她們在舊城區的新月大街下了出租馬車，希琳翻了翻德文先生的錢袋，發現兩天前領到的“活動資金”現在只剩下了一弗拉、四辛提和一堆銅板。

　　付完車費后，這筆原本就所剩不多的錢又減少了一辛提。

　　她自己的錢袋則更可憐，里面只剩下銅板，而且全部數出來也湊不夠一辛提。

　　“發薪日是下周一，”她憂心忡忡地對艾瑪說，“今天才剛剛周四。剩下的三天真不知道該怎么過。”

　　“嗯……可以去蹭吃蹭喝？”艾瑪提議。

　　“哈哈，非常好笑，艾瑪。”希琳干巴巴地回答。

　　她們沿著人行道，腳步匆忙地走向不遠處的白貓咖啡館。

　　由于艾瑪答應了要幫希琳化妝，所以她們決定先回希琳的住處，順便還能把她們好抄下來的案件報告筆記暫存在房間里——當然要做好充分的保護措施，以免這些珍貴的手抄文件被店里神出鬼沒的貓科生物當做磨爪子的玩具。

　　推開咖啡館的大門時，盡管已經提前做好了心理準備，希琳還是嚇得倒吸了一口涼氣。

　　幾只顏色各異的小貓擁上前來，爭先恐后地聞著她的裙角。

　　希琳不知所措地愣在原地，幸好艾瑪似乎并不害怕貓——她上前一步，伸出腳踢了踢空氣，沒費什么力氣就趕走了那些可怕的小毛團。

　　“謝謝。”希琳一臉劫后余生的表情。

　　艾瑪還想繼續剛剛的話題，“我剛剛說蹭吃蹭喝是認真的。今天早上在車站等你的那個人，他和你的關系顯然不一般吧？要是你真的需要錢，找他幫忙不就行了？”

　　你記得還挺清楚。“嗯……他的確提出過要幫忙。”

　　“那問題不就解決了？還有什么好擔心的？”

　　要擔心的事可太多了，希琳心想，可惜都不能告訴你。對朋友隱瞞真相的感覺確實很糟，她現在多多少少可以理解枯葉的感受了。

　　“先別管他了，”希琳岔開話題，“咱們大概只剩下一個小時，還是趕緊想想怎么把我這身衣服收拾一下吧。”

　　她們上樓時，在樓梯的拐角處遇到了咖啡館的女店長。凱蒂依然穿著漿洗過的白襯衫，棕色的短發用發卡固定在耳側，看起來非常干練。

　　盡管之前只有一面之緣，但她還是一眼就認出了希琳：“歡迎回來，瑪爾倫小姐。昨天你似乎沒有回自己的房間？”

　　“嗯，我昨天在朋友家過的夜。”希琳回答，“介紹一下，這位是艾瑪·佩吉，我的工作搭檔。”

　　“凱提恩·莫里迪，你們叫我凱蒂就行了。”女店長朝艾瑪露出微笑，但是沒有握手的意思。看來她也是個傳統的火印城本地姑娘。

　　“幸會，凱蒂小姐。”艾瑪兩眼放光地看著她，希琳突然有種不好的預感，“我不可避免地注意到，你和這位希琳小姐的身材相仿。所以……你的衣櫥里有沒有體面的晚會禮服？就是參加貴族宴會時穿的那種？”

　　“艾瑪，等等——”

　　“難道你真的打算穿這身去參加宴會？”艾瑪滿臉驚異地瞪著她，“你到底知不知道塞杜家族在火印城的地位？”

