要說火印城的煉金行會有什么獨到之處，希琳首先想到的就是那座有著狹長窗戶和華麗尖頂的行會大樓。
能在地段緊俏的生鐵區建起這樣一座六層高的龐然大物，肯定要花費不計其數的金克朗。而從大樓正門川流不息的人潮可以看出，煉金行會的經營狀況顯然很不錯。
“比咱們公司強多了。”艾瑪·佩吉跳下出租馬車后感嘆道。
“煉金行會可是火印城最大的納稅機構之一。”希琳敬畏地說，“僅次于斯瑞·凡圖銀行，與冒險者行會不相上下。”
“難怪那么多女孩都想當煉金師，哪怕被試劑燒傷手指也在所不惜。再在這里多待一會兒，我可能都要開始羨慕她們了。”艾瑪把閃亮的黑卷發梳到一側，“所以你真的打算走進這座建筑，跟它的擁有者針鋒相對地吵上一架？”
希琳搖搖頭，“我只是想和他手下的某位負責人談談保險單上的疑點。”
“哎，當然。這里你說了算，港區的女英雄。”艾瑪笑瞇瞇地說。
希琳翻了翻白眼，沒有接她的茬。來時的路上這個伶牙俐齒的女人就沒閑著，一直在喋喋不休地復述她早上傳出的和聽到的閑話。她對同事們添油加醋的創造力表示了由衷的欽佩，并提議希琳去訂做一身看起來很有女英雄派頭的套裝。
然而希琳已經懶得和她討論那個話題了，她現在更擔心煉金行會的保險單。相比之下，劍魚酒吧每個月十五克朗的賠償金都是小數目。
而且她也很擔心談話能否順利進行。按照在港務局的經驗，這些有權有勢的大型機構根本不會重視她這樣的新手。即使亮出事前防范專員的身份和卡蘭佐·德文先生的授權書，希琳能得到的也充其量就是一間獨立會客室，外加一名服務態度良好卻只會說廢話的實習生。
但她又錯了。
引導員看過授權書后，表示行會會長要務纏身，可能抽不出時間，但實驗部的負責人可以代表他發言。希琳和艾瑪交頭接耳地討論了一番，認為這樣的安排也能接受。
于是引導員直接把她們帶到了大廳四層的貴賓會客區，這是個由奢華包廂和整潔走廊拼接而成的區域。身穿黑色制服的侍者和侍女端著餐盤穿梭在包廂之間，為行會的重要客戶送上各類食物和美酒。毫無疑問，這地方每天都會誕生一些價值上百克朗的合同。
“請在這里稍等片刻，女士們。”引導員領著她們來到一個精致的小包廂，接著欠了欠身，快步離開。
艾瑪·佩吉走到包廂的玻璃窗旁，向外面看了看。“哇哦，”她贊嘆道，“過來看看，瑪爾倫？”
希琳湊上前，發現窗外——也就是四層的大廳中——有一座噴泉。它看上去和普通的噴泉很相似，只是流淌在水槽中的似乎不是液體，而是某種亮閃閃的圓形物體。
“那該不會是……”
“是銀幣。”艾瑪點點頭，“看到附近的守衛了嗎？他們沒必要看守一潭水吧？”
希琳著迷地看著那些銀幣從石頭假山上流淌而下，又被某種裝置收集起來送回山頂。噴泉外罩著的厚玻璃隔絕了聲響，但里面的聲音聽起來肯定很悅耳。
“難以置信，”她喃喃自語道，“這么有錢的行會，居然會在魔法災害保險上出問題。”
艾瑪回到自己的座位上，“等見到實驗部負責人就能知道原因了。但首先咱們得弄清楚職責。我的意思是，現在你已經算是事前防范部的負責人了吧？”
希琳轉過身，不太熱情地點點頭。她還是有些難以接受。
“那我該是什么身份？總不能還是個接待員吧？我可不認為煉金行會的負責人愿意和接待員打交道。”
“你漂亮得都能當個模特了，”希琳聳聳肩，“肯定有很多人愿意免費為你畫像。所以我認為你只要像個模特一樣，坐在那里什么也不干就足夠了。”
艾瑪不以為然地搖搖頭，“要說我從接待員這行學到了什么，那就是美貌并不總能讓女人在金錢相關的交鋒中占據優勢。所以如果你依然想在接下來的談話中依靠我，最好還是給我編個頭銜。”
“呃……那就也是事前防范專員？和我一樣？”
艾瑪皺起眉，勉強點了點頭，“你的創意哪去了？不過算了，這個頭銜也不是太糟，只要能讓我留在包廂里就行。”
“這一點還請二位放心。”說話者突然出現在包廂門口。他是個年近四十歲的胖子，蓬松卷曲的黑發堆在頭頂，像極了一團被捆在石頭上的水草。“除非你們主動離開，否則誰也不能把你們從煉金行會的貴賓區趕出去。”
“哦，這可真令人欣慰。”艾瑪朝他露出一個極有魅力的微笑，就連坐在旁邊的希琳都感受到了這個笑容的威力。
然而那胖子絲毫不為所動，“喬治·雷德菲爾，行會的實驗部負責人。二位一定就是艾·馮保險公司的專員小姐了，對嗎？”
