紫禁城雖貴，卻非容身之所。

隨著入冬漸冷，這念頭在許思汀心里越發強烈，今早他甚至生出趕緊離開這里、躲回老家去的沖動。可笑啊，當年連夜趕路,躊躇滿志進京、恨不得一口氣施展胸中抱負的他，如今人還在城里，心早就飛出去了。這道當初萬千人夢寐以求想進來的紅墻，如今反倒成了囚龍困虎的所在。

說起來也怪不得許思汀，人君是朝廷之膽，無上威儀在于一身,現在連皇帝都簽了退位文書，蝸居在這缺了三大殿的紫禁城里，為人臣的，哪個還能有挺直的脊梁骨呢。這城里城外、從上到下數百口人，誰又不是在仰仗著民國政府活著？每年四百萬元，這是多大的一筆嗟來之食。說到底，如今的大清國，從當年萬里江山的主子，變成了借住在紫禁城里的房客。可紫禁城再好，又能呆上多久呢？

許思汀在宮門口回事房的桌子上鋪開了紙筆，滴水入硯，捏墨緩研。忽然間，大門外傳來急匆匆的腳步聲，接著就是用硬物件砸響宮門的“咚咚”聲。這動靜不是三兩個人能鬧出來的，這地界也不是三兩個人就敢來鬧事的。許思汀壓下心頭不祥的預感，走出回事房，朝門外喊道：“誰啊？”

“開門！國民革命軍！奉政府令讓你們搬家！快開門！”許思汀倒吸了一口涼氣，真是怕什么來什么，本來就在國民政府鼻息下生存，每天就怕人來斬草除根，現在人家派了兵拿著槍來找你說事，你能說得過人家么？

就在這當口，留下護衛紫禁城的原內廷侍衛小辮楊趕了過來，他站在許思汀身邊略一沉吟，低聲道：“許先生，如今之事是由不得咱們自己了！您可千萬別亂動！”小辮楊走上前去，將三道門閂一一卸下，兩扇鐵包銅釘的大門緩緩打開。

大門一開，外面的軍兵紛紛涌進來，腳步紛雜、刺刀晃眼。小辮楊在亂軍中挨了幾下推搡，眼見攔不住眾多來人，他一聲大喝躍開數尺，橫伸左臂擋住眾人去路。眾軍兵哪有人理他，亂紛紛就要從小辮楊右邊涌進去。

后面是末帝溥儀與太妃們居住的地方，豈能亂闖！小辮楊情急之下右手探腰取出九節鞭，信手一揮，鞭梢釘入對面院墻的青磚，攔住眾人去路。他剛要說話，人群中一聲槍響，小辮楊胸口中彈鮮血迸流，仰倒在地。許思汀一哆嗦，順來勢看過去，只見門口一個剛跨進來的黑瘦士兵，不過剛高出步槍一頭有余，此時正拉動槍栓退出彈殼。這士兵一槍打死小辮楊，無事一般，同身邊的人一起，繼續持槍向里闖。

小辮楊師弟佟大興慢了一步，正從里面跑出來，見師兄倒地，血漫青磚，“哇呀”一聲慘呼，紅眼擎了大刀撲過來就要拼命。這邊十幾條步槍齊刷刷舉起來，拉動槍栓直對過去，就要將他打成個篩子。許思汀大叫一聲：“都住手！”

這一嗓子又高又亮，兩邊都是一頓身。許思汀手指佟大興頓足急道：“你還不快帶你師兄走！這年頭已經變了！變了！”

佟大興眼神一黯，滿身殺氣灰飛煙滅，他號啕著跪在小辮楊身旁，將手里的大刀扔在一邊，滿臉鼻涕眼淚地將師兄尸體抱了，哭著走出大門，頭也不回地向東而去。軍兵們沒了阻攔，也就不再為難許思汀，呼啦啦卷過他身邊朝城內而去。

