北地郡義渠城，李崇孝遠(yuǎn)眺城外一望無際的牧場，這里比漠南草原的冬天溫暖許多，大量北方游牧部落會來這里過冬，他們當(dāng)中有契丹人、匈奴人，與極少數(shù)的突厥人，無論哪個民族的男兒都是天生的騎士。而如今，李崇孝掌控了義渠故地，同意他們可以常年留在北地放牧，于是他們李家的騎兵從剛剛來到這里的兩萬人變成了四萬人，再加上從河西趕來的八萬步卒，年輕的李家少主躊躇滿志，他認(rèn)為不久之后，關(guān)中必定是李家所有，他們隴西李氏，也可以坐坐那把椅子。
看到沃野平疇，李崇孝總會想起年幼時跟在長輩身后，聽他們講述百騎軍輝煌的過往。百騎破萬軍，何等的波瀾壯闊，蕩氣回腸，不覺令人熱血沸騰，心馳神往。他又想起跟隨伯父李一人學(xué)習(xí)魂術(shù)的時光，不免悲從中來，喟然哀嘆。然后又不可避免地想起那個曾經(jīng)的未婚妻。
每次想起林鏡心，李崇孝都會有一種極為復(fù)雜的感覺。雖然沒有查明真相，但李一人之死與她脫不了干系，不論作為家族未來的掌舵人，還是身為李一人最看重維護(hù)的晚輩，他都應(yīng)該對林鏡心恨之入骨。可是他明白，李家對林鏡心所做的事，也足夠那個可憐少女深惡痛絕，因此從情感層面上來說，他并不痛恨林鏡心。
與北地不同，在上郡，李家只占據(jù)幾個西面的重要關(guān)口，絕大多數(shù)領(lǐng)土拱手讓給契丹。因為他們此時還不想與河?xùn)|的曹氏正面相遇，更何況草原民族對關(guān)中興趣不大，不會有長期占領(lǐng)的打算，他們反而更在意長城一線，畢竟那里才是草原的邊境。
相比于李氏，河北的曹威遠(yuǎn)不但要防備草原民族的入侵，還要面對河南劉牧的壓力。自從契丹占領(lǐng)九原、云中又南下上郡后，雁門、代郡、上谷、漁陽、右北平等邊境太守人人自危，無法與關(guān)中取得聯(lián)系，又時刻面臨北方胡騎的騷擾偷襲。僅雁門一地，不到半年時間便經(jīng)歷了超過百次小規(guī)模戰(zhàn)斗，軍隊損失慘重，民眾惴惴不安。終于，在秦三十九世元年正月，新皇登基之際，他們只接到了朝廷送來的詔書和為數(shù)不多的軍糧，徹底心寒的將士發(fā)動兵變，投靠鎮(zhèn)北將軍曹威遠(yuǎn)，雁門太守自殺殉國。緊接著，代郡也歸附曹氏，可上谷、漁陽、右北平投降了鮮卑，遼東被高句麗攻破，猶如飛地的遼西打算依附曹威遠(yuǎn)，卻只能通過海上通道與中原取得聯(lián)系，岌岌可危。
契丹首領(lǐng)耶律阿寶在河套被契丹八部推舉為可汗，在河套平原上修筑朔方城，并定都于此。不斷內(nèi)遷牧民到上郡，充實內(nèi)地人口。
自從宇文適返回部落，向南占領(lǐng)了秦國的三個郡，慕容鮮卑與拓跋鮮卑審時度勢，共同推舉宇文適為鮮卑大汗，定都薊城，沒有急著南下與曹氏爭鋒，而是鞏固現(xiàn)有根基，改革內(nèi)政。
宇文適在一次全族首腦會議上，提出了鮮卑人少，要想有所作為必須面向全族普及魂紋的建議，當(dāng)場遭到慕容、拓跋兩個部落貴族的反對。于是宇文適以雷霆手段當(dāng)場格殺了這些貴族首領(lǐng)，并控制他們的軍隊，緊接著向全鮮卑部落宣布了不分貴賤全面普及魂紋的決議，得到了眾多中低層將領(lǐng)和廣大普通牧民的支持。不久后，一部分叛逃的慕容、拓跋部落的貴族投靠宇文部，并幫助宇文適肅清了這兩個部落的殘余反抗勢力。
如今的曹威遠(yuǎn)占據(jù)黃河以北大部土地，以鄴城為治所，東臨大海，西北兩面受到草原民族的威脅，南面依靠黃河天險與劉牧對峙。看似三面受敵，形勢嚴(yán)峻，實際上洛陽以東都是平原，并不難以攻破，北部云中防線與西面的黃河連成一體，可以擋住契丹騎兵，鮮卑貴族內(nèi)部紛爭不斷，暫時無力一舉南下，再加上他曹家秘傳的毒火魂陣，只要被占領(lǐng)的地方都可以埋葬大批敵軍，因此在這個時候，曹威遠(yuǎn)非但沒有龜縮防守，反而覬覦洛陽。
