應對目前危機，方隊認為Y城采取的方式是最好的。小鎮是縮小版的Y城，艾牧肖棟與Y城的想法驚人一致。他出來快二十天，不知另外兩個方向的探索情況如何，劉隊此刻有沒有回到小鎮，小鎮是否安好如初。
劉隊還在Y城，被單獨隔離著，申權要等到合適的時間點再讓他走。如果方隊失蹤劉隊馬上回到小鎮，沒有搜尋也沒有等待，很難說得過去。
劉隊自然明白其中的道理，不著急也不好奇。他至少弄清楚了這么個事實：有一群人，在Y城，活著并且有組織，他們知道很多事，對其他人類不是威脅，信息量已經足夠大。
快到一個月時，申權來到劉隊的房間，旁邊的人給劉隊戴上頭套。到了Y城邊界之外，頭套被取下來，劉隊來時開的車停在路上，外觀按事故作了處理。申權沒有再強調之前的約定，只是和劉隊握了握手，叮囑他路上注意安全后轉身回城。
劉隊走了五天，順利回到小鎮。在離鎮子十公里的崗哨，他碰到警戒的人，他們看見只有劉隊一人回來有些意外。劉隊直接去到肖棟那，肖棟已知曉只有劉隊一人回來，急等著劉隊跟他通報情況。
劉隊按之前約定的故事講述了原委，肖棟沒有懷疑，只是對方隊失蹤表示出懊悔和擔心，他寧愿認為方隊只是遇到情況沒有生命危險。他告訴劉隊此刻只有他一人回來，其他兩條線的人還杳無音信。
小鎮看似沒有什么變化但似乎又有些不同。人對環境的感知很靈敏，有那么幾個人很久不在鎮上出現又沒有任何解釋，這事本身就會讓人心生疑竇。
肖棟因為方隊的失蹤有點后悔當初同意艾牧他們的探索行動。知道真相很重要，活下去更重要。約定的時間已過去一半多，如果一切順利再過二十多天就會有結論。著急沒用，等待往往才是生活的主題。莫凌看得出肖棟的焦慮，提醒他還有別的事要關注，肖棟想起來確實還有別的事情沒做完。
探索隊出去的這段時間，肖棟找鎮上所有的人進行了單獨的談話。出于對創始人的尊敬和對目前形勢的共識，大家沒有抵觸，話題也聊得很寬泛。沒有新發現，鎮上所有人想的都是如何共同生存下去，至少表面上是這樣。有幾對準備要孩子；有些人想嘗試用古老的方式解決實際問題，比如食鹽的來源；有些想成立學習互助小組，把自己的專長傳授給其他人，算是備份；有些人用現有的資料在做研究，比如如果徹底地退回農耕文明應該怎么操作；有些在反思，他們認為“無明”發生之后人類的應對措施是錯的，應該迅速地做多個獨立的備份，把人分散開來，不給那個“敵人”再毀滅一次人類的機會。肖棟默默地觀察著他們的邏輯和事實。如果這些人當中真有別有用心之人，只能說這人太聰明。
做完這些肖棟略微安心一點，無論如何他認真做了，以后真有什么問題冒出來，也不是他能力范圍內可以預判和控制的。
華山和小美變更了回程路線特意繞路去探尋了幾個“無明”前的中等城市。這些城市的狀況各異，但毫無例外地沒有人也沒有可用的物資。
十一年的時間，“無明”后所剩物資的消耗速度比設想的快，重建新的生產能力還來不及展開。即使有某個門類產品的生產能力，也缺人缺原料；即使生產出來，也無法像之前一樣去別的區域換來自己需要的物資。既無社會生產，也無社會分工。
之前，人類在全球范圍內的分工合作可以讓大家制造出所需的所有東西。局面如此之好，經濟如此之繁榮，一切都如此唾手可得，以致于沒有人認為有保持生產系統獨立的必要，也根本無法做到獨立。
獨立，就意味著不需要別人。不需要別人，別人的價值就無法在此處兌現。都各自獨立，經濟活動中最重要的商品貿易就不存在。世界不愿意退回小國寡民，只能相互需要相互裹挾。人類社會成為整體，就像小雪球越滾越大，越滾越快，直到無路可走，直到碰到石頭撞到粉碎。
為了變著法的在交換中獲取超額和不對等的利益，很多人很多企業很多組織想出很多新事物，比如AI，比如云計算，比如物聯網。就像一群猿人，某天其中一個學會使用木棒在食物的爭奪中占據了優勢，然后就會有其他猿人找來更大的木棒子。最后，維持平衡的成本越來越高，也越來越難。
那些新東西，那些創新和技術進步，都是為了在競爭中奪取更多的利益，不一定是生存必須的。通過不斷迭代和所謂的創新甩開競爭者獨享利益，也甩開普通人。這個過程中，又不斷美化不斷隱藏真實意圖，將所有人綁架于某個商品之上，形成依賴。
華山經歷過“無明”前后的城市生活，對這些更有感觸。如今那些東西消失了，他并沒有覺得生活有什么不妥之處，反而獲得了腳踏實地的感覺，自由而真實的感覺。
再有四五天他們就可以回到小鎮，小美不禁期待起來。這次出行，么都沒有發現，唯一查明的是東邊的海已經被污染，自己還險些搭進去。想來想去還是小鎮好，日子平淡無味沒有什么刺激，但總歸還有些歸屬感和安全感。她發誓以后再也不參加這種危險的探索任務，安心做個小小的鎮民，做好自己的工作就行。
華山有些灰心。這海里的污染可能會隨著洋流遍布全球，哪怕劑量被稀釋到最小，而海終究不是原來那么純凈的海，以后如果有機會吃上一頓海鮮還得找個儀器來先測一測。這次行程沒有太多收獲，還差點讓兩人遇險。曾經的世界，沒有了就是沒有了，自己必須學會適應新的世界新的環境。
過去沒有多么美好，失去卻總讓人悵惘。