　　大約一個小時后，打扮完畢的希琳走出了咖啡館的后門。

　　由于不想顯得過于張揚，她只是簡單地涂了些眼影。艾瑪幫她把頭發盤在頭頂，又在外面罩上一層白色的發網。

　　她換下了自己的舊裙服，不情不愿地穿上了凱蒂的一條淺藍色晚會禮服。禮服的袖口和裙擺的部位都有白色和灰色的褶皺花邊，但胸線有點低。

　　在希琳的強烈要求下（“我真的要生氣了！”），艾瑪勉為其難地在她的胸口部位用別針補上了兩層蕾絲網，遮住了本該裸露的肌膚。

　　等希琳紅著臉站在鏡子前時，她覺得自己看起來確實比打扮之前好多了——用艾瑪的話說，那就是“總算有了點社交名媛的意思”。

　　當然，她離真正的社交名媛還差得很遠，但至少不會給邀請她參加宴會的帕維爾·塞杜丟臉。

　　她們走到新月大街的主路上，艾瑪眼疾手快地攔下了一輛馬車。經過一番語速極快、聲調忽高忽低的激烈交涉后，她成功將車費壓到了九枚銅板。

　　“那么，祝你有個順利的初次亮相。”艾瑪幫她關上車廂門時說，“如果化妝和禮服的效果不理想，記得把那些蕾絲網扯掉。”

　　“別鬧了，絕對不可能。”希琳板起臉說。

　　馬車離開了新月大街，徑直前往火印城的上城區。說起來，這似乎是她第一次正式造訪那個貴族和富人的專屬城區。

　　進入上城區的外環大街后，希琳發現路邊的建筑明顯換了一種風格。大多數宅邸都采用了西瑟倫佩爾過去流行的建筑風格——由尖頂和塔樓組成的高聳建筑。

　　而作為城內五大參政貴族的塞杜家族，則有著更一座堪稱堡壘的龐大莊園。希琳一直以為“城市中的城堡”只是人們想象出來的，然而當她站在塞杜莊園的前庭時，才意識到自己錯得有多離譜。

　　這座莊園完全稱得上是座小型城堡，它有自己的外墻和庭院，甚至還有一座巨大的花園。莊園內的衛兵身上穿的也不是城市守衛的紅藍制服，而是白色和金色的——他們顯然是塞杜家族的私人衛兵。

　　要是換作平時，希琳應該傻站在原地看上好幾個鐘頭。幸好她還記得自己是來參加宴會的，然而她隨后便意識到，自己根本不知道接下來該怎么做。

　　所幸受邀的賓客們似乎都在前往某個方向。于是她吞了吞口水，努力忽視體內逐漸升起的恐懼，盡可能腳步平穩地跟著他們向前走去。

　　希琳穿過城堡大門，在見到了更多衣著華麗的陌生男女。有些人似乎注意到了她，但沒過多久便失去了興趣。

　　她意識到自己有多么格格不入。貴族之間的平民實在太過顯眼，同時又十分不起眼。她感覺自己就像一只混進天鵝群里的鴨子，或是畫布上的一枚微不足道的污點。

　　“希琳？諸神在上，我還以為你不會來了呢！”莫伊拉不知從哪冒出來，又驚又喜地跑向她。

　　她的前室友今天穿了件淺黃色的晚會禮服，紅色的長卷發隨意地垂在肩上。希琳欣喜地發現，莫伊拉也在胸前補了一層蕾絲網。

　　“我也以為你不會來了呢。”她的緊張感總算退散了一些。

　　“你好像沒戴珠寶？”莫伊拉皺起眉，“這可不行，你至少要戴條項鏈，否則會被嘲笑的。”

　　“我覺得我已經變成笑柄了。”希琳緊張地環顧四周，果然有幾名女人正在好奇地看著她們。

　　“才沒有，你看上去很漂亮，只是有些緊張。”莫伊拉解下自己的項鏈替她戴上，“既然塞杜勛爵邀請的主客是你，那咱們唯一的珠寶就由你來戴吧。”

　　“這怎么行！”

　　“當然行，而且必須這樣。我是你的女伴，所以不需要擔心別人對我的評價。”莫伊拉認真地說，“可你就不同了。如果我沒記錯的話，你不是馬上就要給護國賢者當助手了嗎？所以這次亮相對你而言很重要，必須在貴族圈子里留下個好印象。”

　　“我是要給他當翻譯官，不是助手。”希琳嘆了口氣，“不過你說得也有道理，看來我只能借你的項鏈戴了。謝謝，莫伊拉。”

