利竹與戚卓云對(duì)視一眼，手握九龍鞭，一步一步，緩緩走下臺(tái)階去，站在趙明淵身后，唇動(dòng)了動(dòng)：“趙護(hù)衛(wèi)，得罪。”

　　趙明淵的眼睛空空然，看不見(jiàn)戚卓云，也看不見(jiàn)那九天金鑾殿，成王敗寇，自古如此，他想起了他的舅舅，那個(gè)老而昏庸的先帝。不知他是否也是這樣，以金玉為毒，最終落得自戕。

　　長(zhǎng)鞭高高舉起，又猛地落下，其狠厲似乎劃破了空氣，凌厲冰冷的聲音滑過(guò)趙明淵的耳邊，又狠狠地落在了他的肩背上。利竹并沒(méi)有手下留情，他的每一鞭都相當(dāng)公允，如同不會(huì)有情感波動(dòng)的木偶，一舉一動(dòng)，盡得主心。

　　戚卓云微微側(cè)著頭，欣賞著這一幕。趙明淵高貴華麗的衣袍綻開(kāi)，鮮血逐漸染紅了鞭子，一鞭下去，血珠四濺。

　　戚卓云今日未穿龍袍，只穿了一件藏青色的衣服，在這朗朗春日中，好似一個(gè)溫潤(rùn)儒雅的貴公子在看一出好戲，他似乎很是滿意這一出精彩的戲碼，若有所思地摩挲著下巴，對(duì)著利竹笑了笑，“趙護(hù)衛(wèi)的血污了朕的地板，明日群臣早朝，見(jiàn)此血跡恐惶恐不安。”

　　利竹聞聲，立刻停了手。

　　卻見(jiàn)戚卓云搖搖頭：“拖出去打。把這里好好清理一下。”

　　一向唯命是從的利竹一愣，猶豫地看了一眼戚卓云，欲言又止。戚卓云知道他想說(shuō)什么，可如今的趙明淵有如喪家之犬，他盡然可以像打狗一樣打他。

　　利竹一動(dòng)不動(dòng)，趙明淵抬起頭來(lái)，忍痛一笑，“利竹，皇上眼里見(jiàn)不得臟東西，走吧。”

　　眸中一動(dòng)，利竹有不忍之色，小心地將趙明淵攙扶起來(lái)，低聲甕聲甕氣地說(shuō)：“趙大人，皇上心情煩悶，您多擔(dān)待。”

　　而趙明淵卻將手臂抽了回來(lái)，硬聲道：“九五之尊，哪里用微臣擔(dān)待？”說(shuō)罷，便舍掉利竹，佝僂著身軀一步一顫地向門口走去。

　　隨后，來(lái)來(lái)往往的宮道上，上演了人人唏噓的戲碼，皇上的近身侍衛(wèi)趙明淵被剝?nèi)ド弦拢跃疟蕹榇颍行倘艘灿衫駬Q成了一個(gè)粗壯的大漢。

　　大漢出手，鞭鞭見(jiàn)肉，而趙護(hù)衛(wèi)一聲不吭，臉色慘白，嘴唇烏紫。偶有宮人路過(guò)，側(cè)目偷看，又趕緊別開(kāi)眼去，無(wú)不心驚膽戰(zhàn)。

　　只因戚卓云沒(méi)有說(shuō)個(gè)確切的數(shù)字，趙明淵的鞭子便要一直捱下去，他的脊背早已慘不忍睹，可他始終緊咬牙根，悶聲不叫。最后是利竹恐再打下去會(huì)出了人命，私自揮手叫停了。

　　利竹的眉頭緊緊皺著，眾目睽睽之下，想上前卻又不能上前，唯恐惹人口舌。趙明淵已渾身癱軟地匍匐在地，血水混著汗水流了一灘，不知還是否神志清醒。

　　“來(lái)人。”利竹嘆口氣，“把趙護(hù)衛(wèi)送回府。”

　　兩個(gè)小太監(jiān)連忙過(guò)去要撈趙明淵起來(lái)，利竹怕他們手腳粗笨，又傷了趙明淵，伸手一擋，“慢著，宣趙府的人進(jìn)宮，叫他們自己來(lái)領(lǐng)。”

　　“那這兒？”

　　利竹狠狠心：“就留在這兒，皇上的意思，要他沒(méi)臉，咱們有什么辦法。走吧，都散了，別自作主張。”

　　本還在圍著看的宮人們趕緊低著頭快步走了。

　　陳玦是在宮中大路上找到渾身是血的趙明淵的，他仍保持著跪伏的姿勢(shì)，渾身已沒(méi)有了半點(diǎn)力氣，墨黑的眸也已失去生氣，利竹默默無(wú)語(yǔ)地立在他身旁，似為他撐起了一道屏障。

