晨曦中，一葉扁舟，順東江而下。舟上，碼了一捆捆劈好的雜木干柴，焦皮黃芯，如同澆上了一層桐油，遇火就能熊熊燃燒。舟尾，操槳的是位中年后生，他個子不高，粗布短衣，脖子上盤著細黃的辮子，一雙俊目大而有神。

后生姓何名云彰，東江岸邊鄉下人，家有薄田幾畝，但常常是入不敷出。因為家貧，何云彰到了而立之年還沒討到老婆，他阿媽愁得每日唉聲嘆氣，隔三岔五都要往媒婆家里跑上一趟。媒婆一煩，便皮笑肉不笑地說：“你家太窮了，誰家閨女愿意嫁過來？”

這話，給何云彰造成的打擊不小。

窮則思變，何云彰遂利用閑暇上山打柴，待夠換些銀錢，便借來鄰家的扁舟，起早拉進惠州城出售，如此已半年有余。何云彰打的柴，既耐火又干燥，很討買主的喜歡，許多作坊老板便成為何云彰的固定買家。黃記酒樓的掌勺師傅龍老大見何云彰為人誠實，頗守信譽，心中對他的好感更甚。與何云彰打交道久了，龍老大便有意給他指一條生財之路。

龍老大告訴何云彰：“你每次進城帶柴而來，賺些銀兩，可回去時卻是空載，豈不浪費了這么好的舟程？城里人糞便宜，無處堆放，你可舍些小費收購，多拌些草灰拉回，則是上等的肥料。有了它，即便是再貧脊的土地，也會給你生出個金娃娃來的。”

一語點醒夢中人。自此后，何云彰來回兩不空，送柴、拉糞兩頭勞作，日子漸漸有了起色。

這次的柴，是專門送給黃記酒樓的。再過數日，黃記酒樓的老板嫁女兒，要大宴賓客，據說僅流水席就有五六十桌，一時轟動了惠州城。想到黃家如此財大氣粗，何云彰怎不羨慕，心想，何時自己娶得起老婆，能置辦五桌酒席就心滿意足了。

正胡思亂想之際，何云彰忽然聽得前面有“嘩啦啦”的水響，抬頭一看，只見一條木船載著四個漢子迎面劃來。借著漸亮的天光，何云彰發現，四個漢子兩人操槳，兩人握刀并肩而立。打頭的漢子年紀不大，長相極為丑陋，一條刀疤從右腦門斜切到下頜，半張臉上像是爬著一條脫了皮的大蜈蚣，很是駭人。其他三人對這個丑漢很是尊重，唯他臉色行事。

看著漢子們滿臉的殺氣，何云彰知道他們不是善類，為少惹是非，他急忙低下了頭。

就在兩船快要錯過的當口，丑漢突然伸出一條鐵鉤，緊緊搭住了何云彰的扁舟。

“大爺，你這是要干嗎？”何云彰嚇了一跳，趕緊抱拳鞠躬。

丑漢輕笑一聲道：“大佬別怕，我們想和你換船使使。來，你到我們船上來。”

說話間，丑漢已經跳到了扁舟上。見何云彰渾身哆嗦，他忙抱拳，說了聲“得罪”，一推何云彰的后背，將何云彰送到了木船上。

操槳的兩個漢子也停了手，連連說：“亞雄哥，這主意好，我們乘扁舟再折回去，保證順利過關，讓清兵追個鳥去。”

被稱為“亞雄哥”的丑漢呵呵一笑，提起幾捆木柴丟進水里。

何云彰伸手想阻攔，一名漢子抽出腰刀，指著何云彰，呵斥道：“快撐起木船，向上游劃去，否則，老子宰了你。”

何云彰哪敢出聲，只能乖乖地拿起槳，向上游劃動。稍一側面，何云彰看到為首的丑漢把木柴清理出一個窩來，和另外兩名漢子鉆了進去，然后堆放木柴做好偽裝。留在外面的漢子一撐竹竿，扁舟借力順水，飛一樣地劃了出去。

何云彰惱怒萬分，可又毫無辦法。怏怏地劃了一會兒，忽聽后面有人吆喝，何云彰扭頭一看，竟是一條水師船追了過來。船上，站了一排水兵，個個腰挎佩刀，手執長槍。

一個小頭目向何云彰喊話道：“喂，鄉巴佬，有沒有看見四條漢子乘著像你一樣的船向上游跑了？”

“啊，這個……”何云彰一緊張，說話就結巴起來，竟不知該如何回答。

“什么這個那個的？快說，有沒有看到？那些人可都是反叛朝廷的土匪亂黨！”小頭目瞪眼道。

此時的水師船已與木船齊頭并進，小頭目抽出腰刀，把何云彰的船舷拍得叭叭直響。

“各位軍爺，他們劫持我的扁舟和一船干柴順江而下了。”何云彰趕緊說。

“啊！趕緊掉頭，快追，快追。”水師船一陣忙碌，好不容易才掉過頭來。再看江面，旭日高升，哪還有半點兒扁舟的影子。

何云彰返回岸邊，把木船系好，下到水中。他要前前后后仔細察看木船的結構，看它是用何種木料造的，也好回去向鄰家解釋今天的遭遇。他從船頭看到船尾，這里拍一拍，那里敲一敲。忽地，他聽到了一種空曠的聲響，船尾竟然有個暗艙！

何云彰找來竹板和釬子用力一撬，暗艙的門就開了。他往里一看，頓時傻了眼。暗艙里竟然裝滿了金銀珠寶和煙土！那些東西金燦燦、明晃晃的，耀眼奪目。

何云彰嚇得雙腿發軟，使勁揉了揉眼睛，向四周望去，卻不見一個人影。再抬頭望天，天上，紅日高照，一片晴朗。

何云彰當即明白，那四條漢子肯定不知道暗艙里藏有珠寶，否則他們不會跟他換船。

數月后，何云彰又送了一船干柴進城。趁時間尚早，他便把龍老大約到合江樓來喝早茶。

這合江樓碼頭建在兩江交界的地方，靠北是東江，就是何云彰經常順水下來送柴的這條江。東江發源于江西，流經河源，到了惠州后突然轉折向西，穿過博羅、東莞，匯入珠江。靠南是西枝江，水面稍窄，是東江的一個支流，源頭在紫金的竹坳，貫穿惠東縣全境，流到此處，歸于東江。合江樓對面是惠州府城，其地理位置非常重要，歷來是兵家必爭之地。鎮守住了惠州，就等于是把握住了整個東江，保全了廣東的咽喉。

見何云彰把自己請到合江樓來，龍老大心中多少有點兒吃驚。他瞇著眼睛問：“你能賺多少柴錢？請我喝早茶豈不要蝕大本？”

何云彰笑道：“您老說這話就見外了，這些日子，要不是您指點財路，我就算想請您也沒這個膽。托您的福，我終于攢夠了喝早茶的錢，這不，就趕緊來請您了。”

龍老大聽了這話，喜得直抹嘴巴，說：“好，好小子，算你孝順。今后用得著大叔的地方，盡管開口。”

為了讓龍老大吃得盡興，何云彰吩咐伙計把合江樓最好的茶點都端了上來。

等龍老大吃得陶醉了，何云彰忽然站起身，朝龍老大深深一揖，說：“大叔，請受小侄一拜。”

這么正規的一個大禮，把龍老大嚇得不敢往下吃了，他愣怔地看著何云彰。

何云彰趕緊說：“大叔，您別慌，小侄施禮是有原因的。小侄想請大叔再指條明路，我積攢了一點兒小錢，想棄農做買賣，大叔說說看，目前做些什么好呢？”

龍老大咽下嘴中的食物，假嗔道：“這么小的事，坐下來說即可，何必多禮。來，坐下，坐下。”

何云彰于是坐了下來。

龍老大略一思索，說：“我只是個做飯炒菜的，沒什么眼界，不過，依我的經驗看，你最好做糧油蔬果買賣，這些東西放不壞，也不怕賣不出去。古人說得好，‘民以食為天’，無糧不安，如今天下不太平，吃飽肚子就更顯得重要了。再者，我們黃記酒樓每天都需要這些東西，我可以讓采購的伙計把單子往你那里下，保你店鋪的租金肯定沒問題。其他的，就看你的造化了。”

聽了龍老大的話，何云彰再次起身要拜，龍老大趕緊將他攔住。

第二天，在龍老大的幫助下，何云彰在合江樓邊租了一家店面，定名為何記糧油小店，并從鄉下籌備來各種物資。

一切準備妥當，何云彰換身干凈衣衫，帶上香燭紙裱，來到西湖元妙觀找玄裔道長討個口信。玄裔道長聽完何云彰的生辰八字，手擺佛塵，沉吟片刻后，便報出了一個吉日。然后，他轉入書房，揮毫為何云彰寫了一副對聯：誠信為本和氣生財何記糧油小店開張那日，何云彰把玄裔道長寫的對聯掛到門外。這字古樸大氣，蒼勁有力，又是經商箴言，前來祝賀的賓朋都齊聲叫好。

