我還你一個人情。”

“我記得你好像認為吳敏行是我引去的，所以你應該不欠我什么人情。”秋霜晚懷疑地看著他。

“醉仙樓的桂花糕特別難買，每次都是剛出鍋就售罄。”

言清說完，繞過秋霜晚往屋里走，推開門就看見桌子上放著一碟碼得整齊的桂花糕。

不等他開口，屏風后先傳來言瑜的聲音：“回來了？你剛才跟誰說話？”

“姐，我朋友帶來的桂花糕好吃嗎？”言清轉過屏風，笑瞇瞇地看著靠在床頭的言瑜。

言瑜疑惑道：“你有朋友來了？”

言清愣了一愣，旋即笑道：“是啊，有個朋友路過懷荒城，順道來看看我，就在院兒里站著呢。”說著，言清起身推開窗戶，指著秋霜晚給言瑜看。

“我才睡著了，沒聽見敲門聲，人家姑娘在外面等了很久吧？”言瑜直起身對言清道，“只是路過就能想著來家里看你，這位姑娘跟你……”

“沒有關系，一星兒半點關系都沒有。”言清知道繼續說就是亂點鴛鴦譜，連忙打斷言瑜的話，將手搭在她腿上，問道，“林叔新找的方子管用嗎？”

“又轉移話題。”言瑜故作不滿道。

言清立刻指天發誓：“天地良心，我這可純粹是出于關心，正兒八經的關心。”

“快得了，等下萬一雷真的劈下來，連我都得跟著遭殃。”言瑜探身按下言清舉過頭頂的手，“快點兒抱我去椅子上，咱們出去，別這么晾著人家姑娘。”

言清依言將她抱起來，安頓床邊那把在裝有機簧的木制輪椅上，拿了小棉被蓋住她雙腿，想了想，又拿起架子上搭著的斗篷給她裹上。

“入秋風涼，要不要再拿個手爐？”言清站在木椅后問道。

言瑜含笑搖頭道：“不用了，又不是出遠門。”

言清推著言瑜往外走，一面又問道：“新的藥方不管用，我讓林叔再去找找？”

“連百草堂的神醫都沒轍，就別折騰了。這么多年過去，我也習慣了。”言瑜說著，忽又想起一件事，扭頭問道，“我聽說邊軍今天又上門抓人了？”

“是啊，又攪了我一天的生意。”言清哀怨道。

言瑜皺眉問道：“那你怎么這個時候才回來？又跑哪兒鬼混去了？”

“哪有。”言清悄悄吐了下舌頭，回答道，“去找準姐夫商量你們成親的事，所以耽擱了一會兒。”

言瑜聞言，臉上一紅，不再繼續追問。

秋霜晚見言瑜出來，上前道：“在下秋霜晚，叨擾言姑娘了。”

言瑜柔聲道：“服了藥睡得沉，沒聽見姑娘敲門。讓姑娘在外面等了許久，真是怠慢了。”又扭頭對身后的言清道，“快請秋姑娘去屋里坐，入秋了風涼，在外面容易吹著。”又轉回來對秋霜晚笑道，“正好留下吃晚飯，我去廚房看看隔壁江姨今天給咱們送了什么好吃的來。”

言清立刻道：“我推你去。”

“不用了，就這么兩步路。”言瑜將他伸過來的手打回去，“你給我好好陪秋姑娘坐著。”她又對秋霜晚笑道，“姑娘別客氣，就把這兒當成自己家。”

秋霜晚笑著應了，目送言瑜操縱著輪椅上的機關，消失在院子另一側的廚房門口。

言清幽幽地問道：“你沒敲門？”

“既然你說她不知道你的事，我也沒有必要節外生枝。”秋霜晚收回目光，問道，“我沒看錯的話，那是唐門設計的機關？”

“不愧是天府出來的，就是比一般人有見識，是不是又好看又實用？”言清頗有些得意地回答，“別看就這么一把椅子，可貴著呢。設計圖紙就花了我三萬兩銀子，又特地托人專程從粵州運來的木料。”

秋霜晚露出別有深意的微笑，又問道：“我什么時候能拿到地址？”

“晚飯之前，我就是先回來跟我姐打聲招呼。”言清說完，沖著廚房喊道，“姐，我出去一趟啊。”

“要吃飯了，你上哪兒去？”言瑜出現在廚房門口，嗔道，“秋姑娘還在呢，你什么事不能明天再說？”

“不走遠，飯熱好我就回來了。”

“那行，你快去快回啊。”言瑜剛要回廚房，又伸頭沖言清的背影喊道，“回來的時候順便去一趟紙扎店，把明天要用的東西帶回來。我跟徐掌柜說好了，跟往年一樣，三疊紙錢兩袋銀箔還有兩支香燭。你看著點，別再拿錯啦。”

