周人的祖先后稷棄，是帝嚳的正妃所生，故而被帝嚳封在黃帝部落的發(fā)祥地姬水。因?yàn)樗巧倘俗嫦绕醯男珠L(zhǎng)，故而商朝建立后，其后裔被封為周伯，位列第二等爵。到古公亶父為周伯時(shí)，因受薰育戎的侵襲，被迫離鄉(xiāng)遠(yuǎn)徙，越過漆、沮和梁山，遷至渭河流域岐山以南之周原，由此稱“周人”。
周原物產(chǎn)豐富、土地肥沃、灌溉便利、農(nóng)耕條件優(yōu)越，古公亶父造田營(yíng)舍，建邑筑城，國(guó)力迅速壯大。古公亶父?jìng)魑患練v，季歷在周逐漸強(qiáng)大后，不斷吞并周邊的小國(guó)，為此商王殺了不安分的季歷。姬昌繼位后，繼續(xù)臣服于殷商。但東南諸部叛亂時(shí)，紂王對(duì)具有前科的周很不放心，將姬昌囚于羑里，并殺其子作為肉湯，迫其喝下。在姜子牙等人謀劃下，周人以寶馬、美女賄賂商紂王，求得釋放了姬昌。姬昌歸國(guó)后，首先悶頭致力于發(fā)展生產(chǎn)，制定了“有亡荒閱”等法律，使得周國(guó)實(shí)力大增，然后便趁著商朝東南之亂，首先征服了西方犬戎的密須等數(shù)個(gè)小國(guó)，之后又東伐耆國(guó)，又伐邘、崇，深入到商朝的勢(shì)力腹地。此時(shí)商朝兩面受敵，商朝吧主要力量投入到對(duì)付東南個(gè)部族，從而使周國(guó)不斷擴(kuò)張，漸漸其勢(shì)力范圍已“三分天下有其二”。于是，姬昌遷都于豐都，準(zhǔn)備進(jìn)取殷商。姬昌死后，其次子姬發(fā)即位，在灃河?xùn)|岸又建鎬京，豐鎬二京隔水相望，有橋相連，并稱豐鎬城。公元前十一世紀(jì)，姬發(fā)召集不滿殷商的各諸侯方國(guó)會(huì)盟于孟津，而后率周國(guó)戎車三百、虎賁三千、甲士四萬五千，并會(huì)同各路諸侯大軍向忙于征討東南諸侯而國(guó)內(nèi)空虛的商朝發(fā)動(dòng)大舉進(jìn)攻，牧野一戰(zhàn)，臨時(shí)由奴隸組成的商軍陣前倒戈，周聯(lián)軍大勝，商紂王于鹿臺(tái)自焚，商朝亡，姬發(fā)取而代之，稱周武王，并追封其父姬昌為周文王。
周武王滅商之后，于公元前1045年大封皇族及功臣，封周公旦于周原本部、封召公奭于燕、封姜子牙于齊等。武王分封諸侯國(guó)數(shù)量超過百個(gè)，其中絕大部分是王族和功臣，但也有先朝貴族，由于周朝是由位于岐、渭至河洛之間的“小邦周”發(fā)展而來，成功取代大邦殷商而有天下，但勢(shì)力并不能有效控制商朝所有的領(lǐng)土，原商朝大部分地區(qū)，其民眾與周人無論文化還是其他方面，都很不相同，為穩(wěn)固控制東方之土，武王封商王之后武庚于朝歌，另封王室叔鮮、叔度、叔處為“三監(jiān)”，以監(jiān)視武庚。此外還有其他先朝貴族，比如夏朝后裔被封于褒國(guó)。其他追隨武王參加伐紂的各諸侯亦同時(shí)獲封。
周武王在位時(shí)間很短，伐紂立周后僅僅三年便亡故了，真正奠定周朝基礎(chǔ)的是周公。周武王駕崩后，其子姬誦即位，是為周成王，因其年幼，便由周公旦輔政攝政。周公執(zhí)政后便進(jìn)行東征，以摧毀不附周朝的少昊、伯益系列的淮夷諸國(guó)。東征勝利后，周公再次大封同姓、異姓和先朝帝王之后于新占領(lǐng)的東方，以“藩屏周”。這種分封，其實(shí)是一種武裝殖民，由所分封的貴族率領(lǐng)其屬下部族臣民進(jìn)駐新占領(lǐng)的區(qū)域，先建立一個(gè)軍事?lián)c(diǎn)，稱之為“城”，然后向廣大“鄙野”擴(kuò)展。
東征之后，周公旦為了有效統(tǒng)領(lǐng)天下，在總結(jié)夏商兩代治國(guó)制度的基礎(chǔ)上，制定了周朝的治國(guó)制度《周禮》。這套周禮，宗旨是維系眾多諸侯國(guó)，通過宗法制和封建制，建立起一個(gè)以周“天子”為中心，各個(gè)諸侯國(guó)圍繞的封建王朝，以一套全方位覆蓋的禮樂制度，使普天下成為一個(gè)有秩序的整體。
周公還根據(jù)夏商兩代的管理經(jīng)驗(yàn)，制訂了國(guó)家管理體系。官制有卿——諸侯——大夫三等，由卿輔佐周天子執(zhí)政，由列侯世守其國(guó)，由大夫輔佐諸侯治理諸侯國(guó)。