何云彰牢牢記著這兩句話，小店的生意因此越做越大。

一天晚上，何云彰正在店內忙碌，只見龍老大背著雙手踱了進來。何云彰趕緊起身相迎，二人來到室內，依禮坐下。

也許是很久沒有見到龍老大了，再加上生意日漸紅火，何云彰遏制不住興奮，告訴龍老大，他準備再擴張幾家店鋪，同時在鄉下設點，鄉下收，城里賣，相互補充，生意定能像滾雪球一般越滾越大。

然而，龍老大像是心不在焉，似聽非聽。

何云彰急忙住口，小聲詢問道：“大叔，您有啥指教？”

龍老大臉上一紅，不好意思地搔了搔花白的頭發，干咳了兩聲，說：“云彰啊，我們也不是外人，你都這么大了，還沒娶親，我想把我閨女仙妹許配給你。這事你也不忙著答應，三天后給個回話，成與不成，大叔都不會怪你……”

何云彰一聽，差點兒喜瘋了。自打小店開張以來，他一心撲在生意上，白天忙得暈頭轉向，只有夜深人靜時才想起自己是個男人，需要一個婆娘。以前瞧不起他的媒婆也曾登門為他張羅過，但都被他拒絕了。如今龍老大親自上門，要把閨女許給自己，這難道不是雪中送炭？

何云彰當即跪在地上，向龍老大磕了三個響頭。這樁婚事就成了。

東江水漲了又落，落了又漲。岸邊的木棉樹由青變黃，再由黃變黑。一年復一年，一晃，十七年就過去了。這十七年里，何云彰的生意做得風生水起，東江、西枝江沿途各圩鎮均有他的聯號或分店。遺憾的是，就在何云彰的兒子何少峰出生的第二年，他的妻子龍仙妹卻在一次意外沉船事故中遇難。

這一天，雞叫三遍，鼓打四更，何云彰忽然被一場惡夢驚醒。夢中，他尿急，提著褲子四處找廁所，可到處都有人。左顧右盼之時，他忽然發現后山的一棵荔枝樹下靜悄悄的，于是哈著腰，一溜小跑過去。誰知他剛蹲下，正想暢快，灌木叢中卻躥出一頭山豬，那豬口一張，咬住了他的右臂。他又驚又怕，“啊呀”亂叫，抬起左手，就朝豬頭上打過去。這一打不要緊，竟把睡在身邊的三姨太玉翠給打醒了。

龍仙妹去世后，何云彰又相繼娶了兩房太太。二房楊氏（現在的大房）是知府張桂聯的表妹，何云彰喪偶后，張桂聯親自為表妹做媒，何云彰只好感恩戴德地笑納了。誰知這楊氏生性刁鉆，小姐脾氣較大，很不討何云彰喜歡。婚后十年，楊氏未孕，沒想到過了三十二歲，她卻老蚌懷珠，生下一女，今年五歲，起名珠兒。三房便是玉翠，暫未生育。

“老爺，醒醒，快醒醒！”玉翠立起半邊身子，用一雙玉臂搖著何云彰。

何云彰微睜雙眼，感覺渾身濕漉漉的，夢中的恐懼感依舊掛在他臉上。玉翠趕緊下床，從暖壺里倒了碗茶來。何云彰一口氣喝完，這才緩過神來。他覺得這是不吉利的征兆，便披衣起身，到書房里找出《周公解夢》，翻到“豬咬人”這一章，仔細一讀，竟是多財多福的預兆！

何云彰蒙了，對“周公解夢”半信半疑。他看看窗外，繁星漸退，黎明即將到來，便索性穿好衣衫，洗手凈臉，來到正屋大廳。這里除了平時接待重要客人外，就是初一、十五祭拜財神之地。自古以來，經商人家都特別講究這個。

何云彰發了一會兒呆，玉翠已燃好三炷香遞過來。

這玉翠真是尤物，除了模樣俊俏、能歌善舞之外，還特別善解人意。何云彰一個眼神、一個舉動，她都能知道他要干什么，總是能提前做好準備。正因如此，何云彰不惜與歸善縣令孫耀祖斗法，以高于孫耀祖兩千兩白銀的價格，將玉翠從惠州最大的妓院麗春堂贖了出來，讓她做了自己的三姨太。何云彰也因此跟孫耀祖結下了解不開的梁子。

上好香后，何云彰面對關公像，肅立合掌，拜了三拜，心中祈禱關老爺保佑自己一家平安，保佑自己的商行財源不斷。

祈禱完畢，何府的管家馮二也已收拾妥當，正在門外候著。主仆二人昨日已經商量好了，今日去馬安鎮趕圩，趁新谷剛落，要分店大開鋪門，著重收糧。

匆匆吃完玉翠準備好的早茶，天已微明。何云彰看看馮二，見他一身馬蹄袖箭衣、緊襪深統靴，顯得干凈利落，雖說只是個管家，卻像個掌柜；再看看自己，穿的是綢緞袍褂，腰佩玉墜，明顯就是一個富家員外。

何云彰覺得這樣出門太過扎眼，略一沉吟，正想開口，不料玉翠卻搶先說道：“老爺，您最好換套便裝！”

何云彰情不自禁地捏了捏玉翠的俊臉，羞得玉翠兩頰緋紅。

馮二低眉側目，似笑非笑地咧了一下嘴。

玉翠捧出淺灰色的粗布長袍，遞到何云彰手中。何云彰捏了一下衣服，里面有一個硬邦邦的物件，頓時心領神會。

他換好衣服正要出門，身后忽然傳來一聲脆喊：“阿爸，我也要去。”

原來是何云彰十七歲的兒子何少峰追了出來。

何少峰是被奶媽帶大的，他自小聰明、頑皮，喜讀詩書，很有見識，深受何云彰的喜愛。

馮二笑道：“少爺，我們這是出去做生意，不是游山玩水。”

何少峰回答說：“正因為這樣，我才要去。古人不是說‘讀萬卷書，不如行萬里路’嗎？我就是想跟著阿爸一起出去長長見識。”

何云彰想了想，覺得兒子的話有道理，又覺得馬安鎮離惠州不遠，便點頭應允了。

三人走出何家大院。在他們身后，一棵高大的桂花樹下，閃出一大一小兩個身影，大的是楊氏，小的則是珠兒。珠兒望著三人的背影，張口想喊，卻被楊氏一把捂住了嘴巴，沒有喊出來。

何云彰帶著何少峰與馮二，快步走向合江樓碼頭。

穿過水門大街時，何云彰看到自家開的“東江洋貨店”和“洋藥店”店門雖未開啟，可二樓的燈光已經亮了，便知道分管這兩家洋店的經理（跟洋人學來的稱呼）蘇子弟正在起床，心中甚是欣慰。

停泊在碼頭上的早班大船已經上去了許多人，有挑擔的、背包的、扛箱的，也有身著長衫、手搖印花大折扇的。一些精明的小販，挎著竹籃，趁機在船上賣早點。茶葉蛋、雞仔餅、糯米粽子噴噴香。一手交錢，一手交貨，頗為熱鬧。

何云彰今日要去的馬安鎮，就是沿西枝江逆流而上的一個圩鎮。

三人上得船來，何云彰發現有幾位人物比較扎眼。其中一位老者五十多歲，渾身黑衣，臉瘦須長，一雙小眼睛滴溜溜地亂轉，凡是上船的人，他都要盯上幾眼。

何云彰心中一凜，想起夜間的惡夢，于是小聲囑咐馮二不可大意。

見客人已滿，船老大吆喝一聲道：“坐好了，站穩了，咱家開船嘍——”

船頭的兩個小工聽見口令，同時操起竹篙，奮力往岸邊的青條石上一點，木船便調好“龍頭”，在“嘎吱嘎吱”聲中，漸漸離開了合江樓碼頭。

就在此時，只見一名身材高大的中年漢子，帶著一名少年飛奔而至，口中連呼道：“船家，稍停，稍停。”

船老大哪里肯停，因為這是逆水行舟，不進則退。再說了，船已進入城墻門洞，只待穿過去，就算是離城入江了。這時的船離岸邊有七八丈遠，就算船老大是神仙，也難再扳回頭。船老大連連擺手，示意中年漢子坐下趟客船。

中年漢子扭頭向身后望去，只見幾名官府捕快手執鐵尺、鋼刀，緊追過來。情勢危急，中年漢子顧不上多想，把背后的辮子往脖子上一纏，雙手突伸，一手抓住少年的衣領，一手托住他的后腰，雙臂發力，口中“嗨”的一聲，把少年向船上拋去。