“得嘞，保證錯不了。”言清揮了揮手，頭也不回地消失在門口。

第四節

飛奴幫懷荒城分堂設在一處不起眼的兩進宅子里，從外面看，與周圍的人家沒有任何區別。

從沒有飛奴幫以外的人能毫無阻礙地走進這座宅院的大門，只有言清是個例外，他來這兒就像回自己家一樣自然，所以剛才推門進來時他并未察覺有什么異樣，更沒有想到這里已經變成了一座墳墓。

住在這里的人，守衛此處的人，上到堂主孔方，下到養鴿子的師傅，所有與飛奴幫有關的人無一幸免，院中血腥味隨風飄散，尸體橫七豎八倒在各處。

鴿房里“咕咕”的叫聲在死寂中尤為突兀，言清在影壁旁愣了好一會兒，才從震驚中回過神來。

他快步走到堂前，在孔方的尸體旁單膝跪下。那雙炯炯有神的眼睛已經失去了光彩，口中噴出的血還沒干，順著原本圓潤的臉頰一直流到耳根。

言清盯著孔方那對佛陀般的大耳垂，忽然想起他從前整天兒跟自己念叨，說這耳垂是長壽的福相，言瑜嫁了他決不會年紀輕輕就守寡，兩人一定白頭到老，活得比誰都長。

血跡未干，兇手尚未走遠，如果他早來一步，也許這話就會成真。言清猛地握緊雙拳，壓住心中悲痛，緩了片刻，伸手將孔方的眼睛合上。

孔方的手臂和胸口上長長短短共有八處刀傷，每一道都是自下而上，越來越淺，看來孔方曾與對方拼死一戰。最致命的一擊是仍舊插在他喉嚨上的那截竹竿。竹竿斷口整齊，應該是孔方在被刺穿喉嚨后，自己揮刀斬斷的，為的是想竹竿留下，作為尋找兇手的線索。

因為孔方知道言清今晚會來找他，也知道言清一定會給他報仇。

素日慣用的刀就在他身側，刀刃上已有了缺口，足見對方不僅身手好，兵刃也是一流。握刀的手垂落在地，鮮血淋漓，另一只手攥成拳放在腹部。掰開拳頭，掌心里有一個紙團。

言清認得，紙是飛奴幫專用于記事的紙，墨是飛奴幫獨家調制的墨，上面寫了兩個地址。

孔方打算交給他的東西沒有被兇手拿走，說明這場滅門慘案或許與地址無關，目的只是殺人，很可能是江湖尋仇。

言清看著手里這半張紙，心頭不知怎么突然閃過一絲異樣。正待要細想時，余光里一個人影從廂房的房檐上落下來，蹲在墻邊陰影里的尸體后面。

難道是兇手又回來了？言清悄悄握住孔方的刀。

敵不動我不動，兩相對峙了半晌，陰影里的人先站了起來。

她走到月光下，對言清道：“希望你已經拿到那兩個地址了。”

“秋霜晚？你怎么在這兒？”言清仍舊沒有動，手也沒有松開孔方那把缺了口的刀。

“跟著你來的。”秋霜晚坦然承認，“怕你腳程慢耽誤了我的事。站在門外等了好一會兒也沒見你，所以就進來看看。”

“是怕我耽誤了你的事，還是怕我知道什么不該知道的？”言清迅速將紙揉成團，攥在手里。

秋霜晚將他這小動作看在眼里，上前伸手道：“東西給我，咱們就兩清了。我說過，只要你不亂說話，就什么事都沒有。”

言清抬眼看著秋霜晚，暗自忖度，天府負責巡捕江湖，抓的都是厲害人物，不用想也知道，下屬的捕頭一定個個身手不凡，他與秋霜晚動手未必能全身而退。

最重要的是，沒人說得準在秋霜晚跟蹤他的時候，是不是還有人在家里看著他姐言瑜。

秋霜晚又道：“如果人是我殺的，那我大可以直接拿走地址，何必又回來一趟，讓你抓個正著？”

這是一個好解釋，可惜與他心里的懷疑風馬牛不相及。

如果秋霜晚想要的只有這兩個地址，那她完全可以在家里守著姐姐，等著他乖乖將地址帶回去，就不會一路跟蹤他來飛奴幫。

她一定別有目的，但言清一時半會兒想不出。而且就算想出來了，他現在也只能與秋霜晚合作。

不得不與虎謀皮，有必要先謀個退路，免得被老虎轉頭一口吃掉。

言清放開刀站起身，兩指捏住紙團，對秋霜晚道：“這是你要的地址。”