　　陳玦的心里一疼，淚水無(wú)聲地滑落了面頰。

　　她大可以像尋常夫人那般，撲在他身上大哭一場(chǎng)，但她安靜得異常，她知道，趙明淵不需要一場(chǎng)痛哭來(lái)加重他的悲慘，他只需要她一點(diǎn)一點(diǎn)地，把他破碎的自尊拼湊起來(lái)。

　　“哎呀，怎么打成這樣啊！”碎玉慌了神，驚呼，“夫人，我們?nèi)绾问呛茫俊?p>　　陳玦半跪在他身邊，伸出手，她纖細(xì)的手指懸在空中，隔著遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，描繪他背上觸目驚心的傷痕，她的理智尚在，可跟著他疼痛不已的心臟限制了她作出決定。

　　“夫人，您倒是拿個(gè)主意啊！”碎玉帶著哭腔。

　　“皇上可說(shuō)過(guò)，不許太醫(yī)醫(yī)治嗎？”陳玦幽幽地問(wèn)。

　　利竹：“沒(méi)有。可是皇上說(shuō)了，趙護(hù)衛(wèi)明兒個(gè)還得當(dāng)差。”

　　“打成這樣，還要當(dāng)差？”陳玦的聲音驀地提高，她憤怒的美眸冷冷地盯著利竹，好像能通過(guò)利竹那秀氣的雙目看見(jiàn)另一雙風(fēng)流的眼睛。

　　利竹的身體也一哆嗦。他侍奉在喜怒無(wú)常的戚卓云身邊那么多年，如今竟然會(huì)怵一個(gè)女子，八成是女人護(hù)夫時(shí)的那種狠勁，讓他禁不住肅然起敬。

　　他囁嚅了兩聲，才慢慢道：“朝中的事情，夫人想必也有所耳聞。今非昔比了，趙護(hù)衛(wèi)的日子不好過(guò)是自然的。”

　　“今非昔比……”陳玦喃喃，反問(wèn)，“說(shuō)什么今非昔比？難道他是個(gè)勢(shì)利種？挑女人也罷了，連自己的侍衛(wèi)都如此，名分虛位就那么重要嗎？”

　　利竹的臉上有些繃不住了，冷笑，“夫人這話就是自欺欺人了。趙護(hù)衛(wèi)私下里干的那點(diǎn)兒勾當(dāng)，打量著別人都沒(méi)眼睛么？夫人以為，他若不是南邊兒的趙小王，早就死過(guò)千百回了！”

　　陳玦認(rèn)命地閉上了雙眼，心如刀絞，面色戚戚，“是我失言。利竹，今日的事，多謝你周全。”

　　利竹凌厲的神色收去，語(yǔ)氣軟了一軟，“夫人關(guān)心則亂，我知道。皇上也是在氣頭上，拿他撒氣。南邊兒突然打進(jìn)來(lái)，皇上心里不煩就怪了，過(guò)幾日便好了。若真的起了殺心，趙明淵還能活嗎？”

　　陳玦想盡力扮演好一位得體穩(wěn)重的夫人，水眸微斂，畢恭畢敬道：“多謝您指點(diǎn)。”

　　“不敢。”利竹瘦削的身子轉(zhuǎn)了過(guò)去，背對(duì)著他們，“夫人需要車馬嗎？”

　　“雇了馬車在宮外。”

　　趙府的馬車已被以“不合規(guī)矩”為名撤去了。依規(guī)制，趙府現(xiàn)在只堪用牛車。

　　“小王爺呢？沒(méi)來(lái)接？”利竹伸了伸腿，盯著自己的靴子，看似漫不經(jīng)心地一問(wèn)。

　　陳玦盯著他的脊背，費(fèi)力抱起了趙明淵的半個(gè)身子，“皇上的消息也不甚靈通。今日午后，小王爺已與姜姑娘一同南下，回中廷主持大局去了。”

　　利竹的臉色一僵，回過(guò)頭來(lái)，“什么？”

　　已失了趙明淵這個(gè)人質(zhì)，北廷不能連小王爺都放走。

　　陳玦扶起趙明淵，盡量不碰觸他的傷口，沖著利竹嫣然一笑:“事發(fā)突然，來(lái)不及向皇上辭別了。”

　　突然，她覺(jué)察懷中的男人低笑了兩聲，身子一抖，碰到傷處，又簌簌地咳。

　　陳玦蹙眉，對(duì)利竹道:“勞煩快點(diǎn)兒把馬車喊進(jìn)來(lái)。”