石榴見楊錚站著半天不動，便輕輕喚了他一聲。楊錚回過神來，道：“咱們回去吧。”

　　回到院里，楊錚忽覺尿急，石榴就要去給他拿便盆。楊錚擺手道：“不必了，我自己去茅廁。”

　　石榴道：“那我扶著你。”

　　楊錚道：“你扶著我，我會覺得不自在的，那還怎么方便啊？”

　　石榴疑惑道：“這些天來，我不是一直這樣做的么？”

　　楊錚道：“那是我病著，實(shí)在沒力氣。現(xiàn)在有力氣了，當(dāng)然要自己來。”

　　石榴有些委屈地道：“二哥，你是嫌棄我么？”

　　楊錚微笑道：“這些天來，要不是你悉心照顧，我還不知什么時候才能下地走動呢。對你我只有感激，又怎么會嫌棄？”

　　他這話確是肺腑之言。自石榴來這個家后，每天給他擦洗身子，很是細(xì)心，當(dāng)此盛夏之時，他身上卻一個汗瘡都不曾生。至于照顧便溺，洗衣做飯什么的，更是不在話下，也為他父母分擔(dān)了不少家務(wù)。

　　石榴聽了卻有些惶恐，道：“這是我分內(nèi)之事，當(dāng)不得二哥感激的。”

　　楊錚笑道：“我家可不是那三原李家，你不必如此。我知道你把我當(dāng)小孩，我現(xiàn)在……就算是個小孩吧，可男女終是有別，這樣說你懂嗎？”

　　石榴不禁抿嘴笑了笑，說：“是，我懂。可你現(xiàn)在身子虛弱，我怕你站不穩(wěn)。”

　　楊錚道：“你放心，我從那么高的樹上摔下來，總要長些記性的。瞎逞能的事，我是不會再做了。”

　　石榴把楊錚扶到茅廁門口，便讓他一個人進(jìn)去，自己等在外面，留心聽著動靜。

　　楊錚小解出來，坐在屋檐下的臺階上。石榴端水過來給他洗了手。楊錚道：“石榴，你知道我大哥是怎么死的嗎？”

　　石榴搖頭道：“未曾聽爹娘說過。”

　　楊錚道：“他們是不會愿意提的。我想了半天，也只想起個大概。那一年，嗯，是嘉靖四十三年的冬天，我大哥應(yīng)徭役，往蘭州的肅王府運(yùn)米。那些年不太平，走到寧遠(yuǎn)遇上盜匪，就這么白白送了命。”

　　石榴默默聽著，不知道該怎么接這個話。

　　楊錚指著院門道：“你知道那塊牌子，是個什么名堂嗎？”

　　石榴道：“應(yīng)當(dāng)是叫戶牌吧。”

　　楊錚又問：“那是作什么用的？”

　　石榴道：“是保甲用來查驗(yàn)人口的。”

　　楊錚道：“查驗(yàn)人口？哦，是為了防止逃戶，對么？”

　　石榴點(diǎn)頭道：“是，既防本地之人外逃，又防收容外地逃人。十家為甲，十甲為保。一家有罪，九家舉報(bào)，若不舉報(bào)，十家皆有罪。此外保甲還用以編制鄉(xiāng)勇，抗匪緝盜。”

　　楊錚“嘿”了一聲，道：“這不就是連坐么。咱們大明不是有里甲么，怎么還有這保甲？”

　　石榴想了想，道：“里甲制是太祖立下的規(guī)矩，用以支應(yīng)賦役。而保甲制，我聽說是因成化年間流民暴動，方始有的，到了弘治年間開始推行天下，要家家掛牌，每日查驗(yàn)。不過有些地方嚴(yán)一些，有些地方松一些。”

　　楊錚道：“原來如此。”心想，看來從弘治時起，逃戶現(xiàn)象就已經(jīng)很嚴(yán)重了。相較而言，似乎秦州這窮地方倒還好些。石榴來了這些天，戶牌上并無記載，也沒見有人過問，可見查驗(yàn)很松。又問：“逃戶沒有路引，又能去哪里呢，被抓到不是更慘？”

　　石榴道：“有些人會被抓到。有些人藏入偏僻的地方，官府就不好抓了。還有很多成了大戶人家的奴仆，那種人家自有辦法應(yīng)對。不少人還是主動投身做奴仆的，這樣便可少交賦稅，躲避徭役。”

　　楊錚點(diǎn)了點(diǎn)頭。隱約記得似乎聽家里人說過，秦州四野山中便有逃戶存在。在這地廣人稀之處，官府要尋找自然很不容易。可是深山中過活，又何嘗容易了？

