嘉峪關(guān)安寧了，可朝中又出事了。什么事呢？原來(lái)是那劉太后在這冰天雪地地冬日病倒了。她身子一向是虛弱的，這次似乎是病重了，已經(jīng)在床上躺了好幾天了。御醫(yī)開(kāi)了藥，每日喝著好像也沒(méi)什么用。那陳瑞與陳萱兄妹終日服侍在病榻之前，只是徒增些許擔(dān)憂，也無(wú)如何辦法。這一次病重，大抵是大限之期臨近了。
皇上一行人也終于回了京。皇上剛剛進(jìn)宮，便被告知?jiǎng)⑻蟛≈亍Ｏ雭?lái)這劉太后雖然是皇兄陳瑞的生母，可自小對(duì)自己也算不錯(cuò)。單是那皇上的生母呂貴妃逝世以后，也算對(duì)他照顧有加。哦！不能再叫她呂貴妃了，張濤一死，皇上便追封自己的生母——呂貴妃為西宮太后，將其神位供奉在思先殿中了。至此，誰(shuí)要是再稱呼那已仙逝的西宮太后為呂貴妃便是死罪（還好我是作者，不然我也要死在這昏君手上了）。
皇上既然已經(jīng)知道她病重了，肯定是要去探望的。太傅作為輔政重臣自然也是要去聆聽(tīng)她最后的遺詔。兩人在婢女的帶領(lǐng)下，進(jìn)了太后的寢宮，紛紛跪在她的病床旁邊。
太后看見(jiàn)皇上和太傅來(lái)了，便掙扎著翻了個(gè)身，將臉朝外面。皇上見(jiàn)她呢喃著，卻聽(tīng)不見(jiàn)她在說(shuō)什么，便將耳送過(guò)來(lái)，終于聽(tīng)見(jiàn)了：
“陛下要做個(gè)圣君明主！”
皇上點(diǎn)了點(diǎn)頭，眼中也留下了淚水。好像自從自己的生母死了之后，他再也沒(méi)有哭過(guò)，不知道為什么今日卻點(diǎn)點(diǎn)珠淚散落。她擺了擺手，示意讓太傅上來(lái)，好像有話對(duì)這個(gè)輔政重臣說(shuō)。太傅便也跪在皇上旁邊，也將耳朵送上，她便接著說(shuō)道：
“皇上年已束發(fā)，給他娶個(gè)親，讓他親政吧。”
這一句皇上和太傅都聽(tīng)見(jiàn)了，但只有太傅點(diǎn)了點(diǎn)頭。劉太后好像把所有的話都說(shuō)完了，幾聲咳嗽之后，便將手揚(yáng)起，示意那皇上和太傅回去處理朝政。她自己也翻了個(gè)身，平躺在床上。這一個(gè)翻身似乎已經(jīng)用完了她所有的氣力，直直地躺在那里，喘著粗氣。好像呼吸都不太順暢，緊著重咳了好幾聲，便閉著眼，兀自地喘著氣。
皇上和太傅走出她的寢宮了。罷朝半月，奏本總是不少，太傅與皇上一一看過(guò)，俱都是一些微末的事情，都不知道他們是怎樣當(dāng)差的，拿著皇家的俸祿，卻一點(diǎn)事情都不辦。皇上也不管它了，但太傅還是將重要的本章回復(fù)了。太傅批完了奏本便也告辭了。
夜間，陳瑞與陳萱的哭聲打破了皇宮的靜寂。這哭聲何來(lái)？只有那太后崩殂才可能有這樣的哭聲。皇上聽(tīng)見(jiàn)了，也趕緊起身，連衣物都沒(méi)有更換，就去了其寢宮。只見(jiàn)寢宮中燈火通明，而眾人早已哭得似酒醉一般，躺的躺地上，坐的也坐在地上。有的還在嚎啕，有的已經(jīng)哭啞了嗓子，干干地留著眼淚。那陳瑞和陳萱也是哭地眼睛都紅了，嘴里卻發(fā)不出半點(diǎn)聲響了。
皇上自然也是知道她仙逝了，便趕緊安排婢女將壽衣與太后換上，將她放置在棺槨中，次日便舉國(guó)大殤。書(shū)不贅言，太后就這樣依禮安葬了。只是她死前讓太傅為皇上娶親，太傅也不敢不遵。
