吳蘭芝六歲那年，家鄉(xiāng)遭遇了瘟疫。先是村西的獵戶趙家先后染病，情況惡化在給趙家看病的郎中也染病死去后，沒(méi)有郎中再愿意來(lái)他們這里。

后來(lái)整個(gè)州府染遍瘟疫，十室九空。很多地方到處是來(lái)不及掩埋的尸骨，這更加重了疫情。

蘭芝的母親煙紫是在幫忙照看叔父吳擒虎一家的時(shí)候染病的，煙紫大部分時(shí)間在高燒昏迷中，最后一次的清醒的時(shí)候，煙紫依依不舍地看著蘭芝，轉(zhuǎn)向蘭芝的父親吳打虎，滿眼地愧疚，：“打虎，本想和你一生一世，照顧你一生一世，現(xiàn)在我不行了。”

“不要胡說(shuō)，你什么事都沒(méi)有，還要看到我們的蘭芝長(zhǎng)大成人呢。”

“打虎，我不怕死，這一世我能遇到你這樣的好男人，是我從未想過(guò)的。我太知足了，可我卻沒(méi)能報(bào)答你，剩下的艱難的日子一個(gè)人挑，打虎，我死之后，帶著蘭芝走吧，在這遲早是個(gè)死。”

“你放心，我會(huì)照顧好蘭芝的”。

蘭芝從未有這么恐懼，她拼命壓制自己不讓自己哭出來(lái)。煙紫撫摸著蘭芝的頭，嘴里呢喃道：“對(duì)不起。。”

悲痛欲絕的打虎埋葬了煙紫后，和蘭芝踏上了逃難之路。出村沒(méi)多久，打虎也病了。沒(méi)藥沒(méi)吃的，打虎知道自己好不起來(lái)的。可蘭芝怎么辦，越愁病越重，堪堪不中用了。看看遍地的饑民，路旁草都吃光了，走到繁華富庶的地方遙遙無(wú)期。路邊有京城妓院的專來(lái)買(mǎi)女孩子的，這讓打虎動(dòng)了殺機(jī)，自己死了，無(wú)論如何不能讓女兒淪落到那種地方。

“蘭芝，坐在這別動(dòng)，爹去打點(diǎn)水去。”打虎安頓好蘭芝，自己奔河邊走，每一步都很艱難，這更加重了他下手的決心。

好不容易走到河邊，從懷里拿出一個(gè)破碗，裝了半晚水，把僅剩的一塊干糧泡在水里，又拿出了一個(gè)小包，這是毒黃鼠狼的藥。打開(kāi)紙包倒在了水里。回來(lái)的路每一步都像灌了鉛一樣。

“蘭芝餓了吧，來(lái)吃了吧。”打虎對(duì)蘭芝說(shuō)。

“蘭芝不餓，爹有病，爹吃吧。”蘭芝道。

“蘭芝想娘嗎，乖，喝了這個(gè)就能看著娘了。”打虎說(shuō)。

聰明的蘭芝似乎明白了，眼淚頓時(shí)流了下來(lái)，說(shuō)：“爹，蘭芝聽(tīng)爹的話，蘭芝喝，蘭芝讓爹放心。”說(shuō)罷就去接打虎手里的碗。

打虎此時(shí)已泣不成聲，：“蘭芝，別怪爹，不是到了絕境，爹怎么會(huì)這么做呀，苦命的孩子。”

“蘭芝不怪爹，蘭芝知道爹和娘都愛(ài)蘭芝，爹這么做肯定是有理由的。”蘭芝說(shuō)。

就在蘭芝碗已沾唇的時(shí)候，打虎下打掉了蘭芝手中的碗。

“蘭芝，爹實(shí)在是下不去手，你以后的路靠你自己走了，記住，好好地活。留得青山在，不怕沒(méi)柴燒。”打虎道。

蘭芝已哭成了淚人。

前方不遠(yuǎn)就是京城的怡芳院設(shè)的買(mǎi)人的地方。高搭著涼篷，裝飾著五顏六色的彩綢，和一路的破敗比起來(lái)，顯得很突兀。門(mén)口四五個(gè)長(zhǎng)相兇的彪形大漢守著一堆摞得一人多高的糧食。吳打虎帶著女兒蘭芝跟走到走到跟前，就被頭前一個(gè)大漢攔路住，旋即，他瞟到了蘭芝，讓吳打虎他們過(guò)去了。