原本一切都計劃地好好的，在劉牧攻取洛陽之前，曹家五虎便合力布下了等級最高的五相毒火大陣，只要劉牧打下洛陽，一高興說不定直接進(jìn)城稱王了，到時候把他連同一干文臣武將全部燒成灰燼，趁機(jī)南渡黃河，只要和那些世家大族談好價碼，根本不用花費(fèi)太多力氣就能輕易得到淮河以北，占領(lǐng)整個中原。可是，獲得洛陽后，劉牧非但不進(jìn)城、不稱王，反而上表奏請朝廷派新的三川郡守，還大張旗鼓地將包括新任洛陽最高行政長官謝昀在內(nèi)的眾多世家首腦請入洛陽城，隨后就是一聲響徹九州的巨響，一場燃燒半月的大火，洛水?dāng)嗔鳎陵I崩塌，洛陽這個地名從地圖上消失，全世界都知道那是曹家的拿手好戲。
不過天下士族并沒有一股腦將怒火撒在曹威遠(yuǎn)身上，這件事從頭到尾透露著詭異。很顯然，劉牧是提前知道有這個毒火魂陣的，但經(jīng)過各家私下里的調(diào)查，又證明了這個魂陣的確只有曹家嫡系才能構(gòu)建，得出的結(jié)論是，這兩個都不是好人。
劉牧直接管轄中原及淮上地區(qū)，江淮之間雖歸附彭城，卻幾乎完全由東南四大家族掌控。洛陽之變后，四大家族損失慘重，元氣大傷，劉牧趁機(jī)接管了他們的大部分地盤，四大家族主要成員退到長江以南，劉牧控制江東。
在進(jìn)一步削弱世家門閥勢力后，劉牧在管轄區(qū)域內(nèi)實行新的田賦制度，按人頭分土地，卻按照田畝納稅。大力推行魂紋普及，在主要城邑設(shè)立魂師學(xué)堂，建立一整套自下而上的魂師升遷體系，以增產(chǎn)農(nóng)桑為唯一升遷標(biāo)準(zhǔn)。面向貧農(nóng)佃農(nóng)征召士兵，選出其中具備魂師天賦者入魂師學(xué)堂，以其獲得的魂師級別分配土地耕牛。整個中原地區(qū)一派欣欣向榮。
幾個月后，劉牧在并未大興土木卻復(fù)原了周王畿大致原貌的洛陽稱王，宣布恢復(fù)大周社稷，延續(xù)八百年國祚。昭告天下，與反叛的諸侯秦國勢不兩立。緊接著上將軍陳慶云攻取宜陽，杜漁率領(lǐng)敗軍退到函谷關(guān)內(nèi)。陳慶云乘勝追擊，卻并未大舉扣關(guān)，而是進(jìn)一步鞏固三川、南陽等地，并移師上庸，將兵鋒指向漢中。
到目前為止，距離關(guān)中最近的是蜀郡的唐潛，他帶領(lǐng)擅長用毒并且強(qiáng)于野戰(zhàn)的唐門子弟最先起兵，控制整個蜀郡后便發(fā)檄文聲討秦皇元吉，這比其他任何一路諸侯起事的時間都要早。緊接著唐潛大張旗鼓進(jìn)犯漢中，卻突施偷襲并迅速奪下巴郡，取得當(dāng)?shù)睾缽?qiáng)支持后便恢復(fù)蜀國，自稱蜀王。進(jìn)攻漢中時，又與當(dāng)?shù)貏倓偱d起不久的五斗米道聯(lián)合，很快擊敗漢中太守孟卿，占據(jù)南鄭。封五斗米道掌教張道行為國師，號稱張?zhí)鞄煟谇喑巧綖樗_辟洞府，從此望風(fēng)來投的外地豪杰不計其數(shù)，蜀國勢力進(jìn)一步壯大。
唐潛與李一峰聯(lián)手攻取隴西，并共同制定了從南西北三個方向進(jìn)攻關(guān)中的策略。這其中西北兩面都是佯攻，只有經(jīng)過多次試探的秦嶺一線才是主攻方向。為此，雙方對于出兵多少以及如何分配內(nèi)史土地等事項討價還價，一時難以抉擇。正在此時，陳慶云陳兵上庸，局勢變得更加復(fù)雜。
秦嶺北麓的攀麟苑，如今已改成內(nèi)史駐軍的大本營，經(jīng)過幾個月的準(zhǔn)備，秦皇元吉終于牢牢掌控五衛(wèi)軍，并大力削弱九州殿在樞密司內(nèi)部的勢力，將幾個供奉加官晉爵，派他們駐守東西北三方魂陣。這才在楊璞力勸下派遣蒙烈率領(lǐng)八萬黑甲玄騎兵發(fā)秦嶺，主動進(jìn)攻，并且釋放獄中的蒙辰，在與秦皇元吉的一番深談后，讓他改頭換面，在幕后繼續(xù)指揮潛龍衛(wèi)。