這一舉動，把何云彰、馮二等人驚得目瞪口呆。這簡直是不把少年當人看待，好比投標槍、扔石塊一般，即使能拋到船上，落下地后豈不會摔個頭破血流？哪知那少年在空中一個“鷂子翻身”，竟輕巧地落在何少峰旁邊。

中年漢子見少年成功上船，于是哈哈一笑，操起碼頭上的一根竹竿，向幾名圍近他的捕快高叫一聲道：“爺爺去也。”但見他猛地向前跑出幾步，把竹竿往水中一撐，借著反彈之力，身子一個虎躍，猶如騰空而起的蒼鷹，向客船撲來。

岸上的捕快們也看呆了，只能眼睜睜地瞅著漢子和少年離去。

中年漢子落到船上，大家才發現他嘴寬鼻闊，一臉的絡腮胡子，渾身血漬斑斑，顯然剛才跟捕快們有過一場惡斗。

那少年喊了聲“師父”，正欲邁步上前，不料“啪”的一聲，竟摔倒在甲板上。

何少峰趕緊將他攙住。這才發現，少年腿上有傷，深可見骨，鮮血正扯成線向下流淌，把腳上的軟底布鞋都洇透了。

中年漢子蹲下身，撕開少年的褲腿，見血流不止，連喊幾聲“海仔”。少年沒有答應，原來他已昏厥。

船上的乘客都只是遠遠圍觀，沒有一個人敢上前。

何少峰急了，喊道：“阿爸、阿爸，你過來。”

何云彰本不想多事，可兒子救人心切，自己若不過去，眾目睽睽之下，就顯得太不近人情了。于是，他撥開人群，快步走到三人身邊。

何少峰說：“阿爸，把你裝煙的布袋拿來。”

經兒子提醒，何云彰猛然想起自己抽的水煙，那煙草確實有止血消痛之效，于是趕緊掏出一大把，按在少年腿上。何少峰用自己的手帕蓋住傷口，中年漢子則撕褲成條，替少年包扎。

馮二也從船上小販那里討得一碗涼茶，遞給中年漢子。中年漢子感激地沖馮二點了點頭。

少年喝了些涼茶后，才慢慢蘇醒過來。

船上的乘客也漸漸圍攏過來。

驀地，人群中一青衣男人抽出腰刀，對著中年漢子的后背猛力劈下。中年漢子正半蹲著照看自己的徒弟，他若側閃，青衣男人的腰刀勢必會傷到何少峰。這一險象，嚇得何云彰面如土色。就在刀鋒即將落下之際，中年漢子卻雙手著地，右腿猛地伸出，踹在青衣男人的膝蓋上。

這一腳重如千斤，青衣男人膝蓋骨頓時粉碎，一聲慘叫，墜入江中。

與此同時，又有兩人揮刀向中年漢子砍來。這二人是一老一少，少的五短身材，禿頭，后腦拖著一條短辮；老的卻是那位臉瘦須長的黑衣人。

中年漢子也不起身，右腳順勢在地上一蹬，整個身子刷地倒豎起來，頭下腳上，以腿代掌，向兩人臉上擊去。二人知他腿上功夫厲害，急忙收刀閃開。

中年漢子立直身體，指著黑衣老者道：“王老八，背后偷襲算什么好漢？回去告訴劉一通，我和他結的梁子，會當面跟他了斷的！”

王老八卻不答話，向那禿子遞了個眼色，二人揮刀又逼了過來。

中年漢子邊迎戰，邊說：“這位可是洪阿禿？若是，我今天能力戰劉一通手下的兩大金剛，也可算是人生快事。”

禿子并不答話，只顧進攻。

中年漢子以一敵二，閃轉騰挪，越斗越勇。

王老八見久戰不下，小眼睛一轉，抽刀向躺在甲板上的少年砍去。中年漢子沒想到王老八如此卑鄙，待要相救，怎奈身子被禿子的刀光罩住，不得分身。就在這萬分危急之時，攙住少年的何少峰使出渾身的力氣，抱著少年向右一滾，躲過了王老八的一刀。

中年漢子怒不可遏，不顧禿子已經橫削到腰際的鋼刀，身子縱起，左拳右掌，分別擊向王老八的太陽穴和肩胛骨。王老八低頭避過左拳，“咔”的一聲，頸骨卻被中年漢子的掌生生劈斷，他手中的單刀“當啷”一聲落在船板上。

禿子見中年漢子如此兇悍，不敢再戰，扶住王老八，后退幾步，躍入江中，遁水而去。

中年漢子見敵人已退，趕緊盤腿坐下，用手捂住腰間。原來，他向王老八痛下殺手時，自己的腰部亦被禿子的刀削傷。

何云彰忙把自己的煙袋遞到中年漢子跟前，希望他也用煙草止血。中年漢子抬頭仔細看了何云彰一眼，說了聲多謝，“刺啦”一聲撕開上衣，纏住正在出血的傷口。

這番打斗，把船上的乘客都嚇得半死。船老大更是吩咐船工拼命劃槳，只盼到前面一個埠頭，這些兇人能夠趕快下船。

不多時，船來到曹獅嶺，這是沿江的一個小埠頭。

船一停，那中年漢子即抱起名叫“海仔”的少年，騰出右手，把何少峰拉到一邊，悄聲說：“兄弟，今日多謝你了。”

何少峰趕緊說：“不敢當，不敢當。”

中年漢子哈哈一笑，說：“難得你如此俠義，從今后我就認下你這個兄弟了。”然后壓低聲音道，“我叫李彪，今后若有難，可來象頭山飛云嶺找我。這個，請你小心保管，將來也許用得著。”說話間，他將一塊玉佩塞到何少峰手中。

何少峰正要推辭，中年漢子說了句“后會有期”，足尖一點船沿，身子輕縱，已然落到了岸上。幾個閃躍后，人影便消失在莽莽叢林之中。

中年漢子一走，船上的人就議論開了。有人說他是三合會堂口的大佬，也有人說他是天地會的余孽。更有人納悶，說這人既和東江匪首劉一通結仇，又怎會與官府捕快作對？這些議論，聽得何少峰又驚又喜。驚的是，自出生以來，今天的經歷可謂兇險萬分，自己經受這么一嚇，好像長大了許多；喜的是，不經意間，自己竟結識了李彪這樣的世外高人。細看那玉佩，晶瑩剔透，上面刻有一個怒目圓睜、張著大嘴的老虎，讓人看著不寒而栗。

見阿爸和馮二向自己走來，何少峰趕緊將玉佩藏到貼身衣兜內。

何云彰摟住何少峰，本想責怪他多事，但見他渾身還在顫抖，于是趕緊拉過他的雙手，握在掌心，給他一些溫暖。

客船繼續逆流而上，船老大拎來清水和拖把，把甲板上的血漬沖洗干凈。又過了兩個河埠，馬安鎮赫然出現在眼前。

三人踏上碼頭，分店的小伙計阿昌已雇好了轎子等在岸上。何云彰卻堅持步行，邊走邊看，邊詢問行情。何少峰雖生在州府之內，卻很少出門閑逛。今日見鎮街上如此熙攘，自是目不暇接，興奮異常，早把在船上的驚恐之感拋于腦后。

來到分號店前，門前賣五谷雜糧的人已排起了長隊。分店掌柜龍誠慶和幾個伙計正在緊張地量斗過秤，入倉付賬。

店門右邊，有兩輛騾車，已用草袋裝滿了谷物，堆放如小山一般。趕騾子的車夫袖著雙手，笑瞇瞇地看著伙計們忙碌。

見老東家和少爺到來，龍誠慶雙眼里散發出一種復雜的光。這眼光，稍縱即逝，卻讓機靈的何少峰捕捉到了。何少峰心中嘀咕，自家在兩江四岸和府城共開有十六家分店，所有分店的掌柜他都見過，怎么只有龍誠慶的眼光如此特別呢？

龍誠慶停下手中的活計，滿臉堆笑，將三人迎到里屋沏茶。馮二快言快語，將船上的驚險述說了一遍。龍誠慶聽后，小腿竟直打顫。

龍誠慶告訴何云彰，馬安鎮近段日子也不怎么太平，夏糧征收季節來臨，官差催租催得厲害，誰家繳不齊，就把人扣押在巡檢司內。前天夜里，就有六名被抓的鄉民相互幫助，扭斷鐵鏈翻墻逃跑了。

何云彰皺眉說：“看來馬安要出大事了，大伙須多加小心，等收足了糧食，就立即轉移到城內。”

何少峰問龍誠慶：“龍掌柜，店門口怎么會有那么多賣糧的？”

