金薔薇餐廳位于上城區的外環大街，與舊城區之間只隔著一條運河。僅看外表，它和舊城區的各類古舊建筑沒什么區別，但內部的裝飾風格卻融匯了瑟倫佩爾的各種流行元素，顯得既現代又典雅。

　　餐廳的大部分包間都在臨河的那一側，客人站在窗邊就能看到運河上的景色。

　　希琳拘謹地坐在包間里，感覺自己與身邊的精致環境格格不入。盡管這家餐廳離公司只有不到十分鐘的行程，但她之前一次也沒來過。

　　她在艾·馮保險公司的周薪并不高，算上業績獎金也只有十辛提多一點，甚至還不足一弗拉。扣除各類必要的生活開支后，每周的結余只有大約五辛提——這些錢中的一大部分還要存下來做公民稅。

　　而金薔薇的一頓午餐，算上服務費至少需要三辛提，遠遠超出了她的經濟能力。

　　雖然她的收入比火印城最底層的工人略高，但與中產階級仍然還有很大的差距。希琳在這一點上很有自知之明，所以從沒奢望過中產階級的富裕生活。

　　想到這里，她看了看包間里的另一名女人——艾瑪·佩吉正倚在窗邊，悠閑地欣賞著外面的景色。她的經濟狀況比希琳稍好一些，但也很有限。換句話說，她們兩個都不是能坐在金薔薇餐廳三層的臨河包間里享用午餐的人。

　　尚未到場的卡蘭佐·德文是她們能出現在這里的唯一原因。在希琳的印象中，他是個棱角分明中年男人，大約三十五歲上下。頭發和胡子都剃得極短，身材不高但體格結實，看起來像個退伍的軍人。

　　希琳在公司的年度聚會時見過他一次，但沒有說上話。高級評估員屬于公司的核心員工，職位比她的直屬上司克拉克斯還高了三級，因此根本就不可能跟希琳有什么交集。

　　像他這樣的人物，為什么會邀請她們來這種地方吃午餐？如果僅僅是談論她的公民稅，有必要如此破費嗎？

　　對于這些疑問，希琳實在沒什么頭緒。但她已經開始后悔剛才答應得太快了，現在只希望自己沒有陷入另一個麻煩。

　　“唉，你平時也這樣嗎？”艾瑪突然說。

　　“什么？”希琳被她問得一愣。

　　“坐在如此舒適的環境中，卻僵硬得像座雕塑。要是把你搬到中央廣場的噴泉里，路過的旅行者說不定還會向你扔硬幣討好運呢。”

　　“哈哈，非常好笑。”希琳干巴巴地說，“好吧，我確實有些緊張……因為我不確定自己到底該不該來。”

　　“不過是吃個午餐而已，你怎么緊張成這樣？”

　　希琳眨了眨眼睛，一副欲言又止的樣子。

　　艾瑪挑挑眉毛，“啊哈，我知道了！你在擔心德文先生的動機。完全沒那個必要。我可以向你保證，他對你不感興趣。”

　　希琳一言不發地望著她，等待進一步的解釋。

　　女接待員信步走回餐桌旁，從果盤里撿起一顆樹莓，“卡蘭佐·德文已經成婚了，而且婚姻很幸福。不知道你聽沒聽說過，前幾年有個年輕貌美的女接待員試圖勾引他，結果那女孩不但沒得手，還被開除了。如果讓我在艾·馮保險公司里找個最不用防備的午餐伴侶，德文先生就是不二之選。”

　　希琳皺起眉，“可是你怎么能確定他真的沒有……”

　　“他妻子是我在真理院讀書時的同學，”艾瑪笑著回答，“你可能覺得有些難以置信，但德文是個很傳統的瑟倫佩爾人。對他而言，忠于妻子比什么都重要。”

　　“真的？”

　　“當然是真的。而且你有沒有想過，他明明只是想找你談話，為什么邀請我一起來？就是為了避免引起不必要的誤會啊。”

　　但愿如此，希琳心想。她的生活已經一團糟了，最好不要再變得更復雜。

　　她們又等了一會兒，直到艾瑪·佩吉也有些不耐煩了，卡蘭佐·德文才終于現身。

　　他的形象和希琳記憶中差別不大，只是著裝不像當時那么正式。“抱歉，女士們，我不是存心讓你們久等的。”他摘下帽子欠了欠身。

　　“也許高級評估員是彈性工作制，但接待員和審核員可不是。”艾瑪·佩吉毫不客氣地抱怨道，“由于你的遲到，這頓午餐只剩下二十分鐘了。”

　　“那咱們最好趕快進入正題。”他殷勤地為艾瑪·佩吉拉開椅子，接著走到門口對外面的侍者說了些什么。

　　希琳緊張地看著他，不知道自己應該扮演什么角色。德文先生和佩吉小姐顯然很熟，但對希琳而言，他卻是完全的陌生人。按照禮節，她應該主動站起來鞠躬行禮。可她光顧著僵硬地坐在椅子上，完全忘記了自己的本分。

　　幸好他沒有介意。德文很快又回到房間里，隨后對希琳露出友善的笑容。“幸會，瑪爾倫小姐。我們曾經在年度聚會上見過面，可惜不算太正式。”

