桃蕊進來為我梳妝，因是晚間，不出去見人，只挽了簡單的如意高鬟，插一只碧玉鎏金蟲頭簪。又穿一件雨過天青繡并蒂荷花圖案的對襟長衣，抵擋夜間春寒。用過晚飯，在院中閑步消食，見東墻根兒下十幾株海棠迎風而立，瀟瀟肅肅，每一株都吐滿點點的紅色花骨朵，似綴滿珊瑚珠子一般，煞是好看。

　　桃蕊提一盞琉璃風燈，跟在身側。

　　“東風裊裊泛崇光，香霧空蒙月轉廊。只恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝。最動人的便是紅妝二字。”我閑閑道。言及此處，忽覺有些傷感。有紅妝，便有春殘花落，美人遲暮，紅顏老去，便有多少傷春悲秋的靡靡情思，最是惑人心神，惹得庸人自擾。

　　于是吩咐桃蕊，“挑幾只花枝瀟灑的剪下來，用白釉的高頸瓶插了，送給趙美人和應美人。再同她們說，過幾日去宕鳴山踏青。若她們有興致，不妨一同前往。整日圈在這院子里，把人悶出病來。”

　　桃蕊應了一身，自去剪枝插花。

　　夜風微涼，我看了一會兒，及至轉身，卻發現李恪站在抄手游廊下，饒有興趣的看著我。

　　我不知道方才的話他聽了多少，便站在原地，不肯朝他邁一步。

　　半晌，李恪挑眉輕笑，“要不要讓人將你的床搬過來，夜間就在這里睡下？”

　　我想了想，“不妥，海棠雖好，卻招引無數小蟲子飛旋盤桓，迷人眼睛。”于是提了裙角，自顧自的回房，“王爺總是悄無聲息的站在別人身后，這習慣可不大好。”

　　“若不是這樣，怎么知道何夫人對本王這滿府姬妾頗為不滿。”李恪信步走來，及至并肩，低聲道，“你果真不是在吃醋嗎？”

　　我挑簾子的動作一滯，認真想了想，“誠然沒有。不過我這人素來跋扈，若看中了什么，斷不準別人染指。王爺可要想清楚。”

　　李恪唇角微勾，“求之不得。”

　　一連數日，李恪皆在瑩輝殿過夜。因身份拆穿，于無人之時，我不像往日那般曲意迎合。每每覺得于心不安，他卻不在這些細微處計較。

　　這一日晨間理妝，薛嬤嬤走進來，稱長安有事回稟，候在殿外。

　　我對鏡笑道，“已經半月，王爺今日該出去逛逛了。”再這么下去，他就成癡情王爺、專情王爺了。

　　李恪斜倚在貴妃榻上，發冠未整，知我話間所指，笑了笑，“誠然。聽說坊間新來了幾個波斯美人，金發碧眼，別有風情，合該去湊個熱鬧。”

　　我微笑著點點頭。用過早飯，仰頭見天空澄明如玉，日色如金，便與薛嬤嬤一起逗弄憐心。那日堇娘被擄走，憐心餓的大哭，薛嬤嬤便托管家找了一個奶娘回來。奶娘模樣端莊，卻未免落了俗套。這幾日我冷眼旁觀，見她知冷知暖，人也體貼溫柔，便稍微放下心，命桃蕊拿了銀子賞她。然而憐心的寢居衣物，仍由薛嬤嬤和桃蕊、杏蕊親自打理。奶娘見憐心雖然是侍婢之女，卻侍奉的像個小姐，收了輕慢之心，整日跟在薛嬤嬤身邊殷勤侍奉。

　　一群人正熱鬧。丫鬟忽報應顏和趙楚楚登門，我忙道“快請。”

　　不多時，應顏和趙楚楚由丫鬟跟著，款款行來。應顏著一襲桃色長裙，髻上插一只水晶流蘇釵，與趙楚楚的碧色衣衫、翡翠釵環相映，端的是桃紅柳綠，平分春色。

　　見了我，兩人端正的蹲下身去，齊聲道：“美人應氏、趙氏，拜見何夫人。”

　　我端坐受了禮，命桃蕊、杏蕊將她們扶起。之后屏退閑雜人等，悠然坐了與她們閑話。

　　應顏和趙楚楚聰明伶俐，我無端消失了好些日子，一回來便遷居瑩輝殿，得李恪專寵，這些事情她們概不打聽，只說三日后去宕鳴山，要帶什么衣服、簪環之類的瑣事。

　　趙楚楚笑道，“王爺雖派人去鈴蘭院傳話，但柔夫人犯了頭風，不能去登山望遠。柔夫人不去，章美人只好不去。私底下不知怎么氣惱呢。”

　　這群姬妾當中，章素元自然得不到李恪的寵愛，因著她左右逢源、八面玲瓏的做法，更連憐憫之心也無半分給她。但她是章延年的庶女，這等出身，只能盡力博取夫婿和主母的喜愛，也是一個可憐可恨的人。

　　我輕盈一笑，“不知宕鳴山除了溫泉，還有何等景致？”

　　趙楚楚道，“四時花木，泉水清幽，山石藤蘿，奇草瑞獸。而且山上有一處鶴澗，鶴澗內有宕鳴山獨有的鶴澗草，是解蛇毒的良藥。”

　　應顏笑道，“我卻想去山上的鴻鳴寺，拜見了凡大師，在佛祖面前上柱香，求佛祖保佑北靖風調雨順，糧食大收。邊關不用為糧草發愁，我的父親和哥哥順利擊退北漠，安然歸來。”

　　我微微垂了眸子，鴻鳴寺，了凡大師，不就是那日梁遇請來的賢者嗎？大隱隱于市，小隱隱與寺，宮之僑與了凡兩人，才是得了人生真味。余下的眾生，高貴如皇帝，卑微如乞丐，都是求生的螻蟻罷了。輕嘆一聲，“許久不曾聽到邊關的消息，北漠還是不肯收手嗎？”

　　應顏眉頭輕蹙，“前幾日哥哥來了家書。信中提及，北漠王老邁，要在眾多的王子中擇一人立為王儲。大王子忽速爾、二王子鐵驪、三王子燭真，一個個都是暴戾成性，好戰喜功。無論誰當王儲，都會對大舜接連用兵。這兩年內，只怕無法見到父兄歸來了。”

　　北漠，圣祖立國之時，還是一個小小的游牧部落。三十年過去，已經成大舜的心腹之患。尤其是六年前，北漠攻入境內，千里馳騁如入無人之境，燒殺擄掠，肆意踐踏，百姓聽到北漠二字，便戰戰兢兢。若再次全面開戰，大舜除了皇帝，還有誰能擋住北漠的騎兵？

　　而北境，是抵擋北漠的第一條防線。

　　“這些事情，便交給王爺和其他人憂慮。我們得閑了，不若召集仆婢，做些衣物鞋襪，讓王爺送去給應將軍他們，聊表心意。”趙楚楚道，“還有草藥之類，也是將士們用得著的。”

　　我點了點頭，向趙楚楚道，“提到用兵，我倒想起一件事來，麻煩趙妹妹轉告參將大人。”