　　他有些感慨的說道：“咱們普通農(nóng)戶人家，要納糧繳稅，要服正役雜役，還要拿起刀槍保衛(wèi)鄉(xiāng)里，活得真不容易。秦州這里災(zāi)害多，大家日子過得苦。江南富庶，可聽說稅賦極重，之前又鬧了很多年倭亂，百姓日子也不見得好過吧？”

　　石榴怯生生地道：“是。二哥，你怎么會想起這些？”

　　楊錚道：“石榴，你有沒有想過，再過些年，等我滿十六歲成丁，就得應(yīng)役了，說不定哪天也會像我大哥一樣，不明不白就死了。”

　　石榴嚇了一跳，道：“二哥，快別說這不吉利的話！”

　　楊錚輕笑道：“沒什么吉利不吉利的。就算嘴上不說，這種可能總是有的。你說我要怎么樣才能免了徭役呢？”

　　石榴道：“二哥若中了秀才，就不用服徭役了，還可免戶內(nèi)二丁的差役。再不然就得使銀子，請人代役。”

　　楊錚笑道：“嗯，銀子，銀子是個好東西啊。可我們莊戶人家，又上哪里去賺銀子。再說秦州這地方，地廣人稀，山多地少，百姓大多不富裕，做不了什么大生意。而且沒有靠山，錢賺多了很容易招人眼紅，最后惹禍上身。”

　　石榴奇道：“二哥，這些道理你是怎么知道的？”

　　自楊錚能夠說話，她便發(fā)現(xiàn)家中這位二哥不同于尋常鄉(xiāng)野兒童，常提些特別的要求，如水一定要喝燒開的，早晚必要洗漱，睡前必要燙腳，簡直比一些大戶人家的公子哥還要講究。但人卻很和氣，吃穿上并不挑，也不會平白捉弄她拿她開心，當(dāng)她是個物件一般。今日二人聊得多了些，更發(fā)現(xiàn)他識見不凡。

　　楊錚道：“躺得久了，身子不能動，頭腦自然就要多動些。其實(shí)很多事情并不復(fù)雜，只看你會不會去想。”

　　石榴循著楊錚的話想了想，問道：“二哥，你是打算讀書考取功名么？”

　　楊錚點(diǎn)頭道：“我想來想去，只有這條路最適合。石榴，你說秀才好考嗎？”

　　石榴道：“聽說是極難的。很多人考了一輩子，都還是個童生。”

　　楊錚道：“嗯，不容易。但哪怕再不容易，我也得去考，因?yàn)槲乙呀?jīng)沒有更好的路可以選擇。中了秀才，我和我爹就都不用應(yīng)役了，還能給家里免些賦稅。”

　　大明田稅實(shí)際上并不重，乃是自秦以來歷朝最低。里甲正役十年一輪，也算不上多難當(dāng)。要命的是各種雜役，尤以上命非時之雜泛為最，花樣層出不窮，一不小心就落得個家破人亡。唯有取了功名，才能夠豁免。

　　但讀書的投入成本卻是極高的，一戶農(nóng)家往往幾代積蓄，才供得起一個人脫產(chǎn)讀書。而且讀書不是想讀就能讀的，要有書本，要有筆墨紙硯，還要有先生教才行。

　　楊錚思索片刻，道：“石榴，既然你識字，不如給我當(dāng)先生，教我讀書認(rèn)字吧？”

　　石榴慌忙擺手道：“不成的。我只是認(rèn)得幾個字，怎么能當(dāng)先生呢？”

　　楊錚道：“一般兒童啟蒙，從什么書開始讀？”

　　石榴道：“大多是《三字經(jīng)》、《百家姓》、《千字文》。”

　　楊錚點(diǎn)頭道：“嗯，聽說這個叫蒙學(xué)三、百、千。你都能背能寫嗎？”見石榴點(diǎn)頭，便笑道：“這不就行了。咱家窮，請不起先生，就請你做我的蒙師吧。”

　　石榴紅著臉道：“我當(dāng)不起蒙師的。二哥若要識字，我就勉強(qiáng)試試吧。”

　　楊錚站起來躬身施了一禮，道：“謝謝先生收我。”

　　石榴只當(dāng)是個玩笑，側(cè)身含笑回禮道：“不敢當(dāng)。”

　　楊錚笑道：“我要是得了功名，你是第一功。到時候就可以隨便四處行走了，不用路引，也不怕官府盤查。”

　　石榴好奇道：“二哥，你想出游嗎？”

　　楊錚道：“是啊，既然來這世上一遭，總不能一直呆在一個地方。大明這么大，我想去看看。”