事情原不及原先預想的那么簡單，沒過多久郢州的旱情就愈演愈烈，已有數地爆發了饑民叛亂。京中也是一道接一道的旨意下來，要崔荻迅速平叛，卻不見提及賑災的錢物撥下來。

　　崔荻道：“若不是日子實在過不下去，誰放著好好的良民不當要去當山賊。天災也就罷了，明眼人誰看不出來這些貪官污吏如何層層克扣，逼良為盜。”

　　擷枝亦嘆了口氣：“其實開倉放糧也只能解一時之困，總沒有釜底抽薪來得痛快。”

　　“道理我自然是明白的，但你倒是告訴我怎么個釜底抽薪法?”崔荻焦躁地在屋子里踱了幾步。

　　擷枝聽著他言語里頗有怪罪之意，心中雖有不悅，一時也并不想與他計較，只道：“我也想不出什么法子。”

　　她溫聲細語的說，可內中的委屈還是讓崔荻聽出來了，他拉著擷枝道：“抱歉，我實在是心中煩悶才把脾氣發在你身上了。”

　　擷枝搖搖頭：“本就是我說些無用的話煩你。”

　　崔荻也沒再安慰她，像是病急亂投醫一樣看了一眼安瑾如，問道：“瑾如，你怎么想?”

　　安瑾如沒想到崔荻會拿這樣的大事問她，她本應把握好這個機會讓他對自己刮目相看的，奈何她從不懂民政之事，只尷尬地看著崔荻，訕訕道：“侯爺，您說什么?”

　　崔荻也跟著安瑾如一愣，瞬間又回過味來，對安瑾如擺擺手道：“沒什么，你忙你的事情吧。”

　　說罷，對直了就要往門外走，擷枝趕忙問：“你這是要去哪?”

　　“去衙門看看。”他邊戴冠邊道。

　　擷枝追過去：“我和你一起去。”

　　崔荻笑著摸摸她的頭，道：“你就在家中好好休息吧，去了也幫不上什么忙。”

　　這本是安慰她的話，卻讓她說不清是失落還是歉疚。她在他跟前原本是十分驕傲的人，現在卻發現她什么都幫不上他，或許還會給他添麻煩。

　　崔荻走得匆忙，旱災的事情已弄得他焦頭爛額，實在騰不出額外的心思來留心擷枝的情緒。鄭九生疾步跟在崔荻身邊道：“大人，不如去顏先生那里問問吧。顏家是郢州的顯赫人家，許對賑災之事有些了解。”

　　顏先生聽明崔荻來意，拱手致歉：“老朽在郢州多少也有三十年了，可這樣厲害的旱情老朽是從未見過，恕老朽無能為力。”

　　崔荻只好道：“打擾了。”

　　他起身退下，迎面卻撞上一個妙齡女子，七分美貌，三分英氣，舉止也算落落大方。看年齡應當是這位老學究的孫女，他不必向晚輩行禮，便只點了頭問好。

　　那女子卻嫣然一笑道：“公子既然來了，不喝杯茶再走嗎?”

　　“姝兒，休要胡鬧。”顏先生喝止道。又朝著崔荻作了個揖：“這是老朽的孫女藝姝，這孩子一貫沒個顧忌，讓大人見笑了。”

　　崔荻笑道：“無妨，那晚輩就先告辭了。”

　　可那顏亦姝又后退了幾步，擋住了崔荻的去路，崔荻正欲開口，她已先說道：“大人不是要賑災嗎，小女有一言，不知大人愿不愿意聽?”

　　崔荻不相信一個小丫頭片子能說出什么驚人的言論，但也很好奇她有何妙計，于是謙和道：“姑娘有話不妨直說。”

　　顏先生道：“大人休聽小孩子胡說八道，姝兒，還不過來。”

　　顏藝姝卻不以為然，給顏先生行了禮：“祖父莫急，姝兒不會亂說話的。”說完，便轉身對崔荻說：“不知大人愿不愿意賞個臉陪小女子到河邊走走。”

　　雖是伏旱天，卻仍有清淺的河水蜿蜒淌過。二人倒影一前一后，一個動如脫兔，一個若有所思。顏藝姝的模樣倒是讓他想起當年的柳擷枝，也是這般明眸善睞，柔情綽態，媚于語言。

　　他看顏藝姝時不禁流露出一些說不出緣由的喜悅，也許他并不指著她說些什么，而只看她親切，聽她胡謅幾句也無妨。

　　顏亦姝疑惑道：“大人怎么不說話?”

　　崔荻笑笑：“我便聽你說吧。”

　　“大人這幾日都在衙門里做什么?”顏亦姝一本正經地像審犯人一樣問道。

　　“自然是處理賑災的糧餉。”崔荻也嚴肅地回答。

　　顏藝姝點點頭，笑道：“果然是為民請命的好官，那你處理了那么久，可有什么好結果?”

　　“沒有。”崔荻被問得十分氣餒。

　　顏亦姝仍笑意盈盈看著他，繼續道：“如果我告訴你個有用卻奇怪法子，你可愿意全然信我。”

　　“自然不可能全然信你。”崔荻坦誠道。

　　他回答得太直接，倒讓顏亦姝不知道該說什么了。她頓了頓，也不再賣關子，指了指湖心：“這郢州的百姓喜歡劃船唱歌賽龍舟，大人便帶著他們游山玩水，他們人人都縱情山水誰還有心思造反?”

　　顏藝姝這話就像兒童說出來的，崔荻不由笑了，道：“小孩子的想法，你當這世上的事都那么簡單?”

　　“這可不是我信口開河”顏藝姝十分認真地辯駁，“讓百姓出游不僅僅是為了逃避，更是讓商人有利可圖。”

　　崔荻來了興致，道：“你繼續說。”

　　“還有這郢州的百姓信佛，大大小小的寺廟不下百座，您便說服了住持方丈讓他們趁著這時候工費不高請勞工修繕寺廟，對了，水利工事也一并做起來。只需管得他們一日三餐，他們有事可做便不會四處嘈雜了。”

　　這樣的做法離奇歸離奇，卻也不是一點都行不通。崔荻耐心聽完，贊許道：“也許真是個好法子，只是不知他們會不會吃這一套。”

　　“那你就別把你的真實意圖告訴他們，要讓他們摸不著頭腦才好。”

　　崔荻看顏藝姝驕傲自得的模樣，亦噗嗤一笑，道：“你和尋常女子不大一樣，要爽朗自得得多。”

　　“也許吧，我便是最不招長輩待見的那類女子。”

　　崔荻道：“我覺得很好，你讓我想起我妻子，她從前也是這般愛笑。”

　　“如今呢?”

　　崔荻此刻提起擷枝，更多的是失落：“如今和從前不太一樣了，也許我和她這段婚姻并沒能給她帶來幸福。”他接著笑了笑：“我也不知道怎么會對你說這些，你只當是聽一個怪人說了些怪話吧。”