周的官制已經(jīng)非常精細(xì)，周王本人左右的輔佐為太師、太傅、太保，合稱三公；朝廷上總攬朝政的為太宰，太宰以下設(shè)有掌祭祠禮儀太宗、掌歷法記事的太史、掌祈禱的太祝、掌神事的太士、掌占卜的太卜，合稱六卿；六卿及其僚屬，總稱為卿事寮，相當(dāng)于現(xiàn)在的國(guó)務(wù)院。六卿之外，設(shè)有掌土地和農(nóng)人的司徒、掌百工職事的司空、掌軍賦軍政的司馬、掌版籍爵祿的司士、掌刑罰的司寇，合稱五官。周朝的官制奠定了后世歷代王朝官制的基礎(chǔ)，此后各個(gè)朝代的官制，都是在周朝的基礎(chǔ)上的演變發(fā)展，到隋朝時(shí)，在“五官”的基礎(chǔ)上演化增加了一個(gè)專管人事的吏部，形成吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部六院制。直到現(xiàn)在，國(guó)家管理體制也大致如此，不過是部院的增多而已。具體管理地方的諸侯國(guó)，稱“四方”，包括公、侯、伯、子、男五個(gè)等級(jí)，諸侯在自己的封國(guó)里也仿照王室設(shè)置百官有司，成為相對(duì)獨(dú)立的政權(quán)，主要有三事官，即司徒、司馬、司空，分掌政務(wù)、司法和禮儀監(jiān)察。
周的各級(jí)主要官吏都是在宗法制度基礎(chǔ)上世襲，而且文武不分，平時(shí)治民，戰(zhàn)時(shí)就是各級(jí)將領(lǐng)。周朝的地方制度，有國(guó)、都、邑、野、鄙。周王和諸侯的都城稱為“國(guó)”或“都”，各諸侯國(guó)中士大夫的封城稱作“邑”，都邑之外的廣闊區(qū)域稱為“野”或“鄙”。
周朝的土地制度已經(jīng)和商朝有所區(qū)別，氏族公社集體所有性質(zhì)淡化，名義上與商一樣還是國(guó)家的王土，實(shí)際分別由獲得封地的諸侯極其卿士、大夫們所有，他們擁有所分封土地的所有資源和收益，只需逐級(jí)繳納一定的進(jìn)貢。諸侯和卿士、大夫們的土地，只在理論上可由周王室重新分配，但一般是世襲。
分封制的凝聚力關(guān)鍵在于宗法。宗法制確立于夏朝，發(fā)展于商朝，完備于周朝，影響于后世。按照周代的宗法制度，周天子為天下大宗，列侯對(duì)天子而言是小宗；列侯在封國(guó)內(nèi)是大宗，卿大夫?qū)χT侯而言是小宗；卿大夫在采邑內(nèi)是大宗，采邑成員是小宗；嫡長(zhǎng)子是不同等級(jí)的大宗。大宗享有對(duì)小宗的統(tǒng)治權(quán)，小宗必須服從大宗。這樣層層級(jí)級(jí)，確保王朝穩(wěn)定。
與分封制、宗法制相配套，就是周公制定的一套完備的禮樂制度。“禮”其實(shí)是社會(huì)人與人發(fā)生關(guān)系的處事準(zhǔn)則，進(jìn)而演化為將各種政治經(jīng)濟(jì)典章制度貫穿于“禮”中。《荀子·禮論篇》說：“禮有三本：天地者，生之本也；先祖者，類（族類）之本也；君師者，治之本也。”“上事天，下事地，尊先祖而隆君師，是禮之三本也。”“禮之三本”，天地代表神權(quán)，先祖代表族權(quán)，君師代表君權(quán)。后來提煉為“天、地、君、親、師”。按照這個(gè)禮法理論，周王“受命于天”，是代表上天來管理和治理天下民眾的，因此諸侯對(duì)周天子具有納貢義務(wù)，屬甸服的供日祭，屬侯服的供月祀，屬賓服的供時(shí)享，屬要服的供歲貢，屬荒服的則有必要朝見覲見。這每天一次的祭、每月一次的祀、每季一次的享、每年一次的貢和朝見覲見天子之禮，都是周禮定下的規(guī)誡。而樂則是教化臣民的一種措施，樂和禮相匹配，不同級(jí)別規(guī)模是有嚴(yán)格區(qū)分的，以樂而區(qū)分尊卑。比如天子樂八佾，佾者列也，就是以八人為一列，八列共八八六十四人，節(jié)八音而行八風(fēng)；諸侯用六佾，大夫四佾，士二佾。禮樂貫穿于日常生活的各個(gè)方面，比如吃飯，規(guī)定天子用九鼎，分別盛牛、羊、豕、魚、脂、腸、肪、臘、膚；諸侯用七鼎，減少二味；卿大夫用五鼎、士大夫用三鼎、士用一鼎，依次遞減二味；平民不得“肉食以鼎”。其他方方面面也都有講究，比如樂器、車馬、國(guó)都城墻的規(guī)格等等，都有不同的等級(jí)標(biāo)準(zhǔn)，超越標(biāo)準(zhǔn)叫“違制”。這就叫君君臣臣、父父子子。
那么人們?yōu)槭裁匆駨挠谶@套以周王為核心的禮樂制度呢？周公總結(jié)夏商兩代，得到的理論基礎(chǔ)是“受命于天”，周王是奉天承運(yùn)為天帝代管天下的，因此“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣”。這就使得周朝不同于天下盟主性質(zhì)的夏商，而是天下的共主。
周公以這套禮樂制度的確立，被儒家尊為奠基“元圣”，是孔圣人最為敬佩的圣賢，孔子甚至以做夢(mèng)夢(mèng)不見周公而苦惱，子曰：“甚矣吾衰也，久矣吾不復(fù)夢(mèng)見周公。”而當(dāng)季氏以卿大夫之身也“八佾舞于庭”時(shí)，孔子忿于禮崩樂壞，說：“是可忍也，孰不可忍也。”