于是這一日朝上，太傅將此事提出來(lái)了。眾臣皆以為是太傅自己想放權(quán)，讓皇上親政，便也同意了。太傅本不是這般激流勇退之輩，只是一來(lái)太后的遺詔不敢不遵，二來(lái)是自己身居高位，難免朝臣非議。不說(shuō)其他，單說(shuō)那張濤之死，不知多少人都懷疑是太傅所做。俱是輔政重臣，張濤死于非命，而自己卻是獨(dú)得皇上重用，如何叫群臣不疑？哎！果然是木秀與林，風(fēng)必摧之啊！這一回，想來(lái)群臣也是能不疑了。張濤死便死吧，偌大的楚國(guó)哪天不在死人？只是他的官位比較高，卻弄得這滿朝風(fēng)雨，趕緊給皇上娶個(gè)親，讓這風(fēng)雨早日結(jié)束吧。
只是皇上娶親非比常人，娶了誰(shuí)，誰(shuí)便是一國(guó)之母。皇上娶了親，太傅便不再與皇上批改奏本了，須要娶個(gè)能幫皇上批改奏本，把持朝政的才好。那娶誰(shuí)呢？想來(lái)想去，只有一個(gè)人可以。此人是誰(shuí)？就是那黨項(xiàng)女皇——拓跋暮雪。雖然她比陛下大了五歲，但也是一國(guó)之主，想來(lái)也可以幫助自己的陛下掌管國(guó)事。
皇上剛剛開(kāi)始還不太同意，但聽(tīng)太傅說(shuō)她可以幫自己處理國(guó)事，便也同意了。為什么呢？原來(lái)他是想將這黨項(xiàng)女皇娶回來(lái)，便將國(guó)事統(tǒng)統(tǒng)交與她處理，自己便可以專心致志地打彈弓了，不再管那些瑣事。也是，他還這般年輕，懂得什么男歡女愛(ài)？
想楚國(guó)、黨項(xiàng)兩國(guó)已是情同手足，這樣親上加親的事情，想來(lái)黨項(xiàng)也是不會(huì)拒絕的。他們可沒(méi)有想過(guò)黨項(xiàng)的感受，便這般武斷。于是要派人去提親，誰(shuí)去呢？嘉峪關(guān)守將——張初一向與黨項(xiàng)交好，派他去是最好的。
皇上便下旨：差人送去十擔(dān)珠寶，著嘉峪關(guān)守將——張初出使黨項(xiàng)提親。十擔(dān)珠寶送到了嘉峪關(guān)。張初早就接到了圣旨，專門(mén)等著這聘禮到來(lái)。想來(lái)提親乃是好事，也就不必帶著軍士了，也就不必身穿盔甲了。張初為了不失楚國(guó)使者的風(fēng)范，也兀自打扮了一番。到底是少年英雄，非鮮衣怒馬可以形容。一行人便帶著這十擔(dān)珠寶往黨項(xiàng)國(guó)中去了。
黨項(xiàng)國(guó)中，自然有人將此事報(bào)告給自己的女皇——拓跋暮雪，不過(guò)他們不知道到底是為誰(shuí)來(lái)提親，只說(shuō)道：
“張將軍奉命前來(lái)提親。”
拓跋暮雪聽(tīng)見(jiàn)他來(lái)提親了，心里早就樂(lè)開(kāi)了花，便說(shuō)道：
“快快有請(qǐng)！”
宮外的張初進(jìn)去了，光鮮的衣服對(duì)照著英俊的臉龐，他身后是十擔(dān)珠寶，自然有人扛進(jìn)來(lái)。拓跋暮雪將心里的激動(dòng)按了按；將臉上的笑容收了收，假裝十分嚴(yán)肅地問(wèn)道：
“張將軍帶來(lái)這么多的珠寶，到底是看上了我國(guó)中哪家女子？”
只見(jiàn)那張初弓著身子，舉著聘書(shū)，回道：
“嘉峪關(guān)守將——張初替我主陛下前來(lái)下聘。我主陛下欲與女皇陛下親上加親。”言罷，自然有人將聘書(shū)接過(guò)，呈放在拓跋暮雪面前的桌子上。
原來(lái)他是為楚國(guó)的皇上前來(lái)提親的，不是為他自己提親。拓跋暮雪心中顯然十分失落且生氣，但也按壓住了惱火，對(duì)旁邊的內(nèi)官說(shuō)道：
“你帶張將軍去休息吧。”
那內(nèi)官走下丹墀，對(duì)那些人說(shuō)道：
