春分時節，乍暖還寒。

每年元宵節后清明節前的宮中春宴，宮人都翹首以盼，它不比盛大節日那般令人忙累，眾人又能討些恩賞。春日盛景，人人都有奔頭。

誰知今年這場春宴卻是暗流涌動。

更深露重，曲終人散，春宴上的彩錦燈飾，熄了燭火，隱于宮城內剛抽了芽的新枝，風過飄晃，瞧不真切，一如好些人的前路。

此刻宮內靜得只有蟲鳴鳥啼。

除了宮城一角的皇城司監牢。

顧青還未回過神，便從宴上被拖來了傳聞中會吃人的煉獄。

他雙手雙腳被鎖鏈緊緊縛于刑架上，后背的衣料被沾濕大半，層層血跡黏膩陰冷之感似毒蛇吐信，在脊背上緩慢蠕動。

他被拖進來時，上一個被嚴刑拷打的血人當著他的面剛被拉走。血腥味并著潮濕陰冷之氣，纏繞著求饒哭喊之聲將他淹沒，方才宮宴上的清冽酒香，觥籌交錯絲弦悅耳，恍如隔世。

顧青喉頭微動，他強壓住心頭的恐懼，將喊冤之辭生生咽了下去。

不如省些氣力，想想自己釀給官家的那壺酒，究竟哪里出了差錯。

還有那批御酒，自己昨夜明明驗過，怎的也出了事，兩樁事偏趕在一塊。

顧青掙了掙麻脹的手腳，想讓自己爽利些，好細細回顧。不想鐵鏈撞出刺耳聲響，擾了邊上看守的卒子，那矮胖大漢不耐煩地睜開眼，一鞭子甩來，顧青胸前如火燒，新鮮的鐵腥味直鉆鼻尖。

“嘶……”顧青鼻尖沁出細密汗珠，他強忍住吃痛聲，惹惱獄卒，于自己沒有半分好處。若這點苦也吃不得，何談在宮中站穩腳跟，為爹娘報仇。

牢內的濁臭之氣，熏得顧青昏昏沉沉，終是耐受不住，他緩緩垂下頭去。

不知過了多久，隱約有腳步聲傳來，顧青被拍醒，他使勁擠了好幾下眼，一雙做工講究的黑色禁軍制式軍靴隱約現于眼前。

顧青只覺被一股肅殺之氣縈繞。

他忍痛抬頭，身前之人似是極為嫌棄自己一身污糟，轉身幾步，虛倚進一張不知何時被搬來的黑漆罩面圈椅。

這人瞥了幾眼顧青，一身褐色短打對襟衫，黑色布鞋，想必是尚醞局的普通釀酒工：“你就是那個，敢在官家酒中動手腳的……”他緩緩揉了揉眉心，打了個哈欠。

一旁的矮胖卒子見狀，立馬輕聲接話：“顧青。”

“名字，不重要。反正畫了押，抬出去，都看不清臉面。”這人四處打量，慢悠悠道。

顧青聞言，清醒了些，來人想是隸屬皇城司下轄的探事司，傳言果然不假，此人面上充斥著陰郁之氣，眸光極為深幽，似乎藏著嗜血猛獸，隨時都會吞噬自己。他索性直視眼前之人：“不是小的干的，小的不會畫押。難道你們皇城司，都是屈打成招？”

“竟敢對司使大人不敬！”卒子又要動手，這位司使大人抬了抬眸，卒子退到了一旁。

顧青眼見他上上下下細細打量了自己一番，一副若有所思的模樣，不禁冷笑道：“倒是小的誤會司使大人了。”

司使大人嘆了口氣，緩緩搖頭，掏出塊帕子擦起護腕來：“本使只是懶得同將死之人廢話。你聽好了，本使只說一遍。今日官家所飲之酒，乃是你玩忽職守，出了紕漏，才至異味，此乃大不敬之罪。至于那幾壇混入御酒中的次酒，背后更事涉倒賣之罪。樁樁件件，你一區區釀酒工，有幾個腦袋夠砍？諒你斷斷不敢。”