公元前1041年，三監(jiān)（蔡叔度、管叔鮮、霍叔處）不滿周公旦輔政，管叔鮮更怨恨周公旦比自己年小卻執(zhí)掌了輔政大權(quán)，于是聯(lián)合武庚叛亂，史稱“三監(jiān)之亂”。叛亂還得到徐國(guó)、奄國(guó)、薄姑等東方“殷東五侯”淮夷諸國(guó)的支持。據(jù)史書記載，奄君薄姑當(dāng)時(shí)勸祿父說：“武王剛死，成王年幼，周公被天下人懷疑，這正是千載難逢的好機(jī)會(huì)，請(qǐng)舉事！”叛亂的影響很大，成王命周公調(diào)大軍東征，“一年救亂，二年克殷，三年踐奄”，才得以平叛。而此次叛亂的主角，武庚被殺，管叔自殺，蔡叔被俘，奄國(guó)被滅，并將其國(guó)君遷到蒲姑（山東青州附近）。
周成王成年后，周公還政于周成王，周成王以周公治理天下有功，將周公分封到曲阜，地方圓七百里，革車千乘。并命后世魯公可以天子禮儀祭祀周公。
周朝的立國(guó)，姜子牙發(fā)揮了極大作用。姜子牙是東海邊之人，其先祖是堯舜時(shí)代的四岳之一，輔佐堯舜二帝及幫助大禹治水有大功，被封在呂地。
姜子牙出世時(shí)，家境已經(jīng)敗落了，所以姜子牙年輕的時(shí)候干過宰牛賣肉的屠夫，也開過酒店賣過酒，聊補(bǔ)無米之炊。但姜子牙人窮志不短，無論宰牛也好，還是做生意也好，始終勤奮刻苦地學(xué)習(xí)天文地理、軍事謀略，研究治國(guó)安邦之道，因其博學(xué)多聞，曾在商紂王的超重做了官，當(dāng)因?yàn)樯碳q王無道，姜子牙就離開了，四處游說列國(guó)諸侯，未得知遇之君，直到七十歲還是一無是處。
姜子牙七十二歲時(shí)，游歷垂釣于渭水之濱磻溪（今陜西寶雞境內(nèi)），周伯姬昌出外狩獵，在渭河北岸遇到姜子牙，與姜子牙談?wù)摵蠹Р笙玻J(rèn)為姜太公是個(gè)奇才，說：“自從我國(guó)先君太公就說：‘定有圣人來周，周會(huì)因此興旺。’說的就是您吧？我們太公盼望您已經(jīng)很久了。”因此稱姜子牙為“太公望”，二人一同乘車而歸，尊為太師。
此即“姜太公釣魚，愿者上鉤”。
也有人說，姬昌被紂王囚禁在羑里時(shí)，姬昌之臣散宜生、閎夭久聞姜子牙之名而召請(qǐng)他，姜子牙也認(rèn)為“聽說姬昌賢德，又一貫尊重關(guān)心老年人，何不前往？”三人為了營(yíng)救姬昌，尋找美女奇寶，獻(xiàn)給紂王，以贖取姬昌。姬昌因此得以被釋，返回周國(guó)。雖然姜子牙歸周的傳說各異，但大旨都認(rèn)為他是姬昌、姬發(fā)之師。
姬昌從羑里脫身歸國(guó)后，暗中和姜子牙策劃如何推行德政以推翻商紂政權(quán)，其中很多是用兵的權(quán)謀和奇計(jì)。姜子牙輔佐姬昌積善修德，明道行仁；對(duì)外促使姬昌聯(lián)絡(luò)對(duì)紂王不太滿意的其他諸侯國(guó)對(duì)其納貢，從而使紂王放松警惕；對(duì)內(nèi)定愛民之策，行惠民之事，提倡生產(chǎn)，訓(xùn)練兵馬；所以后代談?wù)撚帽篮椭艹碾[秘權(quán)術(shù)的，都尊法姜子牙的基本策略。姬昌為政清平，尤其在明斷虞、芮二國(guó)的國(guó)土爭(zhēng)訟后，被詩人稱道為膺受天命。姬昌又討伐了崇國(guó)、密須和犬夷，大規(guī)模建設(shè)豐邑。天下三分之二的諸侯都?xì)w心向周，多半是太公謀劃籌策的結(jié)果。
姬昌死后，姬發(fā)即位，此時(shí)周國(guó)已無比興盛，姬發(fā)在灃河?xùn)|岸又建鎬京，豐鎬二京隔水相望，有橋相連，并稱豐鎬城。九年，姬發(fā)想繼續(xù)完成姬昌的大業(yè)，東征商紂察看諸侯是否云集響應(yīng)。軍隊(duì)出師之際，被尊稱為“師尚父”的姜子牙左手拄持黃鉞，右手握秉白旄誓師，說：“蒼兕蒼兕，統(tǒng)領(lǐng)眾兵，集結(jié)船只，遲者斬首。”于是兵至盟津。各國(guó)諸侯不召自來有八百之多。諸侯都說：“可以征伐商紂了。”姬發(fā)說：“還不行。”班師而還，與姜子牙同寫了《太誓》。