“眾位隨咱家來(lái)！”眾人便跟著他走了。拓跋暮雪看見(jiàn)桌上的聘書(shū)了，卻沒(méi)有將其打開(kāi)看，直接將它撕碎了，往地上扔。她是怎么也沒(méi)想到自己心愛(ài)的人卻是為了別人來(lái)提親。實(shí)在是氣不過(guò)了，又伸出腳狠狠踩在那碎的像雪花一樣的聘書(shū)上。嘴里兀自說(shuō)道：
“想孤雖是女流之輩，但也是一國(guó)之王，豈肯郁郁久侍楚王身旁？欺孤太甚！”
也不知道她為什么這般生氣，要是不同意婚事，將聘禮退還回去便是。大概是楚王讓張初前來(lái)提親，就像一把利刃捅在她心上一般。她受了這般的痛苦，自然是生氣的，不僅僅是生氣，怕還是要報(bào)復(fù)。
怎么報(bào)復(fù)呢？您往下看就知道了。
次日朝上，拓跋暮雪將楚國(guó)下聘的事情拿出來(lái)議。群臣自然是一半贊同，一半不許。贊同的是：這般親上加親的事情，對(duì)于黨項(xiàng)與楚國(guó)都是好事，就是要再遴選個(gè)國(guó)王比較棘手。不許的是：黨項(xiàng)群龍無(wú)首，好不容易在拓跋暮雪的帶領(lǐng)下四海升平，此乃其一；要是自己的陛下嫁到楚國(guó)受了欺負(fù)，又當(dāng)如何？此乃其二。
拓跋暮雪冷冷地笑了笑，說(shuō)道：
“孤不愿嫁給那楚王！誰(shuí)再說(shuō)和，猶如此本。”言罷，將面前桌上的一道本章，用匕首劃成兩半。那匕首是她行及笄之禮時(shí)，張初送她的。朝臣俱都不說(shuō)話了，她又接著說(shuō)道：
“米擒離將軍何在？”
米擒離站出來(lái)了，弓著身子。
“限五天之內(nèi)，暗自點(diǎn)齊全國(guó)人馬。七日之后，兵發(fā)楚國(guó)。”
米擒離答應(yīng)了一聲，卻又說(shuō)道：
“陛下若是兵發(fā)楚國(guó)，必攻嘉峪關(guān)。屆時(shí)那張將軍……”
拓跋暮雪早就氣暈了，這時(shí)才想到張初必在嘉峪關(guān)，要是直直地兵發(fā)楚國(guó)，恐要傷了黨項(xiàng)與張初的和氣。于是她暗自思忖了半晌，“噗呲”笑了一聲。趕緊嚴(yán)肅地說(shuō)道：
“孤自有妙計(jì)！眾卿勿將今日朝上之事泄露出去。”
眾人都喊道：“是！”眾人雖然都答應(yīng)了，卻誰(shuí)也不知道拓跋暮雪的妙計(jì)是什么。拓跋暮雪又下旨：送張初回嘉峪關(guān)，讓其五日后替楚王前來(lái)迎親。眾臣俱都不敢相信，為什么自己的女皇要兵發(fā)大楚，又要讓那張初前來(lái)迎親。雖然想不明白，卻也不敢問(wèn)，也不敢往外說(shuō)，只好將今日朝上之事?tīng)€在肚子里。
罷朝之后，拓跋暮雪又獨(dú)獨(dú)留下那米擒離。拓跋暮雪將這十擔(dān)珠寶全給了米擒離，讓他暗自將這些珠寶變賣了，多招些兵馬。看得出來(lái)，她這一回是鐵了心傾全國(guó)之力以攻楚國(guó)。米擒離領(lǐng)了珠寶，便趕緊招兵買馬。這且不言，單單說(shuō)那楚國(guó)的張初。
張初帶著眾人回了嘉峪關(guān)，便趕緊上書(shū)，將黨項(xiàng)國(guó)王的回復(fù)報(bào)告給了自己的皇上。皇上知道了十分高興，便回詔讓他按黨項(xiàng)的約定做就好，只要將黨項(xiàng)的女皇迎回國(guó)內(nèi)就好。到了涼州，涼州節(jié)度使也會(huì)接著派人護(hù)送。可那拓跋暮雪早已心里定下了計(jì)策，還要兵發(fā)楚國(guó)，豈能讓那楚國(guó)皇上隨了心里所想。可這五日之后，那張初便要前來(lái)迎親，誰(shuí)也不知道拓跋暮雪葫蘆中賣的是什么藥。