何云彰哈哈一笑，說：“我們是高價收購，自然會有人來賣。這年頭，國家多事，貪官橫行，老百姓無法生存，只能冒險賣糧了。”

何少峰又問：“那騾車也是來賣糧的嗎？”

話音未落，龍誠慶連聲叫道：“我的娘，我差點兒忘了一件重要事情！老爺，今日您一來馬安鎮，便帶來了滾滾的財源。那兩輛騾車是用更高的價格來收購我們谷物的呢！”

何云彰“哦”了一聲，覺得此事有些蹊蹺。

龍誠慶小聲說：“我們收三十文一斗，而客人卻愿出四十文，這一轉手，我們就賺了十文。”

何云彰疑惑道：“有這等好事？”

龍誠慶點頭道：“是啊，客人先付了五兩銀子做訂金，小的知道老爺今日要來，也不敢貿然作主，便讓客人把貨裝好后，等您前來定奪。”

何云彰還是不放心，多年從商的經驗告訴他，這里面有文章。試想，開這么高的價格，客人還不如直接從農戶手中收購！

“你去把客人叫來，讓我瞧瞧他是何方神圣。”

“客人正在對面永泰祥綢布莊采購綢子布料。”

“去吧，就說我有請。”

龍誠慶應了一聲，一路小跑著去了。

不一會兒，龍誠慶便領進來一位年輕人。此人長臉、細眼，手執一把大折扇，蹬一雙短靴，一身衣服穿得鮮亮。看年紀，似乎比何少峰大不了幾歲。

“小生祝儒春拜見何老爺。”年輕人彎腰施禮道。

何云彰拱手還禮，忙說不敢。禮畢，他也不言語，只用一雙眼睛緊緊盯著祝儒春。

祝儒春面色微微一紅，道：“小生有一船隊，欲從大亞灣出海，急需糧草，故這些天來不計價錢，逢圩便購，還望何老爺多多相助。”

此話很明了，直釋何云彰心中的疑慮。何云彰感覺此人非同小可。

祝儒春道：“何老爺若無他事，小生還要采購其他物品，容完畢后再敘。”

何云彰拱手相送。

沒料到，祝儒春還沒走出店門，腳下突然一滑，差點兒摔倒。何云彰忙伸手相扶，祝儒春趁機搭住何云彰的肩膀，兩人相互攙扶著走出店外。

對門永泰祥綢布莊的郭老板正眼巴巴地朝這邊望著呢，見祝儒春和何云彰如此親密，他不禁噓了一口長氣。

來到門外，祝儒春再三致謝，又大踏步進了永泰祥綢布莊。

自祝儒春進來，何少峰便一直沒有說話。他目不轉睛地盯著祝儒春的一舉一動，直到祝儒春的身影消失在街的對面，他還在深思。

“阿峰，你在想什么？”何云彰問。

何少峰沒有吱聲。

何云彰待要再問，何少峰突然說：“不好，快叫車夫進來。”

正在打算盤的龍誠慶見何少峰臉都急白了，心道：這個少爺，真沒見過世面，什么事值得如此大驚小怪的？

龍誠慶沒動，其他伙計也沒動，依舊各忙各的。

何少峰躥了出去，一把拽進一個車夫。那車夫被嚇得莫名其妙。

何少峰問：“祝儒春是你們的老板？”

“誰……誰叫祝……汝……蠢？我不認識啊，有人雇了我們的騾車，說……說拉到地點才付錢。”車夫結結巴巴地說。

“拉到哪里？”

“不……不知道，他……他沒說。”

何云彰一聽，知道壞事了，趕緊和何少峰來到永泰祥綢布莊。

祝儒春早已不見了蹤影。

郭老板正微閉眼睛，躺在柜臺后面的竹椅上，滿臉愜意地哼著“十八摸”。

“郭老板，快別摸了，祝儒春有沒有騙走你的綢緞？”何少峰急道。

郭老板一個愣怔，翻身坐起，驚問道：“你說什么，祝老板騙我綢緞？他……他的貨不是還沒拉走嗎？”

郭老板雙眼直直地望著街對面的兩輛騾車。

“趕緊醒醒吧，那是騙子用的障眼法。他往哪個方向逃了，咱們快去追。”何少峰提醒郭老板。

郭老板“哇”的一聲哭了，邊哭邊喊：“我的綢緞啊，整整一車綢緞啊……不，不，我要對面兩輛騾車來抵押，那是我的，是我的。何老爺……那個死龍誠慶，你們在合伙騙我啊！”

有人去追，可哪里能尋得見祝儒春的一絲影子。

郭老板又哭又叫，引來許多人前來圍觀。大家細聽，真相就大白了。原來，那個叫祝儒春的后生，先租了兩輛騾車，以購買谷物為名，在何家分號付了訂金，把貨裝好。然后，他又跑到永泰祥綢布莊，指著兩車谷物作抵押，購走了一車綢緞。郭老板本也不敢輕易放手，可一來祝儒春出價甚高，真要兌現，利潤極大。二來又見客人與何老爺勾肩搭背的走出來，憑何老爺的門店，他就放心了。結果，就被人家騙得血本無歸。

郭老板被騙，何云彰心中也很難受。他讓郭老板算算被騙了多少錢，郭老板拿出賬簿，僅本錢就有二百兩。

何云彰說：“這樣吧，我為你墊一半，其他一半算是你自己買個教訓，你看如何？”

何云彰話一出口，郭老板和所有在場的人都感覺很意外，不明白事理的人，還真以為何云彰與那騙子有勾結，不然，他干嗎自愿掏錢？只有郭老板心里清楚，何云彰這是在實心實意地幫他，他深為自己剛才冤枉何云彰而羞愧，于是當胸抱拳，低著頭給何云彰鞠了三個躬。

次日，何家分號繼續收糧。

何云彰讓店里的伙計通知兩江沿岸幾家分店，全力以赴開倉收糧，有多少收多少。

經過昨天的事件，龍誠慶、馮二等人都對何少峰刮目相看了。

下午稍閑，幾個人正在店里說話，忽聽外面人聲嘈雜，呵斥辱罵之聲不絕于耳。何云彰放下茶杯，率先走出門外。只見兩名黑衣差人正在毆打一位鄉民。那鄉民體質瘦弱，像是私塾里的教書先生。

一名差人邊打邊說：“何亞黃，見到我們你就想跑，你就是跑到天邊，老子也能把你抓回來。今天，你要是不把糧食繳齊，老子就把你捶扁了。”

何亞黃被打得鼻血直流，于是奮起還擊，一頭撞向公差的小腹。那公差沒有防備，“撲通”一聲，竟被撞了個仰八叉，摔倒在地。另一名公差大怒，從腰間抽出鎖人的鐵鏈，劈頭蓋臉抽向何亞黃。何亞黃左躲右閃，動作稍慢，就被鐵鏈打個正著，鮮血頓時飛濺。倒在地上的公差也爬起來，抽出腰刀，咬牙切齒地往何亞黃身上砍去。

何云彰一看要出人命，馬上高喊一聲道：“住手。”

官差不聽，反而惡狠狠地瞪了何云彰一眼，照舊窮追猛打，顯然是想置何亞黃于死地。

這時，對面茶館里忽然沖出一條漢子，那漢子手里舉著個板凳，朝著持刀的官差當頭砸下，嘴里還大罵道：“操你老母，敢欺負我兄弟，去死吧！”

“嘭”的一聲，板凳不偏不倚，砸在官差的頂門心上，官差腦漿迸裂，立時斃命。

另一官差見勢不妙，拔腿就跑，邊跑邊喊：“鄉民造反啦，殺了官差！”

他不喊還罷，這一喊，反倒提醒了漢子，只聽漢子罵道：“操你老母，殺一個也是殺，殺兩個也是殺，老子就反給你看看。”說著，他俯身拾起地上的腰刀，對準正在逃命的官差猛擲過去，官差撲地而死。

趕圩的鄉民見有人殺了官差，一個個嚇得目瞪口呆。這亂世，城門失火殃及池魚的事情比比皆是，不如趁早腳底抹油，離開這是非之地為好。于是，大伙紛紛罷市收攤，匆匆回家。

那漢子扶起何亞黃，疾步消失在亂糟糟的人群中。

龍誠慶說：“殺官差的漢子姓陳，名吉勝，官橋村人，習過武藝，為人仗義，好打抱不平，大伙都稱他為阿勝哥，在馬安是位極有影響的人物，可惜今天為救朋友，他卻犯下了死罪。”