一個(gè)滿臉厚厚的脂粉，一身艷麗服裝的四十多歲的婦人坐在對(duì)面。人窮志短，以前對(duì)這類女人打虎看都不會(huì)看一眼。此時(shí)，打虎深深一揖。

那婦人把嘴一撇，臉上的脂粉似乎都要擠下來(lái)：“怎么，找我有事嗎？”

打虎艱難地說(shuō)：“啊，貴姓。想給女兒找一條活路。”

“就叫我孫媽媽吧”那女人沖蘭芝一招手過(guò)來(lái)。

蘭芝怯怯的沒(méi)敢動(dòng)，看向打虎。打虎點(diǎn)了點(diǎn)頭。蘭芝方才戰(zhàn)戰(zhàn)驚驚地沖那女人挪了過(guò)去。

孫媽媽身后點(diǎn)著一個(gè)香爐，使她看起來(lái)像是坐在云霧中。香爐中的煙霧發(fā)出的藥味更讓蘭芝覺(jué)得氣氛詭異。

孫媽媽一把把蘭芝摟在跟前，“我的兒，讓媽媽好好看看”。孫氏在怡芳院多年，怡芳院是在京城除了接待達(dá)官貴人，最主要的一個(gè)客源是家世優(yōu)厚進(jìn)京趕考的學(xué)子。為了取得這些人青睞，怡芳院的頭牌姑娘不但色藝俱佳，而且還要學(xué)詩(shī)文，和詩(shī)對(duì)對(duì)，怡芳院和別的行院不同的是教這些人應(yīng)試的文章。在學(xué)子們備考時(shí)，能說(shuō)上兩句，讓學(xué)子們有紅顏知己的感覺(jué)。更會(huì)刮目相看，大把大把的甩銀子。孫氏一眼就相上了蘭芝。蘭芝的長(zhǎng)相七八分隨其母煙紫，煙紫就長(zhǎng)得很好看。而蘭芝的眉和上額像其父吳打虎，這就讓蘭芝看起來(lái)很大氣。長(zhǎng)的好這是第一，第二是聰明，小孩子聰不聰明是一眼就能看出來(lái)的。這兩點(diǎn)都占的不多。蘭芝這兩點(diǎn)都占上了。孫氏很滿意。

“叫什么名字啊？”孫氏問(wèn)道。

“吳蘭芝。”

口齒清晰。

看著打虎像是讀書(shū)人的樣子，吳氏隨口問(wèn)道：“會(huì)寫(xiě)字嗎？”

“不多。”

孫氏有一點(diǎn)吃驚。告訴旁邊桌子上坐著的一個(gè)五十多歲的男人“錢(qián)先生，讓她寫(xiě)幾個(gè)字看看。”

蘭芝被錢(qián)先生抱到了凳子上，蘭芝看了看爹，打虎費(fèi)力的點(diǎn)了一下頭。

蘭芝識(shí)的字不多，但是打虎給蘭芝打的基礎(chǔ)非常好，小蘭芝拿起筆來(lái)，姿勢(shì)非常正，很像那么回事。蘭芝寫(xiě)了自己的名字“吳蘭芝。”

錢(qián)先生沖著孫氏點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“十兩銀子。”孫氏道。

“我不要銀子，只要給孩子一條活路”。打虎說(shuō)。

“錢(qián)先生寫(xiě)文書(shū)，十兩銀子。”孫氏不屑地撇了一下嘴。

“我自己寫(xiě)吧。”打虎說(shuō)。

“也好。”孫氏道。

吳打虎晃了幾晃，費(fèi)力地走到了錢(qián)先生的桌邊，此時(shí)打虎雙眼已擒滿了淚水。他用雙手抹了一把臉，看了看蘭芝。一咬牙，飽蘸濃墨。寫(xiě)了起來(lái)。旋即寫(xiě)完我后，打虎跌坐在椅子上，筆也順勢(shì)掉在了地上。