“希琳·瑪爾倫和艾瑪·佩吉，事前防范專員。”希琳說著朝他伸出手。港務局的克洛芙女士給她上了一課，舉止大方的職業女性可以能贏得他人的尊重。
雷德菲爾的手上滿是老繭和傷疤，顯然是個經常出入實驗室的煉金師。“沒聽說過二位的芳名，所以你們肯定是第一次出現在這里了。羅瑞·庫特怎么沒來？他終于被人毒死了？”
“庫特先生正忙著處理港區的業務，”頂替失蹤至今的珀西爾·奧倫，“而且今天的事不需要他也能辦。”
“哦？那老騙子可是信誓旦旦地跟我保證過，只要簽了代理人協議，之后只用跟他打交道就行。不過也罷，能和兩位賞心悅目的女士共處一室也挺讓人高興的。”他擠進包廂里的空位子，看上去并沒有多高興，“所以你們今天是來打招呼的嗎？”
“不。”希琳回答，“我們來是想看看貴行會之前爆炸的實驗室。”
“你們二位剛剛說自己是什么職位？”
“事前防范專員。”
“我以為調查現場是評估員的工作，”雷德菲爾臉上不算熱情的笑容瞬間消逝無蹤。
“的確是。”希琳點點頭，“但如果有必要，事前防范專員也要檢查災害的現場。我們的職責是查明重復發生過的災害事件能否被提前制止，以便減少魔法災害造成的損失。”
“據我所知，那件事已經處理妥當了。”他不太熱情地聳聳肩，“至少賠償金已經到賬了，畢竟實驗室的重建工作開銷不菲。”
“我們對羅瑞·庫特先生的工作并無不滿，只是想來確認一些細節。”希琳看了看坐在一旁沉默不語的艾瑪·佩吉，“畢竟根據他的報告，煉金行會五個月前才剛剛發生過同樣的實驗室爆炸事件……就連起因也完全相同。”
艾瑪心領神會地接過她的話頭，“冒險者和獵巫人在實驗室附近調查一起神秘事故的起因，結果……報告上怎么說的來著？結果他們干擾到了正在進行的精密試驗，最終導致了爆炸。”
“完全正確，”雷德菲爾點點頭，“就是這么回事。你們公司的評估員也檢查了爆炸現場，兩次結論都是他本人得出的。”
“你們行會的實驗室經常爆炸嗎？”希琳問。
“不。否則煉金行會的經營狀況絕不會像你們所見到的這么好。”他回答。
艾瑪身體前傾，用手托住下巴，看似不經意地擺出個撩人的姿勢，“那就很奇怪了。這兩件事都是偶發事件，起因和結局卻驚人地相似……”
“你在暗示什么嗎，女士？”
“打啞謎真的很浪費時間，又對解決問題毫無幫助。”希琳提議，“咱們還是趕快去實驗室的現場看一看吧，我們看過后就離開。”
雷德菲爾沉默地瞪了她們一會兒，臉上毫無笑意。希琳覺得他正在心里盤算著該給她們兩個下什么毒。
但最后他只是嘆了口氣，“好吧，不過你們能看到的東西可能不多了。實驗室被徹底炸成了廢墟，附近的街區也受到了波及。那一帶如今都在重建，而且已經開工一周了。”
希琳也沒指望能在現場找到些什么，但她畢竟得去試試看。最好的結果當然是發現事故的原因，從而阻止第三次爆炸的發生。而就算她無功而返，至少也能在上交給首席顧問大人的報告中補充一些彌足珍貴的細節……
“請稍等一下，”艾瑪突然說，“我們剛才可能沒說清楚。其實要參觀的不止是最近這次爆炸的實驗室，還包括第一次爆炸的。”
雷德菲爾和希琳一起望向她，也同時露出了驚訝的表情。之前她們在馬車上討論計劃時，艾瑪并沒有提出這一點。她是一時心血來潮，還是早有預謀？
“第一次爆炸？”實驗部負責人勉強地笑了笑。
“第一次爆炸。”艾瑪從容地換了個舒適的坐姿，“如果我沒弄錯的話，那間實驗室的位置有些特殊，所以并沒有在原地重建，對不對？”
他今天第一次露出謹慎的神色，希琳意識到艾瑪抓住了一條值得深入調查線索。“那座實驗室在貧民區，”雷德菲爾勉強地說，“恐怕與二位專員的尊貴身份不太相稱，我提議——”
“不用擔心，先生，”希琳打斷他，“我可是住在港區的。眾所周知，那地方才是火印城最貧困最混亂的城區。”和港區出身的人談論貧民區有多糟糕，就好像和無家可歸的人談論收容所的住宿條件有多差。
“呃，這……這可以安排。”
“現在就要安排，”艾瑪用輕描淡寫的語氣說，“我們下午還有其他要務在身，不能把時間浪費在等待上。”
他惡狠狠地看了她一會兒，艾瑪毫不畏懼地回視著他。一時之間，希琳以為他們要在包廂里打起來了。
但他沒有跳出椅子。可能有些力不從心？因為身材的緣故？“當然，我這就領你們去。但我必須提醒二位，那里并沒有什么值得調查的東西。”
“哦，”艾瑪迷人地笑了笑，“這個交給我們自己判斷就行了。”