這時，就聽得四下里響起嘡嘡的銅鑼聲，有人高叫道：“捉拿反賊何亞黃，不要放走了阿勝哥。”緊接著，十幾名官差手握明晃晃的鋼刀，在一位麻臉巡檢的率領下，一路搜捕過來。

何云彰見賣糧的鄉民早已跑光，趕緊讓伙計把大門頂好拴牢，只留角門由阿昌望風。

眾人回到后院，擺上酒菜，邊吃邊議。

何少峰年少，一坐下來，便憤然道：“這官差確實可惡，要不是阿勝哥沖出來，何亞黃豈不成了他刀下之鬼？”

龍誠慶說：“官差也有官差的難處，他們若在限期內完不成催糧任務，輕則屁股挨板子，重則丟掉飯碗。”

何少峰說：“即使丟了飯碗，也不能隨意殺人啊！”

何云彰聽出兒子有責怪龍誠慶之意，忙說：“我們經商人家，最希望的就是有個太平年月，而眼下，北有太平軍進攻天津，中有曾國藩湘潭大戰。就是在廣州，也有英、法、美等國仗著船堅炮利，要求大清重新修改《南京條約》，提出要在沿海沿江口岸城市進行貿易。若是條約真的修改了，那鬼佬們今后隨時都可以進入大清任何地方做買賣、傳教和居住了。唉，大清內憂外患，真是朝不保夕！”

坐在下首的馮二說：“這豈不正好，這江山本來就是我們漢人的，卻讓滿洲韃子給搶去了。如今鬼佬與韃子打起來，我漢人可趁此機會再把江山奪回來。”

何云彰深知馮二對清廷恨之入骨，他父親年輕時參加過天地會，被砍了頭，他從小就吃盡了苦頭，看盡了人世間的滄桑。

何少峰卻說：“誰當皇帝倒不重要，關鍵要親百姓、重人才、善納諫。隋煬帝、唐玄宗都是漢人，可他們荒淫無道，政事廢弛，濫殺無辜，令人發指，人神共憤。北魏孝文帝和元世祖忽必烈都是異族人，但他們勵精圖治，勸課農桑，發展生產，使得國泰民安。所以，皇帝好與不好，不在乎他是不是漢人，而在乎他是否親民愛民。”

這一番話說出來，聽得眾人目瞪口呆，連何云彰都想不到兒子竟會有這等見解。眾人端起酒來，祝賀少爺才智過人。

何云彰話題一轉，交代龍誠慶近段時間一定要注意安全，多收購一些糧食，只要有賣的，就大量收進來。

龍誠慶連連點頭，他心中也明白，從今天陳吉勝殺官差的情形來看，惠州將面臨一場大亂。世道一亂，囤糧就是王道。

眾人酒足飯飽，天已擦黑。吃完飯的伙計出去換阿昌，卻不見他的蹤影。敲開左右商戶的門窗問，大家都說沒看到。馮二急了，趕緊派出店內所有的伙計到街上去尋找。

半個時辰后，伙計們陸續回來，一個個黑著臉，垂著頭。看表情，就知道沒找著。何云彰想，這阿昌做事乖巧，精明能干，深得龍誠慶的喜歡，此時不吭聲走掉，既沒偷錢，也沒帶物，難道是……何少峰開腔道：“阿爸，我們應該去巡檢司看看。”

大家都點頭稱是。

在清朝，凡商賈繁華的圩鎮都設有巡檢司，主官為巡檢，負責維護地方治安，分掌糧馬、征稅、緝捕等，與管戶籍、打官司的丞簿尉統稱“佐雜之官”。

趁著夜色，何云彰帶著大伙來到巡檢司，向把門的官差一打聽，阿昌果然被抓到這里來了。

把門的官差不認識何云彰，但認識龍誠慶，知道他是糧店的掌柜，有錢，于是對他說：“阿昌通匪，殺了官差，趕緊回去準備后事吧。”

龍誠慶一聽，嚇得額頭直冒汗，口中連聲喊道：“這可是天大的冤枉，殺人者明明是阿勝哥，怎么就賴到我家阿昌頭上來了呢？”

官差冷冷地看著他，并不答話。

何云彰走上前去，伸手塞給官差一錠銀子，然后抱拳當胸，彎腰施禮說：“兄臺辛苦，能否通稟巡檢一聲，我們有事向他匯報。”

官差暗中掂了掂銀子，足足有五兩之多，心中竊喜，便進去通報了。

不大一會兒，麻臉巡檢就走了出來。

何云彰連忙拱手問好，并簡潔地把商行門前所見的情景敘述了一遍。

麻臉巡檢眼一瞪道：“你說阿昌無辜，難道是我抓錯了人？我手下兩個弟兄哪個地方不能死，怎么偏偏死在你們商行門口？來人，把龍誠慶也給我抓了！”

兩名官差一聽，響亮地應了一聲“喳”，就要動手。

何云彰沒想到麻臉巡檢如此蠻橫，他雙手一攔，厲聲說：“慢著，你這里還講不講王法？”

麻臉巡檢“嘿嘿”冷笑道：“王法？現在是非常時期，老子的話就是王法。現在殺了你們，還可以讓你們無話可說，你信不信？”

本來，何云彰想抬出自己與惠州知府張桂聯的關系，來壓壓麻臉巡檢的氣焰，可聽他這么一說，何云彰心中不禁倒吸了一口冷氣，知道強龍斗不過地頭蛇，于是趕緊滿臉堆笑，說：“大人說得極是，剛才我一時糊涂，冒犯了大人，請多多原諒，在下給大人賠罪了。”彎腰之際，他已經把一張銀票塞了過去。

借著檐下燈籠的光照，麻臉巡檢看清銀票面額是五百兩，心中吃了一驚：這人出手如此闊綽，定非等閑之輩。

收下銀票后，麻臉巡檢和氣了許多，說：“既然你們有這么多人證明阿昌沒有殺人，那明日我再問問。今晚就暫時押在這里，你們可進去與他打個招呼。”

這話出口，就等于給雙方都留了臺階。

何云彰帶著大伙跟隨把門的官差來到后院，果然看到了被關在小屋內的阿昌。和阿昌一起被抓進來的還有五六個人，全都被五花大綁，戴著腳鐐。

阿昌見到大伙，嗚嗚直哭。他比何少峰小一歲，一個小伙計哪經歷過這種場面。

何云彰掏出手帕替阿昌擦干眼淚，安慰他別哭，說明天就可以回去。把門的官差最善察言觀色，見麻臉巡檢先硬后軟，知道已得了好處，再加上自己也收到實惠，便做了個順水人情，把阿昌提出來，解掉他身上的繩索，把他單獨關在一間有鋪的小屋里。

龍誠慶連連稱謝，又給了官差幾十文錢，讓他請弟兄們去宵夜喝茶。

等到返回店內時，已是子夜時分。大伙又困又乏，倒在床上，酣然入夢。

一夜無話，第二天醒來，太陽已經升得老高。

大伙洗漱完畢，吃了早點，便一同來到巡檢司。只見巡檢司大門虛掩，既沒有值班站崗的，也聽不到里面有人在說話，與平日里的喧囂相比，簡直太靜了，靜得讓人感到可怕。

何云彰心中一凜，沖馮二點了一下頭。

馮二走上臺階，邊拍門，邊高喊：“里面有人嗎？”連喊了幾聲，竟沒有一點兒回音。

何云彰覺得蹊蹺，疾步跨到門前，探頭往里一看，只見院內橫七豎八地倒著官差的尸體，情形慘不忍睹。顯然，昨夜這里發生過一場惡斗。

何云彰指揮眾人，察看是否還有出氣的。眾人挨個地摸，卻發現沒有一個活口，數一數，共有八具尸體，獨不見麻臉巡檢。再往后面一看，人犯一個也不在，阿昌也不見了。

何云彰說：“此地不可久留，我們快退。”

眾人驚魂未定地撤回店內。

何云彰說：“看來馬安非常危急，賊人敢殺這么多官差，一定是有組織有準備的，我們要做好應對之策。”

沉思半晌后，何云彰作出安排。派一名伙計速去碼頭雇一大兩小三艘船來，大船裝貨，把這里已收購的糧食全部運到惠州。小船劃行快，一條交給馮二，讓他火速通知東江、西枝江兩岸的分店，立即遣散伙計，埋藏貨物，確保人身安全。另外一條則載著他和何少峰先回惠州，坐鎮總部，協調各方，順便把這里的情況報告給知府和總兵。

大家一致贊同，隨即分頭行動。

俄頃，派出去雇船的伙計匆匆返回，氣喘吁吁地稟報，說所有的路口均被頭包紅巾的漢子把守著，只許進不許出，看樣子，那些人是要舉兵造反。

何云彰問龍誠慶：“此處可有小道進出圩鎮？”

龍誠慶還沒想好，出去雇船的伙計忙說：“有一條，可我已去看過，同樣有紅巾漢子把守，只不過比大道上的人少，只有三名。”

