“從長(zhǎng)安過(guò)來(lái)這么多置所，還是懸泉置的飯菜好啊。”
在懸泉置吃完夕食，孫十萬(wàn)滿(mǎn)足地打了個(gè)飽嗝，雖然他們只是普通吏士，但懸泉置還是提供了烤制的馬肉，以及一大釜羊雜湯。
下著熱氣騰騰的黍飯吃下肚，只感覺(jué)一股熱氣從胃里向四肢擴(kuò)散，初春的寒意頓消。
只是用籮筐里盛放的烤馕，孫十萬(wàn)卻一塊沒(méi)碰。
孫十萬(wàn)在回長(zhǎng)安的路上，被傅介子要求試吃烤馕，看能不能像任弘說(shuō)的那樣月余不壞，可給他吃傷了。
第一天是香噴噴的烤馕，＾_＾。
然后是隔夜的烤馕，￢_￢。
隔兩夜的烤馕，￣^￣。
隔一個(gè)月的烤馕，╥﹏╥！
孫十萬(wàn)最初幾日還能大口咀嚼，覺(jué)得自己占了大便宜，到最后幾天已是味同嚼蠟，得拼命喝水沖下喉嚨，甚至恨不得這玩意早點(diǎn)壞掉。
最終使節(jié)團(tuán)證明，烤馕的確是完美的干糧，既然能讓人從敦煌吃到長(zhǎng)安，那從玉門(mén)關(guān)吃到大宛也沒(méi)啥問(wèn)題，加上材料便宜，攜帶方便，傅介子遂請(qǐng)求此番出使西域，多烤制些帶上。
但孫十萬(wàn)個(gè)人卻為集體付出了巨大的代價(jià)，對(duì)這種食物徹底無(wú)愛(ài)，不管使節(jié)團(tuán)其他人怎么勸，說(shuō)懸泉置的馕比半年前口味更多，也無(wú)動(dòng)于衷。
幸好孫十萬(wàn)并非孤獨(dú)，使節(jié)團(tuán)中，和他一樣對(duì)烤馕無(wú)愛(ài)的還有一人，那就是會(huì)稽來(lái)的材官鄭吉。
“怎么，你也吃不慣？”
盧九舌見(jiàn)鄭吉只隨便啃了半個(gè)馕，黍飯粟飯也不怎么吃，盡在那喝湯，不由問(wèn)道。
鄭吉長(zhǎng)得矮小，西漢歷史上的首任西域大都護(hù)，此時(shí)卻是使節(jié)團(tuán)吏最年輕的人，他笑道：
“我倒不是不喜此物，只是有些想念稻飯了……”
此言頓時(shí)引來(lái)使團(tuán)吏士們一陣鄙視：“果然是吳越之人！飯稻羹魚(yú)。”
這年頭粒食中的王者是粟，其次是黍、稷。稻米多種于淮河以南，在中原屬于非主流食物，而南方人的飲食習(xí)慣，常受中原人地域歧視。
但鄭吉在會(huì)稽郡長(zhǎng)大，稻米飯吃慣了，在長(zhǎng)安還能偶爾來(lái)兩頓，可這西北邊塞，清一色的粟麥，沒(méi)人種稻，所以鄭吉每頓都吃得很湊合。
飲食習(xí)慣是根深蒂固的，就像飲料好喝卻不能當(dāng)成水，一旦腸胃習(xí)慣了一類(lèi)主食，便會(huì)對(duì)其他產(chǎn)生排斥。
但鄭吉很清楚，比起接下來(lái)，將在大漠異域遭遇的兇險(xiǎn)和折磨，這點(diǎn)飲食上的不適，根本算不了什么。
還要趕好幾十里路呢，不吃飽可不行，他逼自己拿起半塊馕，暗暗打氣道：
“別說(shuō)是馕，就算是我吃了就會(huì)上吐下瀉的酪，到了絕境里，我也得甘之若飴才行！”
酒足飯飽，眼看就要再度上路，懸泉置的廚嗇夫夏丁卯拿著裝衣物的無(wú)囊，以及一個(gè)老大的麻袋來(lái)，請(qǐng)孫十萬(wàn)他們帶去交給任弘。
“君子作為假吏，冬天都在河倉(cāng)城督造馕坑，烤制干糧，本來(lái)上頭是想調(diào)我去協(xié)助，君子怕我老邁受不了邊塞的苦，就讓廚佐羅小狗代我過(guò)去。”