又過二年，商紂殺死王子比干，囚禁了箕子。此時(shí)紂王荒淫暴虐到了極點(diǎn)，姜子牙見時(shí)機(jī)成熟，就向姬發(fā)提出伐紂建議。姬發(fā)于是通告諸侯共同征伐。姜子牙精選兵車三百輛，勇士三千人，甲士死亡五千人，組成伐紂大軍。發(fā)兵時(shí)姬發(fā)占卜龜兆不吉；行軍途中又遇暴風(fēng)驟雨，姬發(fā)和眾臣的決心一度動(dòng)搖。姜子牙力排眾議，堅(jiān)定了姬發(fā)伐紂的信心。十一年正月甲子日，周軍到達(dá)商都朝歌郊外七十里處的牧野，各諸侯率兵車四千乘會(huì)合。商紂王集結(jié)十七萬兵馬趕至牧野。戰(zhàn)幕一揭開，姜子牙親率少部精銳為先鋒在前面挑戰(zhàn)，隨后姬發(fā)率領(lǐng)大隊(duì)人馬攻擊商紂王的軍隊(duì)。商軍人多勢(shì)眾，但士卒與商紂王離心離德，紛紛倒戈。周軍趁勢(shì)進(jìn)攻，大量商軍被殺。紂王見大勢(shì)已去，急忙逃回朝歌，登上鹿臺(tái)，自焚而死。姜子牙引姬發(fā)入殷都朝歌，詔告天下商朝滅亡，周王朝誕生。
第二天，姬發(fā)立于社壇之上，群臣手捧明水，衛(wèi)康叔封鋪好彩席，師尚父牽來祭祀之牲，史佚按照策書祈禱，向神祇稟告討伐罪惡商紂之事。散發(fā)商紂積聚在鹿臺(tái)的錢幣，發(fā)放商紂屯積在鉅橋的糧食，用以賑濟(jì)貧民。培筑加高比干之墓，釋放被囚禁的箕子。把象征天下最高權(quán)力的九鼎遷往周國(guó)，修治周朝政務(wù)，與天下之人共同開始創(chuàng)造新時(shí)代。
武王滅商后，同姜子牙、周公旦等人商議，把全國(guó)分成若干個(gè)侯國(guó)，由周天子分封給在滅商大業(yè)中作出貢獻(xiàn)的姬姓親族和有功之臣建都立國(guó)，充當(dāng)周朝統(tǒng)治中心的屏障，即所謂“封建親戚，以藩屏周”。由于姜子牙在興周滅商中功勛卓著，而被首封于齊地營(yíng)丘（即今淄博市臨淄區(qū)）建立齊國(guó)，以穩(wěn)定東方。
公元前1045年，姜子牙帶領(lǐng)本部人馬奔營(yíng)丘而來。因?yàn)殚L(zhǎng)途跋涉十分疲憊，一行人行軍速度很慢。一天傍晚他們來到離營(yíng)丘不遠(yuǎn)宿營(yíng)，準(zhǔn)備明日趕到營(yíng)丘。有人說“有道是機(jī)會(huì)難得。這些人睡起覺來香甜安穩(wěn)，哪像個(gè)赴國(guó)建都的樣子”。姜子牙聽后睡意全無，急命整頓人馬披星戴月趕赴營(yíng)丘。至黎明時(shí)到達(dá)淄河西岸，只見萊國(guó)軍隊(duì)正在涉水奔營(yíng)丘而來，劍拔弩張，形勢(shì)危急。原來萊國(guó)與營(yíng)丘離得很近，是商紂王的屬國(guó)，萊侯想趁姜子牙立足未穩(wěn)之際搶占營(yíng)丘。兩軍在淄河西岸展開對(duì)壘，姜子牙指揮鎮(zhèn)定自若，士兵作戰(zhàn)英勇頑強(qiáng)，萊軍被殺得丟盔棄甲，悻悻而回。齊國(guó)就這樣正式建立起來。
姜子牙建立齊國(guó)后首先以法治國(guó)，安定民心。司寇營(yíng)湯陽奉陰違，受賄害民，并妖言惑眾，宣稱要以所謂的“仁義”治齊，姜太公便令人把營(yíng)湯斬首，以正政令；東海上有被時(shí)人稱為“賢人”的狂矞、華士兄弟，不向天子稱臣，也不為諸侯做事，以不合作的姿態(tài)和平對(duì)抗新生的齊國(guó)，姜子牙認(rèn)為他們自私自利，不為國(guó)家盡義務(wù)，是“害群之馬”，就下令誅殺他們。一時(shí)間齊國(guó)再也沒有違抗命令法規(guī)的事情了，混亂局面迅速得到了安定。僅僅五個(gè)月姜子牙就去向周公“報(bào)政”，即向周公匯報(bào)其安邦定國(guó)的政績(jī)。
姜子牙政治上推行尊賢尚功的政策。就是選拔有才能的人做官，吸收大批當(dāng)?shù)貣|夷土著中的人才加入到齊國(guó)統(tǒng)治階層，讓他們?cè)趪?guó)家建設(shè)中發(fā)揮應(yīng)有的作用。對(duì)通過考核符合選賢標(biāo)準(zhǔn)的人，不分親疏用其所長(zhǎng)，最大限度發(fā)揮他們的積極創(chuàng)造性。這一用人路線打破了西周以血緣關(guān)系為基礎(chǔ)的“尊尊親親”的正統(tǒng)思想束縛。姜太公還把用人提升到事關(guān)國(guó)家興亡的高度，提出“六守”、“八征”、“六不用”的人才理論。實(shí)踐證明，他的用人思想不僅開創(chuàng)了任人唯賢、唯才是舉的人才使用先河，也為后來齊國(guó)稱霸列國(guó)奠定了基礎(chǔ)。
文化上推行“因其俗，簡(jiǎn)其禮”的開明政策。太公認(rèn)為，如果在齊地強(qiáng)力推行周禮，容易產(chǎn)生矛盾，不利于治國(guó)安邦。經(jīng)過再三斟酌，他決定從齊地實(shí)際出發(fā)，從俗簡(jiǎn)禮，不強(qiáng)制干涉，且務(wù)實(shí)地創(chuàng)造了既讓齊民樂于接受，又不太悖周禮的新制。