何云彰聽完后，面露喜色。

眾人不解，何云彰說：“看來，舉事的人對馬安的地形了如指掌，只是不會用兵。待天黑之后，我們按計行事，沖出馬安，返回惠州。只可惜，這里的糧食不能帶走，需要先行埋藏。”

大伙見何云彰說得信心十足，緊張的神情這才稍稍放松。他們忙打開后院的地窖，將收購的谷米、花生、茶葉、番薯等悉數往里搬。

糧食藏好后，何云彰吩咐大家抓緊時間休息，養足精神，待到晚上再行動。大伙躺在床上，既興奮又緊張，翻來覆去，哪里睡得著。只有何云彰倒頭便睡，不大一會兒，便打起了呼嚕。

二更時分，龍誠慶叫醒眾人。

大伙收拾停當，在小伙計的帶領下，趁著夜色，輕手輕腳出了店門。

所謂走小道，就是避開大道，穿過一條窄窄的小巷，繞過巷子口把守的紅巾漢子，轉入一片小竹林，來到西枝江邊。再往前走三四里，就到了馬安埠頭。一旦到了埠頭，河寬地廣的，只要有銀子，騎馬乘船都非常方便。

小伙計路熟，七彎八拐，就把眾人帶到了巷子口。

朦朧的月光下，果然有三條人影守在那里。一個身材高大，另外兩個身材稍矮。

按何云彰的設想，先由龍誠慶引開哨位向東跑，剩下的二人，則由小伙計吆喝著朝相反的方向引開。何云彰他們便可趁機穿過大路，潛入竹林里。

這計策說不上高明，但實用。

眾人正要依計行事，忽見一條火把由遠及近，三名頭包紅巾的漢子來到大個子哨位面前。其中一個抱拳拱手后，攏食指和中指在胸前一劃，說：“廣東洪竹世間稀，林中三六七十一。”

大個子哨位以拇指為天，以小指為地，跟著說：“天下英雄風云會，金臺山堂首創立。”

借著通明的火光，何云彰發現，大個子哨位長相極為恐怖，高額頭，凹眼睛，蒜頭鼻子雷公嘴。最要命的是，一條刀疤從他的右腦門斜切到下頜，半張臉上像是爬著一條脫了皮的大蜈蚣，很是駭人。

這張嚇人的臉，一下子把何云彰的記憶激活了。他想，這人怎么如此眼熟？

只聽來人說：“大佬尊姓，位駕幾何？”

大個子哨位回答道：“慚愧，慚愧，羅亞雄便是在下，花冠（洪門中的職務）而已。”

羅亞雄！何云彰驀然想起，這人不就是十多年前在東江上劫他船只的那個家伙嗎？

來人聽羅亞雄這么一說，嘴中“哦”了一聲，忙畢恭畢敬道：“我等三人是檢口、守口、斗口，歸雄哥管轄，現奉李圣賢之命，召雄哥回去，共議大事。”

羅亞雄點了點頭，說：“這個路口很重要，稍有膽識的人，若要出去，就會走這條小路，所以，我才自告奮勇守在這里。你們若接替我，要多亮些火把，還要再多找兩個人。切記，守住此地不讓人出去即可，千萬不可亂殺無辜。”

何云彰聞聽此言，身上不禁出了一層細汗。他想，自己太小看這些紅巾軍了，原來這些鄉野漢子也有見識。若按羅亞雄的交代，這條路今晚是走不通的。

誰知來人卻說：“李圣賢吩咐，所有路口都撤哨，因為今夜就要選帥，韃子兵若來，正好殺他個片甲不留，以壯軍威。”

這話一出，羅亞雄和何云彰都愣住了。

羅亞雄問：“元帥有沒有確定是哪位大佬來當？”

來人說：“雄哥這就跟我走，大伙正在商議此事，好戲馬上就要上演了。”

羅亞雄剛要抬腿，卻聽得黑暗中有人斷喝道：“亞雄，別走！”

初聽時，聲音較遠，待到音落，一條人影已躍至跟前，原來是王老八！只見他脖子上纏著繃帶，顯然頸骨還沒有完全康復。

“大佬，你這是……”羅亞雄盯著王老八問。

“先別提這事，我是來告訴你，劉舵主讓你回去。”王老八道。

羅亞雄臉色一凜，沉聲回道：“大佬，我意已決，不想再當水匪，請你們不要逼我。”

王老八甕聲道：“劉舵主打算把舵主之位讓給你，你難道也不想回去？”

羅亞雄搖頭道：“這是不可能的。”

王老八“嘿嘿”一笑，說：“我不騙你，舵主已被人打成重傷，所以特地讓我出來找你，大伙都等你回去主持舵中事務呢！”

羅亞雄一愣，問：“是誰打傷了舵主？”

王老八道：“還有誰，李彪啊。”

躲在巷子里的何少峰頗為驚訝，他下意識地摸了摸身上的玉佩。從王老八和羅亞雄的對話中，何少峰聽明白了，來馬安時在船上遇到的師徒二人，武藝高強的那個就是李彪，而王老八和羅亞雄則都是東江水匪劉一通的部下。

“那我更不能回去了。”羅亞雄說。

“你是怕了嗎？舵主可是你的救命恩人！”王老八步步緊逼。

“我不怕，我就是不想當水匪，更不想與土匪火并。”羅亞雄語氣堅定道。

王老八眼睛一轉，說：“你們這些人起事造反，難道不是比水匪、土匪更大的匪嗎？”

王老八此語一出，竟把羅亞雄身邊一個長得像胖冬瓜一樣的人惹惱了，他破口大罵道：“你個衰佬，敢辱沒我們義軍，找死啊？”

胖冬瓜還沒罵完，王老八已經晃動身形，手臂暴長數寸，“啪”地給了他一個耳光。這一巴掌力道奇大，直打得胖冬瓜原地轉了兩圈，隨即他“哇”的一聲，幾顆門牙隨著滿口血水吐了出來。

紅巾漢子們一見，趕緊抽出佩刀，將王老八圍住。

羅亞雄一擺手，對王老八說：“大佬請回，當什么樣的匪，我自有抉擇。劉舵主的恩情容我日后再報。”說完，他側身握拳，把頭偏向一邊，意在送客！

王老八見羅亞雄似是鐵了心，便傷心地狂笑起來。片刻后，王老八突然身子一軟，直挺挺地往地上倒去。羅亞雄大驚，趕緊伸手去扶。兩人身體相貼的一瞬間，王老八神不知鬼不覺地摘下了羅亞雄腰間佩戴的一個龜符。

別人沒留意，何云彰和何少峰則看得一清二楚。

得手后，王老八立即推開羅亞雄，說：“亞雄，你太讓我失望了。從此后，你我各奔前程，東江之事，請你不要再管，告辭了。”說完，縱身而去。

胖冬瓜有些不服氣地說：“就這樣便宜了那個衰佬？”

羅亞雄說：“今天要不是有我在，你們幾個的腦袋早就搬家了，我們還是快走吧。”

“啊！”紅巾漢子們一聽，都異口同聲地驚呼起來。

羅亞雄等人走后，何云彰好奇心頓起，當即決定，讓龍誠慶和伙計返回店內，近段時間不用開張，著重打聽阿昌的下落；馮二還是按原計劃去通知各分店；他則要帶著兒子何少峰去瞧瞧紅巾軍是如何選帥的。

大伙一聽都震驚了：這可是與狼共舞，稍不留意，就會有生命危險啊！

何云彰小聲說：“我是個生意人，他們是造反的人，我們井水不犯河水，應該不會有事。”說完，他一擺手，要大家趕緊行動。

大伙見老東家意志堅決，也不敢再勸，只好互道保重，拱手作別。

何云彰敢做這樣的決定，除了他膽大心細之外，還有一個重要原因，就是身上揣著個硬邦邦的物件，也就是玉翠給他換衣服時藏下的救命之物。

這晚正是六月初六，民間傳統的姑姑節。若在太平盛世，這本是一個親情濃郁的夜晚，各家各戶都要請回已出嫁的老少姑娘，拉拉家常，說說話，好好招待一番，然后再送回娘家去。可是，如今長毛作亂，大清四處硝煙彌漫，地處嶺南的惠州也難覓節日的溫馨氣氛。

何云彰回頭看看跟在身后的何少峰，見兒子一臉自信，毫無畏縮害怕情緒，心中甚是寬慰。

父子二人緊緊跟隨羅亞雄他們的火把，穿過一片香蕉林，進入一個名叫沙坳官橋圍的村子。

村子中間有塊空地，已設好祭壇供桌，上面擺放著一尊神像。神像雙眉斜飛，方面大耳，目光炯炯，很是威武。神像前有一塊牌子，借助四周通明的火把，何云彰極盡目力，才隱約看清是個“譚”字。