許思汀一個人站在敞開的宮門口，地上的影子拉得老長，他心里空落落的，像是有根撐立了好久的柱子倒了，于是那原本屋脊重重的花花世界，只留下一片殘垣斷壁。他低頭盯著剛剛小辮楊躺過的地方發愣，那里的血跡正在漸漸地變暗變稠。

半晌之后，許思汀念叨：“這年頭已經變了……”走回屋去，將自己畫了半截的畫與筆墨紙硯都收好，用幾件換洗的衣服包了錢袋子，一起打成個小包袱，背在身上走出了紫禁城的大門。

紅色宮墻、鐵灰青磚、飛檐走拱，都與他當年來時一樣，沉寂的回廊中卻能聽見許思汀低低的嘆氣聲：“這年頭已經變了……”

這一天是民國十三年（1924年）的十一月五日。

許思汀出了北京，同幾個走腳的貨商一起雇了輛驢車，前往天津老家。車過香河，許思汀忽然想起些什么來，就半路下了車，獨自朝河西務而來。

舊時的河西務屬于直隸地界，在京津之間，由于依靠運河，道路通暢，漸漸形成了集市規模。下了官道，遠遠就看見向陽的坡地上，一排排席棚首尾相連，人們在席棚之間的通道里來回流動，猶如過江之鯽。在這些席棚的外圍，是經營著吃喝玩樂各種營生的攤子，這些攤子雖然散亂，卻如眾星捧月般隱隱布成個圓環，將那席棚搭建起來的集市拱護在中間。

這些席棚中販賣的不是普通貨物，賣的是人（作者注：關于河西務的人市可參見拙作《鐵刀千里》）。

許思汀抑制住心跳，慢慢隨著人流走進通道，兩邊的席棚都是兩人多高，用整張的大蘆席做頂，再用整張的窄蘆席齊腰擋著。女人們就坐在里面的條凳上，背靠蘆席，在蘆席與地面的縫隙中露出腳與小腿，同時高高舉了手，伸出蘆席之外。來買的人就這樣挑選貨物般，站在棚外上捏捏手、下看看腳，選出一個自己滿意的來，或抓了手腕將女人從上面拉出來，或抓了腳腕將其從下面拖出來。

沒走幾步，許思汀就被一個把頭笑瞇瞇地攔住，半拉半拽請到了自己的席棚前面：“這位爺，看您氣宇軒昂，一看就不是凡人。您是想要來尋個小呢？還是想要個伶俐的來伺候您呢？您看，我這里面十幾口人呢，有山西的，還有山東的，您看看這手，多嫩啊。”說著他一鞭子抽在木柱上，惡狠狠吼一聲：“舉高點！”霎時蘆席上長出十幾只長短不一、有粗有細的女人手臂來。

許思汀來回掃視著這些手臂，卻發覺自己嗓子發干，有些喘不上氣來。那把頭見他拿不定主意，上步隔著席棚抓來一只手臂，彎過來抵在許思汀眼前：“您看看，這多細嫩的胳膊，保準人錯不了。二十塊錢您就能領走，包寫文書契約！”

這手臂稍顯白嫩，看得出主人沒有受過苦累，但也看得出這條被攥在把頭手里的手臂在瑟瑟發抖。許思汀艱難地咽下口吐沫，他曾聽說過有這么個地方，因此好奇跑來看看，原本并不想買什么。但此時此刻，他忽然覺得自己應該做點什么，做一點讓那些手臂的主人不再發抖的事。

就在這時，許思汀發現有一只小手悄悄地從兩條手臂的縫隙中伸了出來。這一定是個孩子的手，它蒼白而瘦小，手指細長，手掌薄得幾乎透明，與旁邊幾只手臂比起來，仿若樹林間的小蘑菇。這只小手抖動著，很脆弱，卻仍堅強地露在蘆席外面，如一根隨時都會折斷的草莖。