據(jù)《漢書·地理志》載：“齊地負(fù)海潟鹵，少五谷，而人民寡。”《鹽鐵論》則說：“昔太公封營(yíng)丘，辟草萊而居焉。地薄人少。”面對(duì)極其惡劣的自然條件，姜太公自齊國(guó)初建時(shí)就因地制宜，在注重發(fā)展黍、稻生產(chǎn)的同時(shí)，利用境內(nèi)礦藏豐富、魚鹽資源豐富的特點(diǎn)，大力發(fā)展冶煉業(yè)、絲麻紡織業(yè)、漁鹽業(yè)等手工業(yè)；還利用齊國(guó)交通便利、人民有重商傳統(tǒng)的優(yōu)勢(shì)，大力發(fā)展商業(yè)，推行與列國(guó)通貨的外貿(mào)政策。在這種“農(nóng)、工、商”三寶并舉的宏觀戰(zhàn)略指導(dǎo)下，齊國(guó)制造的冠帶衣履暢銷天下，魚鹽流通列國(guó)，諸侯紛紛前來朝拜，齊國(guó)逐步由偏僻荒涼的小國(guó)窮國(guó)發(fā)展為雄居于東方的大國(guó)富國(guó)。姜子牙封齊建國(guó)后，相當(dāng)多的時(shí)間是在鎬京做周朝中央政權(quán)的“太師”，與周公一道輔佐他外孫周成王姬誦、重外孫周康王姬釗。他的大兒子齊丁公姜伋，也沒有到臨淄治理齊國(guó)，而是一直在鎬京擔(dān)任虎賁之職，統(tǒng)領(lǐng)著王宮衛(wèi)戍部隊(duì)。齊國(guó)開國(guó)后的三十余年，營(yíng)丘基本上由姜太公的三兒子丘穆公鎮(zhèn)守。成王時(shí)期，管叔、蔡叔、霍叔“三監(jiān)之亂”，淮夷、徐夷、“殷東五侯”起兵反周，姜太公父子輔助周公旦，或坐鎮(zhèn)京都、運(yùn)籌帷幄；或領(lǐng)兵東征、沖鋒陷陣；或左右呼應(yīng)，東西夾攻，迅速平定了這場(chǎng)叛亂，為二次安周立下了赫赫戰(zhàn)功。再后來，周成王去世，姜子牙父子又接受了成王托孤的遺命，擔(dān)負(fù)起輔佐太子的重任，后又與眾臣一起扶立太子姬釗登位，史稱周康王。
周康王六年，姜子牙卒于周首都鎬京，歲壽一百三十九歲，子丁公姜伋繼位。齊丁公姜伋繼續(xù)輔佐周康王，成為僅次于首輔召公奭的次輔，并掌管周王朝的精銳部隊(duì)三千虎賁，保衛(wèi)豐鎬。
周成王親政后，繼承武王的遺愿，在“有夏之居”的“土中”建立新的都城，用以管理東方廣大的領(lǐng)土。成王首先派太保召公到洛邑察看地形，具體規(guī)劃建都的地址。召公在途中走了半個(gè)月，三月初五到達(dá)洛邑。初七日，召公指使殷民在洛水北岸規(guī)度城郭、宮室、郊廟、朝市的位置，到十一日規(guī)劃完成。
第二天，周公到達(dá)洛邑，全面視察了新邑，并且進(jìn)行了占卜，在澗水東、瀍水西之間和瀍水東的洛水之濱營(yíng)建新邑，皆卜兆大吉。于是周公便把營(yíng)建洛邑的地圖和卜兆呈送給成王，得到成王的贊許批準(zhǔn)后，于十四、十五日，殺牛、羊、豬等犧牲，在新邑立廟祭地。又過了七天，周公向各諸侯國(guó)民和殷民頒布命令，之后命令殷民開始大舉動(dòng)工，經(jīng)過八九個(gè)月的興建，年底成周城便告建成。
不久，周成王來到洛邑，召公令各方諸侯前來朝賀，并向周公、成王奉獻(xiàn)玉璋、大弓等禮品。召公向成王獻(xiàn)詞，并告誡成王要不負(fù)上天重托，不廢先王之功業(yè)，成王雖然年幼，但為國(guó)之元首，希望能和洽民眾。如今成王遷宅于土中（洛邑），親理朝政，更應(yīng)該持重，敬重德行，躬行德教。召公說：“上天將根據(jù)帝王的德行賜智慧，賜吉兇，賜享國(guó)期限。我王初據(jù)新都，更應(yīng)崇尚美德，祈求上天賜予永久的治理天下的使命。今我率眾邦君長(zhǎng)，入朝進(jìn)賀，并非慰勞君王，只是供奉禮品，獻(xiàn)祭于上天，使王位世代相傳，永無止期。”
周成王對(duì)召公說：“我還年輕，需要您的輔佐。希望公發(fā)揚(yáng)偉大光顯的功德，使我繼承文王、武王的事業(yè)，奉答上帝的教誨，使四方百姓和悅，定都在洛師，隆重舉行大禮，辦理好盛大的祭祀，都有條不紊。公的功德光照天地，勤勞施于四方，普遍推行美好的政事，雖遭橫逆的事而不迷亂。文武百官努力實(shí)行您的教化，我這年輕人就早夜慎重進(jìn)行祭祀好了。”
成王五年四月，周成王在京宮大室對(duì)武王進(jìn)行了豐福之祭，并對(duì)宗族小子何進(jìn)行訓(xùn)誥說道：“何的先父公氏追隨文王，文王受上天大命統(tǒng)治天下。武王滅商后就告祭于天，將以洛邑作為天下的中心，統(tǒng)治民眾。你們這些后輩要記住祖先的蔭福。”隨后周成王賞賜何貝三十朋。
