再次回到故土，海岸線的風(fēng)景依舊。港口上熙熙攘攘，商人們討價(jià)還價(jià)，大批貨物進(jìn)進(jìn)出出。熟悉卻也有些陌生，沿街的店鋪全部是新的了，街上有好些外族人，說著希林完全聽不懂的語(yǔ)言。
帝國(guó)的皇帝舉辦了盛大的宴會(huì)接待遠(yuǎn)征歸來的騎士團(tuán)。這些年走走停停，輾轉(zhuǎn)送到皇帝手里的財(cái)富有數(shù)千萬之巨。當(dāng)然功勞不是騎士團(tuán)一家的，希林洛斯只是打了頭陣。
再見到這位帝國(guó)的皇帝，無論如何也不能說他是“新”皇帝了。他在位二十余年，是帝國(guó)唯一的君主，不折不扣的統(tǒng)治者。他如今年近四旬，微微地有些老態(tài)。兩撇胡子掛在松垮垮的臉上，看起來總是氣呼呼的。
他膝下一群王子公主在皇城花園里玩耍，數(shù)十名靚麗的嘉人有說有笑地陪伴，看得出他是個(gè)縱情享樂的人，不拘泥于教條。只是沒見到薩拉什公主的身影，她的膚色與眾不同應(yīng)該很容易辨認(rèn)。后來希林才打聽到她抱病在身不便出門，而且，她也沒有為皇帝生育任何子嗣。
宴席上近千名貴族齊聚，頗有當(dāng)年查尼大婚時(shí)的氣派。宴會(huì)的菜品有上千道，酒品亦有兩百多種。仆人們一盤一盤推著菜，先向皇帝展示，再切成小塊逐一分到各桌。但是吃就吃了整整一個(gè)晚上。
希林洛斯坐在離皇帝最近的桌子上，身邊都是皇帝的近臣。他們都是新人，年輕人，一個(gè)個(gè)爭(zhēng)先恐后地向這位皇帝獻(xiàn)殷勤，博得他的好感。
放眼望去很難找到一兩個(gè)熟識(shí)的面孔。人們幾乎不記得沙佛隆家族了，連那么血腥的滅門慘案都淡忘了。希林打算講一些旅途的見聞，說了幾句皇帝就當(dāng)耳旁風(fēng)了。他更喜歡聽近臣們聊帝國(guó)的頭牌的舞娘、賽車手，還有一些運(yùn)動(dòng)員的八卦。他還在賽場(chǎng)上下注了，很關(guān)心最近的比賽情況。
“也許有這么一名世俗的皇帝是帝國(guó)的福音?！毕Ａ种さ亻]嘴，聽著他們閑聊的內(nèi)容。帝國(guó)的普通人大概就是這樣，酒足飯飽以后討論著毫無意義的話題。
宴席上這些菜品對(duì)希林洛斯而言都是灰燼和塵埃，吃下去平添苦澀?；实蹧]有為他專門準(zhǔn)備什么，仆人們也只是按照宴會(huì)的流程上菜。希林裝模作樣地吃著，偶爾喝一口酒，只要杯子里酒水少了，身后的仆人就立即倒?jié)M。
這時(shí)候，仆人們突然端上來滿滿一缸酒。真的是一缸，一個(gè)成年人可以跳進(jìn)去洗澡的程度。這一缸酒是皇帝賜給某位貴族的，只見皇帝拍著桌子哈哈大笑，而那個(gè)貴族嚇得面如土灰，從椅子上翻滾下來，趴在地上哀嚎。而周圍的貴族有的幸災(zāi)樂禍，有的瑟瑟發(fā)抖。
原來只要皇帝下令賞賜，受賞的人就必須全盤接受。他必須得把御酒全喝了，否則就是大逆不道。而這么多酒，明擺著會(huì)要了他的命。
查士尼斯二世，當(dāng)然，這位皇帝不大喜歡這種稱呼，笑得前仰后合，對(duì)自己的惡作劇非常滿意。無論是出于什么樣的目的，反正他達(dá)成目標(biāo)了。
酒宴的杯盤聲掩蓋了其中一人的哭泣。
宴會(huì)上有御用詩(shī)人歌頌陛下的豐功偉績(jī)，其中當(dāng)然包含帝國(guó)遠(yuǎn)征軍的壯舉，這些事情甚至不需要希林洛斯提供見聞，早有人替他編撰好了。長(zhǎng)詩(shī)詞藻華麗而空洞，內(nèi)容天馬行空一般，離奇而又夢(mèng)幻。聽著那些不著調(diào)的故事，希林時(shí)不時(shí)在想，自己真正的經(jīng)歷不也一樣，離奇，甚至荒誕，即便講述出來也沒有人會(huì)相信。
宴會(huì)持續(xù)到后半夜，貴族們才被允許離開。如今這個(gè)地方，皇帝是絕對(duì)的統(tǒng)治者，再也沒有誰(shuí)敢給他臉色看了?；实酆茉缇突厝バ菹⒘耍Ａ衷陔x開前收到一名仆人遞的話，“陛下將于下周日，在皇家浴場(chǎng)私下會(huì)見你?！?p> “哦？”
希林一樂，這還是查尼留下來的傳統(tǒng)呢，因?yàn)樽约翰怀圆缓?，皇帝索性?qǐng)客洗澡。想不到二世還記得這個(gè)情分。話不多說，希林當(dāng)即表示同意，一定按時(shí)赴約。
后半夜他在皇城山外的大街上閑逛了一陣。天氣很冷，也沒有人，感覺有些落寞。
“你快要死了！”一個(gè)討飯的老頭一把抓住他。
“干嘛？”
希林笑呵呵拿開老頭的手，一轉(zhuǎn)臉才發(fā)現(xiàn)，這竟然是他在帝國(guó)遇到的唯一的熟人，“巴斯蒂？！”
希林又驚又喜，一把抱住這個(gè)渾身臟兮兮臭烘烘的討飯老頭。他模樣全都變了，一丁點(diǎn)當(dāng)年的傲氣都看不見。這些年大起大落，他憑著本事一次又一次安穩(wěn)脫身，最后也沒混出什么樣，就是茍活而已。
至于他為什么在這，原來皇帝大擺宴席之后，吃剩下的那些食物都會(huì)慷慨地分發(fā)給下等人。甚至貴族們?cè)诓妥郎贤鲁鰜淼墓穷^，都有要飯的老頭來討。
“你快死了！馬上就要死了，皇帝已經(jīng)盯上你了！”老頭說的話不多，一句比一句嚇人。
“呵，你這老小子。身無分文了，還惦記著國(guó)家大事呢？”希林哈哈大笑，“不勞你費(fèi)心，皇帝對(duì)我好著呢。你趕緊去排隊(duì)，吃屎也得趕熱乎的?！?p> 推開那瘋老頭，希林徑直返回了騎士團(tuán)在教堂地宮的據(jù)點(diǎn)。