錢(qián)先生拿起那張打虎寫(xiě)的契約，念了起來(lái)：茲有小女吳蘭芝年方六歲，因本人無(wú)力撫養(yǎng)，自愿賣(mài)與怡芳院。我女成年后，一年內(nèi)只賣(mài)藝，不賣(mài)身。一年后，蘭芝自由選擇第一個(gè)客人，此人如愿為蘭芝贖身，怡芳院不得阻擋。如違此約，契約無(wú)效。

孫氏的眼睛立刻瞪了起來(lái)。打虎想抬手施禮，只是徒然地稍微抬了抬。

打虎對(duì)早已偎在自己身邊的蘭芝說(shuō)：“孩子，從今以后，不要再對(duì)人說(shuō)你叫吳蘭芝，不要提爹，不要提你的家鄉(xiāng)。好好活。。”之后打虎就不再動(dòng)了。蘭芝輕輕替爹用手把眼睛合上，眼淚不斷往外涌，卻一點(diǎn)也不讓自己發(fā)出聲音。

鴇兒娘孫氏也是頭一次遇到這樣的事，這孫氏長(zhǎng)著一張巧嘴，為人極為圓通，她的怡芳院從沒(méi)有逼死過(guò)人，還是生意最好的。見(jiàn)打虎已亡故，孫氏吩咐道：“小四，在錢(qián)先生這取十兩銀子，把吳先生好好發(fā)送了。”

錢(qián)先生沖蘭芝擠了擠眼道：“還不趕快謝謝孫媽媽。”

蘭芝明白，乖巧地跪下，啜泣著說(shuō)道：“謝謝孫媽媽。”

錢(qián)先生知道孫媽媽這是在做給蘭芝看，讓蘭芝以后聽(tīng)話。

孫氏說(shuō)：“以后有為娘疼你，今后你不叫蘭芝了，叫怡蘭，孫怡蘭。”孫氏收好了打虎寫(xiě)的契約，這證明合法的擁有怡蘭了，怡蘭以后是她怡芳院的人了。至于打虎寫(xiě)的怡蘭將來(lái)從良那條，以她在行院幾十年的閱歷，可能性幾乎沒(méi)有，怡蘭會(huì)在來(lái)怡芳院的人中找到真心對(duì)她好的人，做夢(mèng)，來(lái)怡芳院的人都是來(lái)取樂(lè)的。所以細(xì)一尋思她也就沒(méi)把契約里怡蘭將來(lái)從良那件事放在心上。

吳打虎里在了附近的一座小山上，雨一直下著，怡蘭向遠(yuǎn)處望去，到處是一片水氣霧朦朦的，那么暗，怡蘭害怕極了，她想爹，想娘，但是她知道現(xiàn)在只有她自己了。跪在大雨中，怡蘭的渾身早已濕透，她向著爹的墳頭在心里慢慢地一字一句地說(shuō)著：爹娘，你們放心吧，蘭芝一定會(huì)照顧好自己，讓你們放心，你們?nèi)掠兄Ｓ优畠海畠阂欢?zhēng)氣，有一天把你們二老的墳遷在一起。爹我知道你不放心蘭芝，蘭芝一定會(huì)找一個(gè)好人家，脫離開(kāi)這個(gè)地方，爹你放心吧。

說(shuō)不出的凄苦，怡蘭倒在了泥地里。她恍惚記得自己被人抱了起來(lái)。之后就是迷迷糊糊。搖搖晃晃，好像是在車(chē)上。

怡芳院的老鴇孫氏，這次收到了怡蘭，很滿意，她覺(jué)得怡蘭是個(gè)好苗子，好好栽培，將來(lái)可以紅遍京城。雖然整日熏著預(yù)防瘟疫的藥，她也怕萬(wàn)一染上瘟疫。所以在埋葬了怡蘭的父親之后，馬上回京。占了大便宜，一分錢(qián)沒(méi)花，收了怡蘭。又聽(tīng)話，又聰明，長(zhǎng)得又好。孫氏決定回去之后要找最好的老師，教育怡蘭。