何云彰心中馬上明白，原來這幫人敬的是譚公。

譚公真名譚德，生于元代，惠州府人。他神通廣大，七八歲時就能呼風喚雨、伏龍馴蛇，十三歲時在惠東九龍峰得道成仙，所以在當地很受百姓的崇拜。

圍繞著譚公神像，香案上擺放著豬頭、全雞、鮮魚三牲祭品，香爐里點燒著三炷高香，青煙繚繞。

四周的場地上，黑壓壓坐滿了人。

羅亞雄走進場子，立刻有人起身相迎，將他擁入中間。何云彰拉住何少峰的手，在一棵大樹底下伏了下來。

這時，陸陸續續又有人從不同的方向趕來，個個頭包紅巾，手執兵器。

待人稍靜，場子中間站起來一位老者，沖著眾人抱拳施禮道：“各位父老鄉親，各位英雄好漢，在下李佑倫向大家問好。”他剛一報名，眾人便齊聲歡呼起來，一看便知他是非同小可的人物。

李佑倫接著說：“今晚我們在此聚會，來的都不是外人，我就開門見山，長話短說。前天，我們有一位兄弟叫何亞黃，因為沒繳夠官糧，被兩名官差當街毆打。各位兄弟都知道，近兩年來，惠州不是旱災，就是水澇，稻子基本沒收成，只有靠雜糧勉強活命。今年稍稍好些，田地里有點兒收成了，可官差卻來加倍征收前兩年的欠糧，稍有不滿意的，輕則痛打一頓，重則抓去坐牢。何兄弟家大口闊，上有八十多歲的奶奶，下有三個未成年的孩子，家里僅剩一擔稻米，若是全部上繳，一家老小豈不得活活餓死？因為未繳齊征糧，官差一見到何兄弟就打，甚至差點兒要了他的性命。緊急時刻，是我們的好兄弟阿勝哥殺了兩名官差，出手救下了何兄弟。各位兄弟，你們想想，要是你們見到自家兄弟將要被官差所殺，你們會不會出手相救？你們會不會殺了欺負我們的差人呢？”

席地而坐的漢子們齊聲答道：“會！會殺了狗日的差人。”

李佑倫見大伙的情緒被調動起來了，遂朗聲說道：“我們都是有血性的男人，早就受夠了韃子的欺侮。朝廷上下官官相護，滿人看不起我們漢人，我們作牛作馬，還填不飽肚皮，而那些八旗子弟，即使無才無德也世襲官位，這是在用我們的血汗來喂肥他們的腸胃啊。有些有錢的漢人，即使能當個一官半職，也都是拿銀子買的。他們的銀子從哪里來？還不是從我們身上挖來的！他們的黑心造就了這個黑暗的世道，所以，洪天王才舉兵起義。各位兄弟，各位父老鄉親，今晚，我們也選出自己起義的元帥，真刀真槍地與氣數快盡的狗韃子大干一場，奪回我們漢人的江山，由我們漢人來坐龍椅，當皇帝，好不好？”

李佑倫這么一鼓動，眾人馬上熱血沸騰，呼聲震天，都說好。

有人說：“阿勝哥義薄云天，敢作敢當，我們就選他當元帥吧。”

陳吉勝一聽，連忙站起來，又是拱手又是作揖，說：“謝謝兄弟們的抬愛！只是，我斗大的字不識一個，哪能當元帥？若讓我沖鋒陷陣，我絕不含糊。”

又有人說：“那就由李圣賢（眾人對李佑倫的尊稱）任元帥吧，李圣賢能文能武，弟子眾多，又是前五堂的軍師，名聲響，威望重，由他領導義軍，我們口服心服。”

李佑倫抱了抱拳，說道：“趕走韃子，還我河山，我本義不容辭，只是我如今只剩下一條腿，領軍自然有損軍威，還是做軍師更能盡我之力。”

這時，有位漢子站起身來，朗聲道：“我推薦一位大佬，定能不負此任。”

何云彰與何少峰覺得這人說話的聲音好熟悉，仔細一瞧，原來是先前去接羅亞雄的一位漢子。

大伙見說，紛紛嚷道：“快說，是哪位大佬？”

漢子說：“我說的這位大佬就是花冠羅亞雄。”

羅亞雄一聽，也站起身，連說不敢當。

眾人見羅亞雄面相丑陋，又太謙讓，不禁搖起頭來。

正在此時，忽然從人群外面闖進來一個青衣男子。此人聲大如雷，邊走邊說：“各位這么謙虛，不如我來當這個元帥吧！”

有人見青衣男子說話魯莽，便起身相攔。青衣男人分花拂柳，一眨眼便到了圈子中間。火光下，只見他身材魁梧，滿面胡子，臉扁嘴闊，大鼻朝天，酷似鐘馗，很有煞氣。

一位五短身材的漢子起身怒斥道：“你是何人，敢來闖場子？”說話之時，雙掌已經推出。

青衣男子哈哈一笑，說聲“得罪了”，一招猿猴獻桃，右手搭住漢子的掌沿，往前一帶，足下同時勾出，漢子收勢不住，膝彎一酸，單腿就要跪下。

旁邊的羅亞雄趕緊出手相助，他右掌一帶，扯著漢子的衣領將他拉起來，同時，左掌橫削，擊向青衣男子的軟肋。

青衣男子看著羅亞雄，怪笑道：“好丑的鬼臉！”說話間，也不閃避，反手猛出一拳，后發先至，直擊羅亞雄的門面。

這招“圍魏救趙”，羅亞雄若不撒手，必然兩敗俱傷。他還沒摸清對方是敵是友，自然不肯全力相拼，只得借勢一躍，躲開青衣男子的沖天一炮。

青衣男子一出手便擊退了兩人，圍觀的漢子們都齊聲叫好起來。

青衣男子一抱拳，朗聲道：“在下行不更名，坐不改姓，姓翟名火姑是也。”

這一報名號，連李佑倫都鼓起掌來。何云彰自從翟火姑進來，就在留意李佑倫的神情。李佑倫表面很平靜，雙目含笑，就連剛才三人交手，他都沒有露出一絲驚訝的表情。當李佑倫帶頭鼓掌之后，何云彰終于看清楚，這翟火姑的出場，李佑倫似是早已知道。

果然，不待掌聲停下，李佑倫就說道：“今晚，翟大俠能夠出面，實出我之意料。翟大俠是我們南粵好漢的領頭羊，他幼年時就愛打抱不平，多次被官府追捕，如今是何六（另一支義軍的首領）的副將，行軍打仗頗有經驗。他聽說阿勝哥殺了官差，特地回來助陣，有他來當元帥，我們推翻韃子就指日可待了。”

這話有點兒自相矛盾，可在座的漢子們大都是粗人，哪里聽得出端倪。再加上人群中有不少人識得翟火姑，又見他武藝超群，四下里便呼應聲如雷：“好，我們選翟火姑為帥！”

翟火姑見大伙如此擁護自己，更是豪氣沖天。他往祭壇供桌前一站，高聲說道：“既然大家如此看得起我，我就在譚公面前給大家送份厚禮。兄弟們，把清廷的鷹犬帶上來。”

隨著翟火姑一聲大喝，幾位紅巾漢子押著一位官差走上前來。那官差被繩索捆了個結實，口中塞滿了爛布。

何云彰與何少峰仔細一看，竟是麻臉巡檢。看來，劫殺巡檢司之事，定是翟火姑所為。

麻臉巡檢被押到祭壇前，口中爛布被除掉。他稍事喘息后，張嘴就罵：“翟火姑，我日你祖宗！你這反賊，殺官差，放犯人，我與你誓不兩立！”

麻臉巡檢罵得正起勁，冷不防翟火姑突然出拳，打在他臉上，他頓時頭暈目眩，口吐鮮血。

麻臉巡檢毫不怯懦，繼續叫罵道：“翟火姑，你個龜孫子，逼犯人立下投名狀，殺我兄弟，老子做了厲鬼，也不饒你。”怒罵聲中，他一頭撞向翟火姑。

麻臉巡檢個子高，身體重，這一撞又拼足了力氣，不啻一柄舞動的大鐵錘當胸砸來。翟火姑機警得很，急忙跨步擰身，一招橫掃千軍，右肘貫注全力，擊在麻臉巡檢太陽穴上。隨后，他手起刀落，將麻臉巡檢的人頭砍落在地。

眾人見狀，有的擊掌叫好，有的搖頭嘆息。何云彰在心里倒是暗暗佩服麻臉巡檢是條好漢。

翟火姑甚是得意，把蒲扇般的大手一揮，高聲叫道：“大伙選我當元帥，今有譚公見證，我發誓：將盡心盡責，以忠心義氣為先，結交四海兄弟，帶領大家奮勇殺敵，絕不貪生怕死，絕不恃強凌弱，同心協力，剿滅滿清韃子。如遇事三心二意，避不出力，將死在亂刀之下。”言畢，他對著譚公神像拜了三拜。接著，他又抽出腰刀，朝著供桌的一角劈下，桌角應聲而斷。

