張貴妃看到兒子托人帶來的風(fēng)箏，不由得失聲痛哭，愧悔萬分。趙廷楨念及張、尚二人也是膝下有子，對將如何處置左右為難，終于在周祈書的勸說下，免了刑徒之罰，但將二人削去妃位，分別降為昭容、婉儀。
不久，周祈書也驚喜地發(fā)現(xiàn)有了身孕，趙廷楨喜不自禁，拉著她的手說：“若生男，朕必大赦天下以示慶賀。”
周祈書笑道：“皇上這么說，叫臣妾壓力好大。何況從來沒有因嬪妃生子而大赦天下的，千萬不可因臣妾一人壞了規(guī)制。”
數(shù)月后，尚雅綺生下一個女兒，又是兩個月后，周祈書生下一個兒子，是為皇五子。
在皇五子滿月這天，尚雅綺抱著女兒來慶賀，趁著沒人在跟前，對周祈書說了一句：“我真慶幸生了個女兒。”
周祈書笑道：“生女兒好，長大了一定像姐姐一樣美麗。”
“不是這個意思”尚雅綺悠悠說道：“若我生兒子，也許會為了他要再和你爭一爭，但是我，心里已實(shí)在不愿與你為敵。”
五年時光匆匆流過，太平已久的天下突然戰(zhàn)事吃緊。南詔國在多年秘密準(zhǔn)備之后起兵反叛，國內(nèi)也有兩三家諸侯王以為有機(jī)可乘，秘密與南詔國主聯(lián)絡(luò)，意欲里應(yīng)外合謀取皇位。
趙廷楨大怒，立即調(diào)撥大軍鎮(zhèn)壓叛亂，同時又接受了繆丞相關(guān)于“勝一人難，勝二人易”的策略，派出使者以重金施行反間計。叛軍內(nèi)部很快瓦解，不出數(shù)月便被各個擊破，一敗涂地。
繆丞相在戰(zhàn)事結(jié)束之后，向皇帝奏呈，諸侯王卷入叛亂，皆因未立太子，國無儲君而令趙姓王爺們心存幻想。為天下大計當(dāng)早立太子，以絕后患。
趙廷楨以為然，又召他面議。繆丞相進(jìn)言，自古不是立嫡就是立長，皇長子已年滿十五歲，雖不甚明慧，但謹(jǐn)行謙恭，并無過錯，當(dāng)立為太子。
趙廷朕笑了笑，也不正面回答他的話，只說事關(guān)重大，當(dāng)從長計議。
不知道是從哪里走漏了風(fēng)聲，但皇帝要立太子的消息在宮人們一個接著一個咬耳朵的空隙里，傳播得飛快。大家都在悄悄議論，聽說大臣們都擁戴皇長子，估計很快就會有詔命。
張昭儀經(jīng)過以前的教訓(xùn)，這些年已低調(diào)了不少，聽說兒子要被立為太子，暗地里雖然心花怒放，但臉上卻并不敢過多表現(xiàn)出來。
寧宸妃卻慌了神，這些年她常常督促著皇三子讀書，討皇帝歡心，就是知道皇長子是不中用的，沒有承繼大統(tǒng)的能力。她心里咬牙切齒地不平，難道自身的努力都是無用？只因?yàn)樗缟鷥赡昃湍懿毁M(fèi)吹灰之力得到一切？
她在翻來覆去失眠幾夜之后，下定決心要賭一把。
當(dāng)年皇長子在周祈書的建議下，由皇帝恩準(zhǔn)出閣讀書。十三歲后為他建立了自己的宮院，久已不在生母身邊。但皇長子不愛讀書也讀不懂、所學(xué)極其有限是人人都知道的，皇帝也對他不抱希望。
寧宸妃早就在關(guān)注皇長子的一舉一動，知道他每到天色陰沉就會心煩意亂，必定想方設(shè)法逃學(xué)，獨(dú)自跑到南書房背后的密林里去愜意放松，久而久之師傅和隨侍的宮人們也都不再管他，放任自流了。