在洛邑舉行祭祀大典時(shí)，周公說：“新都洛邑已成，它將是您始作萬民明君之地。在那里，你將首次奉行隆重禮儀，在洛邑舉行祭祀大典，這一切都已經(jīng)有條不紊地進(jìn)行了安排。”成王說：“你勤勉輔佐我這個(gè)年輕人，指示我
弘揚(yáng)文王、武王之功業(yè)，奉答天命，和撫萬民，居于洛邑，舉行大典。您的教導(dǎo)，我無不順從。”
朝賀已畢，成王率滿朝公卿、眾邦君長(zhǎng)在洛邑舉行冬祭，時(shí)在周公攝政七年十二月十二日。次年正月初一，成王親政，以朝享之禮獻(xiàn)祭于文王、武王之廟，稟告嗣位大事。在文王廟、武王廟各獻(xiàn)一頭赤色牛。成王入太廟，獻(xiàn)酒于先王之靈。至此，成王完成遷都和親政大禮。
成王親政后，周公寫有告誡之詞《尚書·無逸》，是告誡成王不要過分追求享受，無節(jié)制地游樂、嬉戲、酗酒、田獵，于國(guó)于身均不利。
周成王七年，周王朝苦心營(yíng)建的洛邑宣告竣工，隨即就以“四方入貢道里均”為由，決定以洛邑為新都，史稱“新邑”，頒布《召誥》、《洛誥》，并為此舉行盛大的諸侯集會(huì)。這是周成王即位以后第一次會(huì)盟諸侯，在周朝的歷史上也是第一次，各方諸侯以其方物進(jìn)獻(xiàn)王室。史載，這場(chǎng)檢閱諸侯的盛會(huì)規(guī)模盛大。成周朝會(huì)諸侯，壇上掛著紅帳子，用黑羽毛作裝飾。天子成王面朝南方，冠冕上沒有垂珠，朝服八彩色，腰間插著大圭。唐叔、郇叔在左，周公、太公望在右，都有冠冕，也沒有垂珠，朝服七彩色，都腰插笏板，依傍天子站在壇上。
成王臨終，擔(dān)心太子姬釗勝任不了國(guó)事，就命令召公、畢公率領(lǐng)諸侯輔佐太子登位。成王逝世之后，召公、畢公率領(lǐng)諸侯，帶著太子釗去拜謁先王的宗廟，用文王、武王開創(chuàng)周朝王業(yè)的艱難反復(fù)告誡太子，要他一定力行節(jié)儉，戒除貪欲，專心辦理國(guó)政，寫下了《顧命》，要求大臣們輔佐關(guān)照太子釗。太子釗于是登位，這就是康王。康王即位，通告天下諸侯，向他們宣告文王、武王的業(yè)績(jī)，反復(fù)加以說明寫下了《康詔》（康王之誥）。所以在成王、康王之際，天下安寧，一切刑罰都放置一邊，四十年不曾使用，史稱“成康之治”。
從周成王到周康王四十六年間，社會(huì)呈現(xiàn)一派太平盛世景象。這種君君臣臣、父父子子，長(zhǎng)幼有別，尊卑有序的社會(huì)狀態(tài)，讓身處禮崩樂壞的春秋時(shí)代的孔圣人大為懷念，孔子畢生的理想就是恢復(fù)周禮，重新走上講究禮法的和諧道路，即所謂“天下歸仁”。“仁者”乃愛人也，讓普天下的人都潤(rùn)澤在有秩序的禮樂中，安定和諧，免遭動(dòng)亂涂炭以及凍餓之苦，這就是最大“仁”。為此孔子贊美道：“周監(jiān)于二代，郁郁乎文哉！”意思是說：“周禮是借鑒于夏禮和殷禮并在這兩代之禮的基礎(chǔ)上演變發(fā)展而建立起來的，多么豐富完備啊？”
周康王死后，其子姬瑕繼位，是為周昭王。但凡盛世之后，必然出現(xiàn)一位雄才大略的君主，周昭王就是這樣的人物。周昭王憑借“成康之治”造就的強(qiáng)大國(guó)力，繼周公降伏東夷之后，把目光投向南蠻。周昭王三次親征荊楚，深入到江漢以南地區(qū)，在那里封立了隨國(guó)等一系列諸侯國(guó)。但他在第三次南征返回渡漢水時(shí)落水而死。關(guān)于這段歷史，史料記載只有“昭王南巡而不復(fù)”字樣，大概是因?yàn)椤懊岱裳b泱泱大國(guó)”的華夏天子竟然被水淹死是件十分難堪的事情，因此史官記載時(shí)便遮遮掩掩，語焉不詳，這樣，周昭王的死因，便成了一個(gè)迷。有一種傳說，說昭王渡漢水時(shí)乘坐的是楚國(guó)提供的用魚膠粘的木板船，因粘結(jié)不勞船到江心解體，致使昭王落水而亡，以至于后來的春秋霸主齊桓公伐楚的時(shí)候，管仲還以此作為楚國(guó)的一項(xiàng)罪狀而對(duì)楚國(guó)使節(jié)屈完提起了此事。
周昭王之后為周穆王。周穆王也極力致力于王朝發(fā)展，不同于父親的是，他把目光轉(zhuǎn)向了西戎，屢次加以征伐，使得戎人臣服，得到了戎人以白狼為貢品的進(jìn)貢，并在戎地建立了繒國(guó)等諸侯國(guó)。但周穆王喜好到四處游樂，以致朝政松弛，此時(shí)，原本就是迫于周公武力而依附周的徐國(guó)侯，趁周穆王西游之際，率九夷反叛周，周穆王東征，東方姜子牙后裔的齊國(guó)、周公后裔的魯國(guó)等諸侯國(guó)相隨，平亂得勝。趙國(guó)的先祖造父就是這時(shí)候立功而獲得趙城封地的。
