四月十二，卯初初刻。
賈母院中，賈環在上房門口，恭敬地磕頭之后，轉身往外行去。
東廂房內，有燈光透出窗紙。
史湘云聽到院外動靜，連忙掀開門簾，邁步出屋。扭頭左右張望一眼，就見有一個矮瘦人影，已經走到了前廳門口。
“環哥兒！”
她怕吵到賈母休息，不敢放開聲音招呼。見環哥兒并不回頭，便知道他沒有聽到。心急之下，倒騰起碎步，追在身后，往外趕上去。
賈環聽見腳步聲響，回頭看清來人。很自然地嘴角勾起，笑容滿面。
此時，湘云正好在他跟前站定，氣息微喘。貼身小衣之外，只披著一件大紅外袍。
小姑娘揮舞拳頭，聲音清脆道：“環哥兒，一定要好好考，姐姐預祝你榜上有名！”
這時候，院落頂空殘星曉月，天色朦朧。見她舉止天真爛漫，賈環胸中，彌漫起一種異樣情緒。
四周萬籟俱寂。似乎整個賈府，只剩下他們兩個人。
“云姐姐這么早就起床了？！”
湘云張嘴打個哈氣，搖著頭說：“還沒睡呢！前幾日，襲人央求我，替她打幾個蝴蝶兒結子。這兩天，一直和姐妹們貪玩兒，就沒做多少。
明日，家里嬤嬤就要過來，接我回去了。所以，只好趕著晚上，作些活計。”
賈環這才注意到，她眼角充著一些血絲，臉色疲憊。
不由地哭笑不得：“回家也可以做針線，干嘛非要趕在一個晚上作完？就不怕把眼睛熬壞了！”
湘云聽他軟語勸慰，目光真誠。便知道，環哥兒是真的關心自己。心里自然涌上一股暖流。
又想到自己在家中的境遇。不知道為什么，竟然鼻根發酸。一瞬間，視線模糊…
她從小跟著叔叔生活。
因為，嬸嬸嫌費用花銷太大，針線上的活計，差不多的東西都是她們娘兒們幾個自己動手。
湘云長大之后，在家里做活，經常會做到三更天以后。
襲人要的蝴蝶兒結子，若是留著回家去做。怕就會惹得嬸嬸和嫂子們生氣了。到時候，肯定又要惹出一番閑言碎語！
見小姑娘含糊著不說話。睫毛卻忽眨忽眨著，眼圈漸漸泛紅。臉上露出一副可憐委屈的神情。
賈環便知道，她在史鼎家里，怕是作不了自己的主。
他便也識趣，不再刨根問底。從考籃里面，摸索了一陣。翻出一碟四個豆皮餡的包子。
遞到她面前，笑著說道：“這是剛剛熱好的。云姐姐趕緊吃一些，回屋里睡一會兒吧！”
湘云熬了一夜。這會兒，腹中確實有些饑餓。便拿了一個，邊吃邊道：“姐姐吃一個就夠了，環哥兒快裝回去。等會兒，留著在考場里吃。”
見小姑娘只用了三兩口，已經塞進去一個包子。
賈環把碟子塞到她手里。不由對方分說，便轉身往外，邊走邊拍著考籃說道：“我這里面，還準備著好些點心呢！足夠吃了。”
湘云鼓著腮幫，嘴里嚼著豆皮，愣在原地，一直看著環哥兒背影。
等他轉出廳外，才看向手中的小碟子。彎起眼角，會心一笑。冷不防，嗆了嗓子。噴出一些豆腐渣子，正好灑在三個包子上。
湘云懊惱之下，五官頓時皺成一團！
……
府學門口，半空高掛著十二盞高腳燈籠。每個燈籠紙面上，分別寫著順天府下轄的七個縣和五個散州的名字。
賈環擠到寫著宛平縣的燈籠前排隊。目測了一番，本縣參考人數大概有五六百人。而其中參加了今科縣試的童生，只有不到六十個學童。
剩下的，都是往年過了縣試，未過府試的學生。這些人，都是經過今年縣衙主持的提考，選拔出來的考生。
按照慣例，宛平縣今年，府試錄取的童生，不會超過五十個名額。
十二盞燈籠后面，每個州縣集合排隊的學生人數都差不多。
而除了大興和宛平兩個京師附郭縣以外，其他州縣的府試錄取名額都在二十人以下。
前文已經講述過。這樣的差距是因為，大興和宛平兩縣的縣學秀才招生名額更多。再加上順天府學的名額，只招收京師附郭兩縣籍貫的考生。
府試童生的錄取人數，是基于各縣的秀才招生名額，按照一定的比例分配的。
……
考場開門之后，按縣唱名入場。宛平縣的學童，第一個上前接受搜檢唱保。
賈環跟在人流后面，一路往前，迎接著左右其他州縣考生的注目禮。可以明顯的感覺到，外縣學生目光中的羨慕和嫉妒。
賈環心中，只能抱以同情和理解。誰讓自己這一行人，處處都享受著政策優待呢！
府試和縣試搜檢程序差不多。也需要作保稟生等在門口，現場核查學童身份。
搜檢核對完畢后，賈環過了龍門。進去穿堂大廳，領取到考試試卷，每份試卷之上標明考號。
終于，進入了考場大院里的考棚。對號入座之后，賈環抓緊時間閉目養神，恢復一些精神體力。
大半個時辰之后，幾通鼓響。
衙役舉著牌燈巡行場內。賈環瞇著眼睛，看向貼板上的考題。
共有兩道四書考題。第一道出自《孟子.萬章》篇：“用下敬上，謂之貴貴。用上敬下，謂之尊賢。”
第二道出自《論語.而述》篇：“志于道，據于德，依于仁，游于藝”
前段時候，王知縣贈送了一摞府試寶典。得益于張如圭的逐句批注講解，賈環大概捋清了府尊大老爺的傾向喜好。
八股文理法方面，更深層次的提高，不是短時間內可以做到的。
但是，辭氣方面，卻可以通過練習，刻意模仿一些。
賈環扭頭，看了一眼考場前的高臺。端坐案后，頭戴金頂烏紗，身穿緋紅官袍的那人，正是順天府尹胡季堂。
府尊之前點中的一些文章，其文辭多是質樸貼切，用詞精湛。文章講究簡要樸實，充沛流暢。
賈環畢竟是保送生，心態比較從容。構思一會兒，便提起毛筆，開始破第一道題目：
上與下各有所敬，明其所謂而已……