蘇州。
云旖綢緞莊。
“娘，您看看，這是靈兒昨日選的鼻煙壺，看看這質地，這色澤，這描花和雕工，怎么樣怎么樣？”
菡汝坐在寬大的桌椅邊，微笑著接過了惜靈手中的鼻煙壺，仔細端詳了起來。
“嗯，不錯不錯，雕花細致，色澤搭配得也好。這描花……也很有意境啊。靈兒此物是想拿來送人的吧？”
“是啊，娘可真是聰明，什么都瞞不過您呢~”
“這鼻煙壺小巧玲瓏，描花男女皆可用，不知靈兒是想把它送給誰呢？”
“娘猜猜。”
“娘不吸鼻煙，肯定不是給娘的。家里那幾個小丫頭們就更不用說了。祁越和那倆兄弟常年習武，必然不會喜好這個，我看呀，只有上了一把年紀的忠叔和老郭有可能用到這個了。”
“哈哈，說曹操，曹操就到。”惜靈正要答話，眼見有人掀了簾子進門，不由抿嘴而笑。
“小姐，夫人，這是這個月的賬目，請您二位過目。”忠叔邁著步子，走到了母女二人面前，畢恭畢敬地呈上賬本。這一年，綢緞莊的生意在惜靈的多方游走及全府人的努力下，已經成為了蘇州數一數二的綢緞莊，和蘇州老字號天錦莊、未名莊二莊已然出現三足鼎立的現象，幾乎可以說是日進斗金，這“周家”自然也變成了蘇州了不得的大家。所有人都好奇這樣憑空出現的一家人到底憑何做到如今的地步，另外兩家的老板也在暗地里派人打探過他們的底細，然而奇怪的是，根本沒有任何收獲。沒有人知道他們從何而來，更沒有人知道他們是如何做成今天這個地步的。“周家”，變成了蘇州百姓商賈之間的一個謎。
“忠叔啊，正和娘提起你呢，你就來了。”惜靈揶揄地笑著。
“啊？不知小姐找奴才有什么事呢？”
“說了多少遍不要自稱奴才，怎么還是改不了這個習慣呢？來，看看，我給你買了什么？”惜嶙拿過母親手中的鼻煙壺，得意地在忠叔面前亮了亮。
老忠到底也是識貨的人，看到鼻煙壺的第一眼就挪不開視線了，整個眼睛都放著光。
“怎么樣？漂亮吧！”
“漂亮，這……”忠叔將鼻煙壺從惜嶙手中接過，定定地看著，眼中的喜悅之情藏也藏不住，興奮地連話都說不出來了。
“漂亮？那就是喜歡嘍？你喜歡就好，可算我沒有白挑一個時辰呢！”
“這是……給我的？”
“對呀！還不快領旨謝恩~哈哈~”
“小姐，您對老奴可真是太好了！瞧這鼻煙壺的做工和樣式，這么些年了，老奴還是頭一回見到如此精致的鼻煙壺呢，想必一定是價值連城啊！老奴……老奴真是何德何能，跟了您這樣好的主子……”忠叔捧著鼻煙壺愛不釋手，心中卻是被惦記被牽掛的暖意。
“好了別拍馬屁了，這些年，忠叔您勞苦功高，若不是您幫著操持咱這個家，綢緞莊也沒有今天這樣的生意盈門啊！”
“是是，小姐說得是！呵呵呵……”忠叔笑得眼睛瞇瞇。其實，這府中人，誰不知道是小姐有一天攀了一個了也了不得的大人物，他們云旖綢緞莊才正式打開在蘇州的局面的啊，頭開始那三個月，簡直可以說是門可羅雀了。
“好了，娘，忠叔，你們顧店吧，我出去溜達溜達~”
“早點回來吃晚飯啊。”菡汝在后面叮囑著。
“晚飯就不回來吃啦~你們吃吧~”惜靈擺擺手，大步流星地離開了。
/
莫雅竹軒外。
一陣陣悠揚的琴聲從竹軒飄出，彈的正是高山流水，跌宕起伏，好不清冽綿長。
一個男裝女子快馬而來，停駐在竹軒門前。門外的守衛點頭致禮，待女子下馬后，習慣地從她手中接過馬匹，牽入院內拴好。
高山流水已經彈到了快末尾的時候，女子只在外等待，在最后一個琶音結束之時，女子大力鼓掌，走進了屋內。
“哈哈哈，澈兄，你的曲子還是彈得那么好呀！”
“靈兒妹子，你來了！”
“嗯！”
“別騙我了，如果你真覺得我彈得那么好的話，早就應該拜我為師了，像你這樣遲遲不肯跟我學琴，分明是在等待更好的師傅啊！”
“哈哈！瞧你，可真是小心眼！人家就是學不來那么女孩子化的東西嘛！再說了，聽著澈你彈的琴我就心滿意足了，哪好意思在你跟前班門弄斧呢！我呀，就是學一輩子，也趕不上你的技術的~好了不說這個，看我給你帶了什么？”惜靈得意地揚了揚手中的食盒。
“什么？”
“親自打開看看，不就知道嘍？”
“嗯，那我來看看。這次可要有新花樣啊~”
惜靈不語，只是站在一旁微笑地看著他，一副胸有成竹，志得意滿的模樣。
“哇！明太湖醋魚！湯粉桂花藕糕！荷汁露！”
“怎么樣？不知銘澈殿下可還滿意？”
“哈哈，好多年沒吃過這個了！我算算，可得有三四年了！”
“那不快點開動起來？”
“嗯！”
“對了，我還帶了一壇竹葉青，配這些清淡的吃食正好！”
“靈兒，你可真是吃貨中的行家啊！”
“我就當你這是在夸我了啊！哈哈~”
“哈哈~來人，去溫溫這壇酒。”銘澈對門外的影衛吩咐道。
酒菜齊齊上桌，二人吃著佳肴，一杯一杯地碰著手中的酒。
“對了靈兒，前幾日，又有人去大煥打聽你的背景了。”
“結果呢？”惜靈并不停下手中的筷子。
“結果自然是被我的人攔下了，用一些別的辦法哄騙過去了。”
“我就知道，相信澈兄，總是沒錯的。”
“話是這樣說，可是靈兒你不能總呆在這，這樣下去不是辦法。我倒是可以替你擋一輩子，可難道你真的要這樣度過余生嗎？你爹的仇，就不打算報了？一代大將死得這樣蹊蹺，任誰都無法坐視不管吧。”
“嗯。”惜靈從鼻子中輕輕地哼出一聲，悠然放下了手中緊握的杯子。
“澈，你知道的，我一直在等一個機會。大煥王朝動亂的機會。”
“是的，這個機會現在的確來了。大煥國派了許多商人來，正在大量收購我們的武器和馬匹。我猜他們是要準備對付烈炎國了。”
“嗯。”指間輕輕撫過杯沿，惜靈眼神中藏著一些銘澈看不懂的東西。
“那么現在，該是時候了吧？”
“不，還不是。”
“那，什么時候，才是時候？”
“待到烈炎國，開始征兵的時候，就是時候了。”惜靈斟滿了酒，輕輕舉起酒杯，一仰而盡。