　　她嚇了一跳，接著意識到自己忘記了行禮。“德文先生，我不知道……我是說……”

　　德文困惑地看了一眼艾瑪，“我說錯什么話了嗎？”

　　“你就饒了她吧，卡蘭佐，”艾瑪嗤嗤笑道，“她昨天一整天臉紅的次數還沒剛才多。雖然欣賞她窘迫的樣子也算是個不錯的消遣，但咱們畢竟時間有限。”

　　“是啊，時間有限。”德文點點頭，“我自作主張為你們二位點了這里的工作午餐，雖然只是簡餐，但能在短時間里端上來的也就只有它了。”

　　“短時間”這個詞顯然有些過于輕描淡寫了。這番話說完后才過了半分鐘，三份餐盤就被送進了包間。等侍者揭開餐盤的罩子時，希琳意識到“簡餐”這個詞也很輕描淡寫。

　　新鮮出爐的胡椒香料面包配上牛肉濃湯和白蘭地煮牡蠣，主菜是灑著蒔蘿、百里香和檸檬汁的烤雞肉，每個人的餐盤里還有一杯冰過的汽泡酒。

　　希琳下意識地在心中估算價格。她懷疑這樣的一餐不止三辛提，頓時失去了拿起刀叉的勇氣。真沒想到昂貴而精致的食物擺在面前時，她竟然不知道該如何是好。

　　她看看另外兩人，發現他們并沒有這些顧慮。艾瑪毫不客氣地開始切雞肉，德文也用餐叉插起一個牡蠣送進嘴里。希琳意識到自己有多餓，于是也撕下一片面包，接著嘗了嘗牛肉湯。

　　他們沉默地吃完了各自的午餐，完全沒有浪費。希琳驚訝地發現自己竟有這么好的胃口，甚至在陌生人面前吃光了盤子里的食物。

　　“那么，午餐的問題算是解決了。”德文用餐巾抹了抹嘴，“開始談正事吧。”

　　艾瑪打了個哈欠，“需要我回避嗎？”

　　“不用，不是什么秘密。”他聳聳肩，接著看向希琳，“瑪爾倫小姐，如果我沒記錯的話，你的家鄉位于瑟倫佩爾東部邊境，靠近沃弗林。”

　　希琳點點頭。“是的。為什么問這個？”

　　“你沃弗林語說得如何？”

　　“幾乎和瑟倫語一樣好。我的繼母就是沃弗林人，她很重視子女的語言教育。”

　　“很好，看來我找對人了。”德文滿意地點點頭，“我們需要一個能說沃弗林語的翻譯官，最好了解公司的各項業務。目前看來，你似乎就是最佳人選。”

　　希琳困惑地看著他，“你確定嗎，先生？”

　　“非常確定，除非你在自己的沃弗林語水平上夸大其詞了。是這樣嗎？”

　　她立刻羞紅了臉。“當然沒有，先生，你可以找一本沃弗林語的書來考我。”

　　德文抓了抓下巴，“我個人傾向于相信你，但其他的高級評估員或許會要求你證明自己。不管怎么說，一旦我們確定你的沃弗林語滿足要求，這個任務就是你的了。”

　　“任務？”

　　“對，”他舉起杯子喝了一口氣泡酒，“你應該知道‘火印城的巫師’吧？畢竟那件事才過去半年而已。”

　　“當然，先生。那幾周我們都差點累死在辦公室里。”希琳回答。這可沒有夸大其詞。

　　“幸好沒有，否則真是這個世界的損失。”他笑著說，“那么，我們剛剛說到的那位巫師，憑借從巨龍的威脅中拯救王國的功績，得到了國王陛下的嘉獎。現在他成了第七位護國賢者，而他的轄區……就是火印城。”

　　哈，這可真夠諷刺的。巫師自己惹出的爛攤子，最終又砸到了自己的手里。“但是這件事和我有什么關系呢？”

　　“賢者大人下周就要上任了。我們的公爵大人希望他能接手災害保險相關的工作，換句話說，他會成為艾·馮保險公司的官方監督人。你知道官方監督人是什么嗎？”

　　“聽起來像是個麻煩。”希琳回答。

　　“沒錯，是個天大的麻煩。而且更棘手的地方在于，我們的護國賢者大人其實是個沃弗林人……他的瑟倫語口語還算勉強，但讀寫能力就不太夠用了。據說他還帶著兩名女巫做副手，而她們連半句瑟倫語都不會說。”他攤開雙手，“現在知道這件事和你有什么關系了嗎？”

　　她目瞪口呆地張了張嘴，卻一個字也說不出來。

　　“如果你成了他的翻譯官，就再也不需要操心公民稅的問題了。不僅如此，你的薪水也會提高很多。”德文停頓了一下，“但是我要先提醒你，和巫師打交道并不是什么愉快的經歷，在這方面我有些個人的體會……而且不算美好。”

　　“沒人喜歡和巫師打交道。”艾瑪說。她看起來也有些緊張。

　　“所以我們會給你一天的考慮時間，瑪爾倫小姐。明天剛好是休息日，你就好好想想吧。”