到周厲王時(shí)期，由于連年發(fā)動(dòng)對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)，百姓因負(fù)擔(dān)沉重紛紛不滿，為壓制國(guó)人的不滿，周厲王命衛(wèi)巫監(jiān)視百姓，有謗王者即殺，結(jié)果造成人人自危，終于釀成“國(guó)人暴動(dòng)”，周厲王出奔到彘（今山西霍縣），朝政由周定公、召穆公兩大臣負(fù)責(zé)，改年號(hào)為“共和”，史稱“周召共和”。
共和十四年（公元前828年），厲王死于彘，太子靜即位，是為周宣王。周宣王勵(lì)精圖治，政通人和，重現(xiàn)興盛景象，史稱“宣王中興”。但在宣王三十六年，周征伐條戎、奔戎失敗，三十九年周又征姜氏戎，戰(zhàn)于千畝，再敗，周王朝向外擴(kuò)張的步伐由此止步，從而形成一個(gè)穩(wěn)定的勢(shì)力圈，這個(gè)勢(shì)力圈就是“華夏圈”，圈內(nèi)列侯稱“諸夏”，夷蠻戎狄稱這個(gè)華夏圈以及華夏圈對(duì)夷蠻戎狄自稱為“中國(guó)”。而中國(guó)與夷蠻戎狄的最大區(qū)別就是有“禮”。
到了到了周幽王時(shí)代，隨著社會(huì)發(fā)展，社會(huì)結(jié)構(gòu)發(fā)生極大變化。舉例說，隨著人口的增長(zhǎng)，不可能保證每人都有一塊大致均等的王土可耕種；隨著手工業(yè)的發(fā)展和商品交換的興盛，人們的貧富狀態(tài)也必然大幅分化；而貴族人口的增加，造就了更多的不勞食祿者等等，而積年累月，那些不尊禮法破壞禮法的人和行為是否都得到了有效懲戒？那些模范遵循禮法的人和行為是否都得到了應(yīng)有的表彰？等等。總之，由分封制、宗法制和與之配套的禮樂制度所維系的西周社會(huì)，經(jīng)過二百七十余年的時(shí)光腐蝕，到公元前八世紀(jì)末，已經(jīng)是千瘡百孔、支離破碎了，社會(huì)中各種矛盾并存并不斷積累，而此時(shí)的國(guó)家最高管理者周幽王卻荒淫失德，他沉湎酒色不理國(guó)事，不積極采取有效措施予以緩和，致使社會(huì)矛盾急劇尖銳化。周幽王不但本人為政貪婪，還重用奸臣虢石父，對(duì)百姓百般盤剝，激起百姓的廣泛怨憤。
當(dāng)時(shí)，夏朝貴族后裔褒國(guó)侯褒珦，身兼著朝廷的卿士官員，便直諫周幽王，惹得周幽王大怒，將其囚入牢獄。元前771年，褒國(guó)人聽說周幽王下令廣征天下美女，就挑選了一位絕色女子，把她打扮起來，教其唱歌跳舞，晉獻(xiàn)于幽王，要求以此贖取褒珦。這位美女因?yàn)閬碜枣π瞻龂?guó)，因此被呼為褒姒。周幽王見到褒姒，驚為天人，非常喜愛，馬上立她為妃，同時(shí)把褒珦放了。
不久，褒姒生子姬伯服，周幽王因?qū)檺郯Γ銖U黜了申姓王后和太子姬宜臼，立褒姒為后，立姬伯服為太子。姬宜臼不得不帶著他母親去了姥姥家申國(guó)。
褒姒雖生得艷如桃李卻冷若冰霜，進(jìn)宮后從來就沒笑過。幽王為了博得褒姒一笑想盡了辦法，可褒姒始終不笑。為此，幽王懸賞求計(jì)：誰能引得褒姒一笑，賞金千兩。這時(shí)，虢石父出了一個(gè)主意，提議用烽火臺(tái)一試。
烽火是敵寇侵犯時(shí)的軍事報(bào)警設(shè)施，由國(guó)都到邊鎮(zhèn)要塞沿途都遍設(shè)烽火臺(tái)，一旦發(fā)現(xiàn)敵寇進(jìn)犯，哨兵就點(diǎn)燃烽火，鄰近烽火臺(tái)見了相繼點(diǎn)火，以此報(bào)警。京師附近的諸侯們得到王室發(fā)布的烽火報(bào)警通報(bào)，便起兵勤王。
虢石父的計(jì)策是：平白無故點(diǎn)起烽火，招引諸侯前來白跑一趟，以此逗引褒姒發(fā)笑。
昏庸的周幽王有權(quán)任性，采納了虢石父的建議，馬上帶著褒姒，由虢石父陪同登上了驪山烽火臺(tái)，命令守兵點(diǎn)燃烽火。一時(shí)間狼煙四起，烽火沖天。點(diǎn)燃烽火的同時(shí)，通報(bào)臨近的諸侯。諸侯們接到警報(bào)，以為敵寇打過來了，一個(gè)個(gè)都帶領(lǐng)本部兵馬急速趕來救駕。到了驪山腳下，卻連一個(gè)敵寇的影子也沒有，只聽得山上陣陣奏樂和唱歌的聲音，乃是周幽王和褒姒高坐臺(tái)上飲酒作樂。周幽王派人宣慰諸侯們說：“辛苦了大家，這兒沒什么事，不過是大王和王妃放煙火取樂。”諸侯們始知被戲弄，懷怨而回。褒姒見奔騰的千軍萬馬召之即來揮之即去，如同兒戲一般，覺得十分好玩，于是禁不住嫣然一笑。周幽王大喜，立刻賞虢石父千金。
周幽王一次得逞，其后數(shù)次故伎重演，戲弄諸侯們，諸侯們都再也不來了。