“他臘祭之后就沒(méi)回來(lái)過(guò)了，當(dāng)時(shí)置所里殺了羊，如今肉脯曬得差不多了，還望孫伍佰幫忙捎去。”
夏丁卯為未能再見(jiàn)任弘一面頗為遺憾，他之前托徐奉德在周?chē)l(xiāng)里尋了幾戶(hù)人家的閨女，想讓任弘趕在西出前成婚，給任氏留個(gè)種以防萬(wàn)一。因任弘遠(yuǎn)在河倉(cāng)城，這件事只能告吹。
“肉脯？”
老孫眼睛一亮，接過(guò)后發(fā)覺(jué)好重，怕是有四十多斤，便戲言道：“夏翁就不怕吾等偷吃？”
盧九舌在旁笑道：“你敢偷吃，任弘可是管吾等糧草的，你就不怕出了玉門(mén)候，他只給你吃馕？“
吏士們的嬉笑打鬧，在傅介子走出懸泉置時(shí)止住了，傅介子仍持節(jié)而行，徐奉德在旁相送，朝傅介子拱手道：
“去年督郵、功曹給敦煌九座置所定優(yōu)劣，懸泉置因庖廚做了一手好菜，頗得往來(lái)吏卒使者贊揚(yáng)，但督郵還是決定給敦煌置第一。”
“若非傅公為懸泉置和任弘報(bào)功，朝廷及時(shí)下詔嘉獎(jiǎng)，我懸泉置恐怕在上計(jì)時(shí)，還得不了最！”
傅介子道：“汝等盡其本分，想的是如何讓奔波勞碌的使者吏士吃好吃飽，如歸其家，得最是應(yīng)當(dāng)?shù)模舳鼗退兄盟寄芎蛻胰靡粯樱羰總円材芨娣！?p> 走出置所，傅介子回頭看著這給旅人帶來(lái)溫暖的小驛，笑道：“不知下回吃到懸泉置的雞，會(huì)是何月何日呢？”
這次西行，使命比上次更重，只許成功，不許失敗，他們隨時(shí)會(huì)陷入險(xiǎn)境，傅介子甚至做好一去不返，手下眾人全部覆滅的準(zhǔn)備了！
即便如此兇險(xiǎn)，還是要邁出腳步。
不僅僅是為了封侯拜將，青史留名的夢(mèng)想。
也因?yàn)椋腥俗鍪刈o(hù)帝國(guó)安穩(wěn)的盾牌，就得有人做銳意出擊的利劍！
傅介子以為，自己便是那把劍。
博望侯雖死去多年，但他的事業(yè)，得有人來(lái)繼承，不可人亡政息。
傅介子大氅飄飄，登上軺車(chē)，旌節(jié)前指，向著西方。
徐奉德、夏丁卯等人在道旁相送，朝傅介子和他手中的漢節(jié)長(zhǎng)拜，他們則像極了靜靜等待利劍歸來(lái)的木鞘：
“不管傅公何日歸來(lái)，懸泉置三十七名吏、卒，永遠(yuǎn)在此等候！”
……
從懸泉置西去，傅介子的使團(tuán)先經(jīng)過(guò)了敦煌郡府。
傅介子與敦煌太守碰面，傳達(dá)中央精神，密談了一夜。次日沿著絲路向西北行，繞過(guò)還結(jié)著冰的哈拉齊湖，往河倉(cāng)城方向走去。
從離開(kāi)懸泉置后，鄭吉就在聽(tīng)孫十萬(wàn)、盧九舌他們說(shuō)起任弘此人事跡，聽(tīng)說(shuō)傅公對(duì)此子十分看重，甚至贈(zèng)了一匹西域好馬，又舉薦他做燧長(zhǎng)，如今更征辟為假吏……
盧九舌繪聲繪色地說(shuō)道：“懸泉置的呂多黍告訴我，任弘做燧長(zhǎng)期間，破獲了一起奸闌出物的大案。又遇到匈奴滋擾，以區(qū)區(qū)五人力敵兩千胡虜，最終竟守住了破虜燧，還砍了七顆匈奴首級(jí)，殺死一名百騎長(zhǎng)……”
“五人頂住了兩千的圍攻？”