眾人見翟火姑如此發誓，信心大振。在李佑倫的帶頭下，大伙齊聲附和道：“我們一心擁護翟大元帥，與清廷血拼到底！”

選帥成功，李佑倫吩咐上酒上菜，手下兵丁將早已準備好的白切雞、熟牛肉、熟羊肉以及大壇大壇的客家娘酒搬了上來。壇子開口，酒香四溢。這時，大家也有點兒餓了。有了酒，群雄更是激動，大家敞開胸懷，大吃大喝起來。

趁此時機，翟火姑與李佑倫、何亞黃、陳吉勝、羅亞雄等人商議具體起義事宜。好在李佑倫從過軍，帶過兵，很快就理出了頭緒。待大伙酒喝到七成，李佑倫站起來宣布：今晚義軍成立，以花布作軍旗，義軍全稱就叫“粵東花旗軍”；翟火姑為大元帥，李佑倫為軍師，陳吉勝為飛龍將軍，何亞黃為飛虎將軍，羅亞雄為驃騎將軍；義軍以馬安、官橋、沙澳一帶為根據地，率今晚集會的千余兄弟向清廷宣戰。

李佑倫宣布完畢，眾漢子趁著酒性，嗷嗷大叫，山呼萬歲，異常興奮，仿佛天下唾手可得。

就在大家要立起身時，天色忽變，空地四處突然刮起一陣狂風，可謂飛沙走石，凌厲無比，供桌上的火燭齊刷刷地被吹滅了。

隨著風力越來越大，祭壇上的譚公神像也被刮倒在地。翟火姑一看，心驚膽戰，忙跪下來想捧起神像。不料想，神像隨風移動，他一捧，卻捧住了麻臉巡檢的頭顱。翟火姑“啊呀”一聲大叫，把頭顱奮力拋出，正好向何云彰父子藏身的大樹下拋來。那神像也像長了眼睛，緊跟著頭顱向這邊滾。何云彰一看不好，拉起何少峰就跑。

他倆這一動，就被李佑倫他們發現了。本來刮起這股怪風，就有人在小聲嘀咕：怕是老天爺不同意大伙起事！這議論雖小，卻很動搖軍心。李佑倫正愁沒辦法安撫軍心，一見何云彰父子現身，不禁大喜，指著二人的身影道：“各位兄弟，這風，是上天助我們成功的吉風，你們看，連譚公都在幫我們抓奸細呢！”

眾人覺得有理，要不是風把譚公刮下來，他們哪里知道樹后還有人在躲著偷聽。

“抓住他們，不要讓他們跑了！”眾人叫喊起來。

十幾個花旗軍跳將起來，朝著何氏父子逃跑的方向追去。

何云彰本不想跑的，憑他東江商行大老板的身份，再加上身上的“硬物”，就可確保他父子倆性命無憂。可李佑倫一吆喝，他就知道麻煩大了，心里便沒有了必勝的把握，只有跑。

何云彰邊跑邊從袍子里掏出“硬物”，遞給何少峰，說：“峰仔，拿住了。”

何少峰接過去一看，竟是一把火藥槍。

這槍，是居住在廣州的英國傳教士羅伯特·艾偉德送給何云彰的。東江商行能夠迅速崛起，除了占據天時、地利、人和外，還得到了外國商人的大力支持，羅伯特·艾偉德就是何云彰商業上的好伙伴。

對于火藥槍，何少峰只玩過一次。他知道這玩意兒威力巨大，只要一摳扳機，數十米外的石頭都能被它擊得粉碎。

“知道怎么用不？”何云彰氣喘吁吁地問。

何少峰沒有立即回答，眼見著身后的追兵越來越近了，他才吐出一個字：“換。”意思是，父子倆不論誰被花旗軍抓住，只要拿出槍來，以槍換命，花旗軍絕對會同意。因為這種槍先進得很，是英國人造的，可以連發兩粒子彈。

何云彰笑道：“好兒子，跟我的想法一樣，商行今后就靠你了。來，我們分開跑。”

何云彰父子跑得快，后面的追兵也追得急。

在一個岔路口，父子倆一個向左跑，一個向右跑。

然而，當何云彰跑到西枝江邊時，他卻聽到了“砰”的一聲槍響。

“傻仔喲，你怎么這么沉不住氣，明明知道用‘換’是高明的，怎么就變成‘放’了呢？”何云彰頓足道。

眼見追兵已到跟前，何云彰體力漸差，也不想再跑，于是奮力一躍，扎入西枝江中。

湍急的水流打著漩渦，卷起層層浪花，瞬間就把何云彰吞沒得無蹤無影。

何少峰之所以開槍，完全是為了救何云彰。

父子二人分開后，那些花旗軍追過來，兩邊一瞧，只看到了何云彰，卻沒看到何少峰，因為何少峰比較精，他就地一滾，就躲到路邊的深溝里去了。追兵們看左邊沒人，自然往右邊追。

何少峰一看，急了，心想，若是阿爸被抓，自己不就是不孝了嗎？我得舍命救阿爸！因此，他一骨碌爬起來，伸手掏出火槍，朝天就是一槍。

這一槍，震耳欲聾，把正在商議大事的翟火姑嚇了一跳。有槍聲就說明問題很嚴重，就說明逃跑的人非同一般！于是，他抽刀在手，帶著一班人旋風般地向槍響之處追過去。

借著漸明的天光，翟火姑看到了何少峰手中拿著的火槍。他手指一彈，一粒石子激射而出，正中何少峰的手腕，火槍應聲落地。

幾個花旗軍撲上前去，把何少峰捆了個結實。

翟火姑見是一個少年壞了自己的大事，心中甚為惱怒，說：“拉下去，殺了。”

何少峰本想義軍應該是“義”字當先，至少該問一問自己是什么人，為什么會在這里，沒想到翟火姑卻如此霸道，不問青紅皂白就濫殺無辜，于是義憤填膺，大罵道：“你這個強盜，肯定不得好死。”

翟火姑大怒，一把揪住何少峰的衣襟，左手伸出，雙臂較力，“嘿”的一聲，將身高五尺的何少峰舉過頭頂，準備摔死他。就在此時，一枚玉佩從何少峰貼身的衣兜里掉了下來，在火把的照耀下，閃出一道絢麗的亮光。

李佑倫不待玉佩落地，一個燕子抄手，用衣袖將其裹住，同時高喊了一聲：“慢！”

翟火姑也看到了玉佩，特別是看到那怒目圓睜的虎頭時，他僵住了。隨后，他慢慢把何少峰放了下來。

羅亞雄等人也圍了上來。

李佑倫問：“請問少俠，你這玉佩是哪里來的？”

何少峰一把搶過玉佩，說：“這是我大哥給我的。”

李佑倫聞言一驚，翟火姑也瞪圓了眼睛。

“不可能，別聽這衰仔瞎吹！”翟火姑一聲怒喝，“你說，你大哥長什么模樣？他是干什么的？”

“我都不想睬你，你這么暴躁還能當元帥？你帶兵必定會打敗仗！”何少峰話音剛落，臉上已經挨了重重的一記耳光。

“火姑，不得無禮。”李佑倫移身擋在何少峰面前，“我們還是聽他說下去。”

“我大哥嘴寬鼻闊，一臉絡腮胡子。我只不過出手相助了海仔，他才視我為兄弟，還交代我有困難便去象頭山飛云嶺找他。”何少峰知道，自己若說不出原因，這伙人肯定饒不了他。

李佑倫點了點頭，又問：“跟你在一起的那人是誰？”

何少峰本想說是我阿爸，可眼珠一轉，忙說：“是我們老板，鄒記綢布莊的掌柜。”

“這火槍是哪里來的？”

“在廣州洋行買的。”

“那你們干嗎要在這里偷聽我們的秘密？”

“咳，我們才不愿意聽呢，是你們封路了，我們回不去，誤打誤撞才到這里來的。”

何少峰剛說到這里，幾個追趕何云彰的花旗軍就跑來報告說，被追趕的人跳了西枝江，看來是活不成了。

何少峰一聽，眼前突然一黑。這些天，他經歷的事情太多了，又累，又怕，又恐怖，畢竟他才十七歲，哪經得住這么多的折騰。這時又聽說父親跳水，難以活命，真是傷心欲絕，不由昏厥了過去。

待他醒來時，一張熟悉的臉映入他的眼簾，竟是頭戴紅巾的阿昌。

“少爺，你總算醒了！”阿昌一臉欣喜道。