此時(shí)，姬宜臼的外公申侯聯(lián)合繒國(guó)為姬宜臼謀奪王位，因?yàn)樯辍⒖晝蓢?guó)實(shí)力不足，便去聯(lián)合連王室都忌憚的犬戎，許以諸多好處。于是，他們一起向鎬京發(fā)動(dòng)了進(jìn)攻。周幽王急忙點(diǎn)燃烽火并通報(bào)臨近的諸侯，這回是真有事，可諸侯們一個(gè)也沒來，致使京城迅速失陷。申侯和姬宜臼的目的只是奪位，但蠻族的犬戎卻不管三七二十一，他們殺了周幽王以及秉政大臣鄭桓公，并賴在京城不走，四處劫掠，整個(gè)京城及其周邊都成了犬戎的天下。犬戎自恃有功，不但盤踞京城，還把岐山以西的地盤全部占據(jù)了，勸又勸不得，打又打不動(dòng)。姬宜臼在申、繒、晉、魯、許等諸侯擁立下繼位稱周平王，但幾乎同時(shí)，虢公等諸侯也擁立了周幽王的弟弟姬余臣為王，稱周攜王。這下麻煩了，出現(xiàn)了兩個(gè)王，一個(gè)是周幽王的弟弟，一個(gè)是周幽王的兒子，到底哪個(gè)算正統(tǒng)？誰更應(yīng)該繼承王位？天下諸侯不知遵從哪個(gè)王好。鑒于京城幾乎已經(jīng)成了犬戎的天下，又有兩個(gè)王同時(shí)存在，于是周平王就決定遷往周公旦在伊、洛二水修建的成周洛邑，躲開犬戎和他叔叔周攜王。
此時(shí)，居于天水偏避之地的秦大夫趙開，聞聽天子有難的消息，挺身而出，不辭辛苦，帶著自己的人馬長(zhǎng)途跋涉到鎬京勤王。
此時(shí)的秦大夫趙開，已經(jīng)有了一定實(shí)力了。秦的首位主人趙非子很長(zhǎng)壽，以至于他死的時(shí)候，兒子們也都成為老人了，孫子年紀(jì)也不小了，曾孫也長(zhǎng)大成人，家族便挑選了他的曾孫年輕力壯的趙仲即位。當(dāng)時(shí)恰逢犬戎反叛周王，趙仲奉召與犬戎作戰(zhàn)，戰(zhàn)死于犬戎人之手，他的其先祖趙大駱?biāo)幼〉娜鹨脖蝗謯Z占了。趙仲有五個(gè)兒子，長(zhǎng)子趙其，宣王召見趙其兄弟五人，交給他們七千兵卒，命他們繼續(xù)討伐西戎，五兄弟一起把西戎打敗，收復(fù)了犬丘。于是周宣王就把犬丘封給了趙其兄弟，任命他們?yōu)槲鞔勾蠓颍谑乔貒?guó)兼有了兩個(gè)封邑，一在秦（天水），一在犬丘（咸陽興平）。趙其生下三個(gè)兒子，長(zhǎng)子叫世父。世父說：“犬戎殺了我祖父趙仲，我不殺死戎王就決不回家。”于是率兵去攻打犬戎，把繼承人的位置讓給他弟弟趙開。公元前776年，犬戎包圍了犬丘，世父反擊被犬戎俘虜，過了一年多犬戎放還了世父。經(jīng)過長(zhǎng)達(dá)百年的慘淡經(jīng)營(yíng)，暴霜露、斬荊棘，他們逐步適應(yīng)了西陲惡劣環(huán)境，實(shí)力與日俱增。趙開帶著人馬來到鎬京時(shí)，恰逢周平王意欲東遷，于是便保護(hù)周平王出了鎬京，一路忐忑東行，路遇同樣前來勤王的那個(gè)陪周幽王一道死去的鄭恒公的兒子鄭武公，這才把心放下，行進(jìn)間又遇到晉文侯，于是三路人馬一道護(hù)送周平王平安到達(dá)洛陽，周平王便以此為都，在鄭武公及晉文侯的輔佐下，勉強(qiáng)支撐殘局。東遷之后的周朝，史稱東周，東周開始的這一年，便是春秋時(shí)期的開端。周平王二十一年（公元前750年），兩周王公開撕破面子，周平王的輔佐大臣晉文侯攻殺了周攜王，周王朝重新統(tǒng)一，結(jié)束了長(zhǎng)達(dá)十年的兩王并立局面。
鑒于岐山以西國(guó)土被犬戎占據(jù)，又鑒于秦大夫趙開護(hù)駕有功，周平王便對(duì)趙開許諾，如能驅(qū)逐犬戎，就將關(guān)中之地包括故都鎬京賞賜予他。這只不過是一張空頭支票，因?yàn)槿趾軓?qiáng)大，強(qiáng)大到周天子都無可奈何。但對(duì)于久居天水這個(gè)偏僻荒涼之地的秦卿趙開來說，關(guān)中肥田沃土的誘惑力太大了，在大片富庶國(guó)土利益刺激下，秦卿趙開頑強(qiáng)奮戰(zhàn)，不屈不撓，連年向犬戎發(fā)動(dòng)攻擊，步步蠶食。在這個(gè)過程中，秦卿趙開的領(lǐng)地版圖和人口不斷擴(kuò)大，比中原的許多諸侯都大很多了。秦卿趙開邊進(jìn)攻邊發(fā)展，邊發(fā)展邊進(jìn)攻，歷經(jīng)無數(shù)年奮斗，終于攻到了岐山，獲封為諸侯，得到秦襄公的封號(hào)，從此天下有了秦國(guó)。而這個(gè)令周王室都頭疼的犬戎，則在秦卿趙開的鍥而不舍的攻擊下一蹶不振，四分五裂，分化為昆戎、綿諸戎、翟戎，義渠戎、烏氏戎、朐衍戎，大荔戎等無數(shù)個(gè)各自為政的部落。秦襄公獲封諸侯后，恢復(fù)贏姓本性，成秦贏，并追封他父親趙其為秦莊公。