鄭吉十分驚訝，覺(jué)得是盧九舌夸張了，雖然漢軍裝備精良，軍中常有一漢當(dāng)三胡的說(shuō)法，但五人對(duì)兩千，太過(guò)懸殊。
同時(shí)他對(duì)任弘此人，也越發(fā)好奇，文能獻(xiàn)馕，武能守燧，絕非凡俗人物啊。
“反正，你很快就要見(jiàn)著人了，是真是假，到時(shí)候一問(wèn)便知。”
盧九舌指著前面道：“那應(yīng)該就是河倉(cāng)城了！”
眾人遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，果然看見(jiàn)疏勒河南岸的凹地上，有一座規(guī)模不小的土塢堡。
塢堡西邊百步外是一座大湖，同樣結(jié)冰未全化開(kāi)，湖邊胡楊落了葉，紅柳也蔫蔫的，顯得有些寂寥。但兵卒、馬車(chē)卻往來(lái)不息，將敦煌郡的糧食運(yùn)到河倉(cāng)城囤積，或繼而運(yùn)往各烽燧發(fā)放。
河倉(cāng)城東南距敦煌城一百二十漢里，西距玉門(mén)關(guān)三十漢里，這里自然條件很好，夏秋水草豐茂，又有長(zhǎng)城保護(hù)，所以常作為使節(jié)團(tuán)和大軍西出玉門(mén)前，補(bǔ)充干糧、衣甲的最后一站。
任弘和騎吏奚充國(guó)等先行抵達(dá)，來(lái)做出塞準(zhǔn)備的十余人，就在此等候。
周?chē)叩厣辖ㄓ袛?shù)座烽燧，老早就發(fā)現(xiàn)了使團(tuán)，等傅介子派人過(guò)去表明身份，驗(yàn)明符節(jié)后，守河倉(cāng)城的候長(zhǎng)前來(lái)迎接，一同來(lái)的還有奚充國(guó)、任弘。
“下吏任弘，拜見(jiàn)傅公！”
任弘朝傅介子行禮，他今日穿著一身皂色吏服，外面套著一身皮甲，頭上則戴武吏的赤幘，腰帶環(huán)刀，顯得十分英武。
尤其是左臉上那小道被箭矢劃過(guò)留下的疤，更如同戰(zhàn)斗的勛章，讓人覺(jué)得，他與半年前那個(gè)在懸泉置夸夸其談的小吏，精氣神完全不同了……
“瞧啊。”
傅介子自然也聽(tīng)說(shuō)了任弘做燧長(zhǎng)期間的“光榮事跡”，更堅(jiān)定自己沒(méi)看錯(cuò)人，見(jiàn)他這般模樣，便指著任弘對(duì)副使吳宗年道：
“我說(shuō)什么來(lái)著，這孺子做了幾個(gè)月燧長(zhǎng)，經(jīng)歷了生死后，果然將一塊石頭，煉成了鐵。”
又對(duì)任弘肅然道：“昔日你我在貳師泉做了約定，既然你守住了烽燧，幸而未死，那我也說(shuō)到做到。往后，你也是使團(tuán)吏士一員了！”
“只是到了西域，還有數(shù)不盡的險(xiǎn)阻困苦，任弘，你現(xiàn)在后悔還來(lái)得及！”
任弘抬首笑道：
“不悔，光成了鐵還不夠，下吏只希望去西域一趟后，能如傅公麾下的眾吏士般，進(jìn)一步百煉成鋼！”
“還是那么會(huì)說(shuō)話(huà)。”
傅介子說(shuō)著看向任弘身后同來(lái)的兩人，一個(gè)年輕些，圓臉杏眼似胡人，背著角弓不卑不亢。
另一人四旬左右，膀大腰粗滿(mǎn)臉胡須，虎目瞪人欲噬。
“奚充國(guó)去信說(shuō)，在敦煌募到了可靠的勇士？便是這二人？”
“正是！”
任弘介紹道：“此乃趙漢兒，字歸漢。”
又指著另一人：“這是韓敢當(dāng)。”
“字飛龍！”