寧宸妃在一個上午走進(jìn)了皇長子玩耍的密林，她是孤身前來，連秋蔓都不知道她去了哪里。
她的袖子里藏著一塊黏性極強(qiáng)的膏藥、一根細(xì)而柔韌的牛筋索，心里也在怦怦跳動。幾年前張、尚二人謀害李美人之子，雖是她故意引誘，但也因這兩人假手他人，留下了諸多線索，青鸞、彩絡(luò)等人畏懼內(nèi)廷署的刑罰，沒熬過兩天就招了個詳詳細(xì)細(xì)。
她決定吸取教訓(xùn)，外人皆不可靠，只有自己才絕不會出賣自己。
皇長子躺在一片柔軟的草地上，他似乎是玩累了，雙眼緊閉，還起了一陣沉沉的鼻息聲。
寧宸妃輕輕地一步步走了過去，心里越來越像擂鼓一樣劇烈跳動起來。她走到了皇長子面前，蹲下身愣愣地看了他一會兒，突然臉色一變，迅速地從袖中取出膏藥封住了他的嘴，把牛筋索套上了他的脖子，使勁一拉。
皇長子醒來了，驚恐地望著她，手足在痙攣性地拼命掙扎。寧宸妃咬著牙，越拉越緊，死死不松手。。。
突然，“住手！”對面林中的暗影里響起了一個震怒的聲音。寧宸妃的眼睛睜大了，手上一松，一屁股跌坐到了地上，難以置信地呆呆望著趙廷楨從林中快步走出的身影。他的身后，還跟著幾個佩戴刀劍的侍衛(wèi)。
皇長子猛喘了幾口氣，翻身爬了起來，跑到父親身邊。
趙廷楨拍了拍他的頭：“你沒事吧？”
皇長子搖搖頭：“父親叫我睡在草地上，我就睡，本來還挺舒服，但寧姨娘叫醒我的法子太野蠻了，比我娘還兇得多。”他摸了摸脖子，嘟起了嘴：“我的脖子好痛啊！”
趙廷楨轉(zhuǎn)頭看著寧宸妃，目光冰冷。
寧宸妃全身都發(fā)起抖來，咬著嘴唇說道：“臣妾不是有意的，只是。。。只是和大哥兒開個玩笑。”
趙廷楨冷冷說道：“開玩笑？朕若晚來一步，這個玩笑就開得太大了。”
他緊緊盯著寧宸妃，沉默間令她更感到膽寒，低下頭去不敢說話。
良久，趙廷楨長嘆一聲：“宸妃，當(dāng)年四哥兒被人陷害一事，雖是張氏、尚氏所為，但你認(rèn)為朕就猜不到也有你的一份嗎？你的侍女去扔掉衣裳，為什么不徑直去往焚化院，卻要故意繞遠(yuǎn)路從張氏門前經(jīng)過？又是你向朕揭發(fā)了她二人，你的意圖昭然若揭！”
“這些年朕從未提及，是望你自行醒悟，自加收斂。但近來你費(fèi)盡心機(jī)打聽大哥兒的舉動行蹤，你以為就沒有人引起警覺？就沒有人向朕回報嗎？”
“今日請君入甕，你若稍有憐憫悔改之心，方才就不會下此重手。你太讓朕失望了，你不配做母親，更不要妄想成為來日的國母！”
趙廷楨說完，轉(zhuǎn)過身不愿再看她：“你先回去吧，好好反省你的行為，來日再行處置。”
他招了招手，就有兩個侍衛(wèi)走上前來，抱拳道：“宸妃娘子，請吧！”
寧宸妃一直低著頭，神情又沮喪又悲涼，突然抬起頭來大喊一聲：“我不服！我的兒子又聰明又能干，勝過大哥兒十倍，為什么不能做太子？”
趙廷楨回過頭，目光冷峻：“立誰為儲，朕自有定論，輪不到你一介婦人置喙！不過朕要告訴你，本來三哥兒尚有希望，但你這個生母狠毒失德，朕既然不愿做立子弒母的漢武帝，又怎能把一眾子女交到你的手里？”