　　她們結伴前行，二人似乎都多了些勇氣。希琳不禁暗自慶幸，幸好之前拜托塞杜勛爵邀請了莫伊拉。

　　要是真把她一個人扔進這樣的地方，希琳非常確定自己會把有史以來平民女孩在貴族宴會上出過的丑全部重現一遍，說不定還能創造幾種新的。

　　為了進一步緩解緊張，她決定和莫伊拉聊聊天：“我還不知道呢，你現在住哪？”

　　“真理院的學生公寓，”莫伊拉輕嘆一聲，“那地方真是太可怕了。我隔壁住著四名音樂系的女孩，你能想象嗎？她們每天天剛亮，就會開始做發聲訓練！我住進去的第二天才弄明白，為什么那個房間會有空床位。”

　　希琳同情地看了她一眼，“其他人沒有抗議嗎？”

　　“當然抗議了，可得到的回復居然是‘請自行購買隔音的煉金涂料’。那玩意又貴又難聞，根本沒人愿意涂在自己房間的墻上。”莫伊拉氣憤地說，“所以我打算盡快搬出去。等到下個學期我就能在圖書館里做兼職了，到時候就有足夠的收入出去租新公寓住。”

　　希琳有點想邀請莫伊拉來白貓咖啡館一起租房子，第三層還有兩個空房間。但那里距離恩德先生的手工藝品店實在太近了，而且她很可能還要向莫伊拉解釋枯葉的事……

　　“你呢，希琳？你找到住處了嗎？”

　　“我在公司附近租了房子，”不能讓莫伊拉靠近恩德先生的游戲，“舊城區的一間破舊小屋。”

　　“肯定很不方便吧？”

　　她點點頭，“是啊，遠遠比不上以前在郁金香公寓的條件，但至少好過露宿街頭……”

　　不知不覺中，她們穿過走廊，來到了塞杜家族城堡的宴會大廳。

　　希琳原以為貴族的晚間宴會肯定是他們奢靡生活的典型寫照。在她的想象中，這里應該是個煙霧繚繞的昏暗密室，內里充斥著古怪的藍血貴族和各種見不得人的奇異享樂。

　　在進來之前，她甚至已經做好了拔腿就跑的準備。

　　但眼前所見很快讓她放心了下來。宴會大廳里燈火通明，精美的彩繪玻璃和織錦掛毯裝飾著墻壁。舉止優雅、衣著華麗的貴族男女用溫和的語調低聲交談。

　　她正在好奇地四下觀望，莫伊拉突然扯了扯她的衣袖。希琳順著前室友的手指，發現一個身穿黑色禮服長裙的短發女子正微笑著朝她走來。

　　不妙，她心想。

　　“瑪爾倫小姐，真是個驚喜啊。”港務局的克洛芙女士熱情地說。她的禮服上鑲著很多細小的碎鉆，脖子上戴著一條絲絨緞帶，上面有顆指甲大小的藍寶石。

　　“克洛芙女士，”希琳警惕地回了個禮，“我也沒想到會在這兒見到你。”

　　“希琳，怎么回事？”莫伊拉小聲問，“她是誰？”

　　“哦？看來你這位可愛的女伴還不了解情況？”克洛芙瞇起眼睛看著她，希琳立刻領會了其中的威脅意味。

　　“她的確所知不多，”希琳冷靜地說，“你找我肯定有重要的事吧？最好讓她暫時回避？”

　　“希琳？”莫伊拉驚愕地看著她。

　　對不起，她心想，但是非這樣不可。

　　“直奔主題，多好的品質啊。要是咱們一開始就能像現在這樣對話，很多壞事無疑都能有個更美好的結局。”克洛芙甜甜一笑，“我想，你應該收到港務長大人的信了吧？”

　　“收到了，但我一直沒時間去拜訪。你知道的，港區那件事發生后，艾·馮保險公司忙得不可開交。”

　　“我猜也是。所以你應該能想到，當我看到你走進宴會大廳時該有多么驚喜了吧？港務長大人的包廂就在樓上，如果你同意的話，”她說著瞥了一眼希琳身邊的莫伊拉，“咱們現在就可以安排那次會面。你覺得怎么樣？”

　　希琳知道自己無路可逃，“當然，我非常樂意。”