他作勢要將紙團交到秋霜晚手上，又突然一轉手將紙團扔進嘴里，嚼都沒嚼就直脖咽了下去。

這毫無征兆的變故讓秋霜晚目瞪口呆，她猛然上前一把掐住言清的喉嚨，厲聲道：“張嘴。”

“啊——”言清故意傾身向前，張大了嘴給秋霜晚看，還炫耀似的伸出舌頭。

秋霜晚咬牙切齒地道：“只要我稍一用力，就可以擰斷你的脖子。”

言清一副任人宰割的樣子，道：“聽你這語氣，就算我立刻求饒好像也沒什么用。那我認栽了，你擰吧。不過擰之前你可想好了，現在只有我知道那張紙上寫了什么。當然了，如果你有本事扶乩請鬼上身，也可以去問孔方。”

秋霜晚的手指慢慢收緊，言清的呼吸越來越困難。他臉憋得通紅，手臂也出于本能緊繃起來。求生欲使他想要反抗，但理智告訴他，不行，至少現在不行。

就在言清以為自己即將要被掐死的時候，秋霜晚放開了他的脖子，冷聲問道：“你想如何？”

賭贏了。

言清咳了兩聲，故意將脖子伸到她眼前，指著喉嚨問：“是不是留下手印了？我是真心實意想幫你，卻落得個差點被掐死的下場。你們天府都是這么求別人辦事兒的？”

秋霜晚咬了咬牙，抱拳低頭道：“這兩個地址關乎懷荒城的安危，情急之下有所冒犯，還請你大人有大量，不要見怪。”

“好，那我就大人不記小人過，原諒你了。”言清對這道歉十分滿意，又問道，“我姐呢？”

“當然是在你家里，等你回去吃飯。”

“只有我姐一個人？”

秋霜晚聞言，了然一笑道：“我沒有時間跟你們姐弟二人多做糾纏，況且尋常百姓作奸犯科，自有當地衙門與六扇門管，與天府無關，也與我無關。”

“無關？那可再好不過了。”言清語氣里分明就是不信的意思，“走吧，咱們回家，只要我見著我姐安然無恙，就把地址給你。”

兩人出了飛奴幫的門，言清先帶著秋霜晚繞遠路來到一家開在崇武道旁的紙扎店。

他推門進去，叫了一聲：“徐掌柜。”

徐掌柜正在屋里削竹條，抬眼見言清和秋霜晚進來，忙放下刀迎上前笑道：“是來取你姐定的東西吧？我已經幫你清點過了，這回保證錯不了。”

言清搖了搖頭，語調平平地道：“孔方那兒需要幾口棺材，用上好的料。銀子我出，省得他心疼。”

徐掌柜一怔，旋即點頭道：“好，我親自去辦。”

“東西我不拿了，讓林叔留盞燈，一會兒我過去。”

“行。”徐掌柜走到言清面前，拍了拍他的肩膀，“節哀。”

“嗯，該準備的東西都著手準備吧，別讓他冷冷清清地走，我姐那邊我去說。”

徐掌柜點頭應道：“你放心。”

該說的都已經說完，言清轉身就走，秋霜晚還站在原地愣神。

言清叫了她兩聲沒反應，只好又走回來，故意在她耳邊粗聲粗氣地道：“嘿，回神兒了。”

秋霜晚猛地后退一步，下意識看向徐掌柜，而徐掌柜也正在用冰冷的目光注視著她。

四目相對，秋霜晚只覺脊背發涼，不由得打了個寒戰。

言清調侃道：“臉色這么難看，難不成是見鬼了？放心吧，鬼也怕惡人。”

“我這屋里都是死人用的東西，又是晚上，姑娘家難免覺得害怕。”徐掌柜先移開目光，打了個圓場。

秋霜晚敷衍地笑了一笑，算是默認了徐掌柜的話。

出了紙扎店，秋霜晚故意放慢腳步走在言清身后，在轉進胡同前，又回頭看了眼紙扎店。

徐掌柜果然一直站在門口目送他們離開，光線模糊，只剩下一個剪影，挺拔如松，堅毅如山，如同一桿隨時準備出擊的長槍。

如果她剛才對言清突下殺手，那么這桿長槍就會在她身上戳出幾個血窟窿。

秋霜晚收回目光，看著言清的背影，若有所思。

她檢查過院子里的尸體，從傷口上看，兇手慣用反手刀，而剛才看徐掌柜削竹條，也是反手握刀，動作干凈利落，絕非普通的手藝人。

這絕非巧合，只是秋霜晚想不通，如果真的是他們殺了飛奴幫的人，那為什么沒有拿走地址呢？

是為了讓言清置身事外，還是另有所圖？