他直勾勾地盯著顧青的雙眸，一字一字道：“定是你們典御大人，指使你所為。”

言畢，一旁的卒子拿了紙筆來，放在顧青跟前。

顧青垂眸看了眼，嘴角露笑爽朗道：“可是典御大人不曾指使過，小的也不曾玩忽職守，更不知什么倒賣。小的日日醉心釀酒，旁的一概不知。若要寫供詞，便是方才這幾句。”

顧青本以為那卒子會揍上自己一頓，他咬緊牙關，正要閉眼，不料那卒子竟后退幾步讓了開，瞧向自己的眼神，狠厲中好似還帶了分悲憫。

顧青心頭一緊，眼前的司使大人竟起了身，他細致地疊好帕子，別進腰帶里頭，緩緩往墻邊火盆處踱去。

“你們……”顧青眉頭微蹙，不明所以。

“好一個醉心釀酒。本使今日想看看，是你釀的酒香，還是本使的烙鐵，燙熟的皮肉更香。”司使大人背對著顧青，將烙鐵放進火盆，盆中火星四濺，火苗竄起，映于墻上，表層的棕褐色污糟開始緩緩融化。

不待顧青晃過神，自己肩頭的衣物已被那卒子扯開。

“衣物隔在中間，有臭味。這烙鐵，就得直接摁進肉里，才香。”司使大人細細審視燒得通紅的烙鐵，露出滿意的眸光。如頭狼欣賞到手的獵物，他緩緩踱步到顧青身側，“你想聞前胸的肉香，還是后背的？”

“你們濫用私刑，不怕上頭追究？”顧青手腳并用掙扎大喊，“這可是官家那兒掛了名號的案子！”

司使大人似是未曾聽見顧青言語，顧青眼睜睜看著他繞到自己身后，烙鐵的滾燙離后背越來越近，顧青深吸了口氣，雙手握緊，渾身繃緊……

不知等了多久，肖想的背上痛楚并未降臨。

顧青只覺身后似有目光灼灼。這位司使，盯著自己的后背，似有所思？

顧青費勁地側過頭去，恍惚間，背后盯著自己右肩的眸光已被收回。

自己的右肩有一塊葉形胎記。

顧青忐忑地皺起眉頭，幾息后，那位司使大人繞到了自己身前，他將烙鐵埋進腳邊的一盆灰燼里頭，握著木桿的指間關節有些發白，紅鐵漸暗，他思索片刻，打發身后的卒子：“你讓外頭的人去打聽打聽，今日春宴，官家是否親自將此人下獄。”

卒子領命，快步往外行去。十幾息后，此間刑房只余顧青二人。

“方才是本使倉促。你說得對。便是命你強行畫押，來龍去脈不清不楚，未免落人口舌。本使今兒興致不錯，就好好審上一審。”司使大人牢牢盯著顧青，不緊不慢道。

顧青摸不透此人是否又有詭計，但好歹有了些微轉機，眼下能拖便拖。

“姓名？”

“顧青。”

“年歲？”

“二十五歲。”

“祖籍？”

“潼川府，瀘州，古藺縣人士。自小在東京城長大。”

“家中人口？”

“爹娘俱亡，沒有兄弟姐妹。”

不知為何，幾問幾答后，顧青眼瞧著跟前之人的喉頭開始微微抖動，眸光里也摻了些許復雜之色。

“老家后山有幾個溶洞？”司使大人面色陰晴不定，他飛快問了幾個問題，沉默許久，話鋒一轉，聽著卻是與案情毫無關聯之事。

顧青心頭微微一顫，心底里塵封已久之處陡然刺痛，像是沉重生銹的鐵門突然有人叩響，里頭的五味雜陳緩緩淌出，令人措手不及。若沒記錯，老家山中溶洞能藏酒之事，自己只同一人提起過。可是那人已多年不見，下落全無，就連是生是死也……

他雙眉緊蹙，瞳仁微縮，雙手緊攀腕上鎖鏈，腳底也使了十足的勁，只怕控制不住自己，掙得鎖鏈乒乓作響惹人注目。良久，他故作鎮定擠出一句：“司使大人，審案之前，是否該自報姓名？”