東晉太元二十一年，晉安帝繼位。當年上元節，都城建康顯得格外熱鬧。皇宮宮門外的甬道上，車馬絡繹不絕，全都是前來宮中赴宴的達官顯貴。他們從各自的府邸出來，一路上只看到滿城彩燈，還有出門玩樂的百姓，到處是歡歌笑語。皇宮內更是流光溢彩，肅穆的朝堂也多了幾分過年的溫暖意味，仿佛這個被胡人打得衣冠南渡、偏安東南的朝廷仍是太平盛世，北方的強敵、國內王謝桓庾諸家門閥與皇權的內斗，都在這片流光溢彩和人們彼此拱手拜年的友好致意中顯得不足為懼。

　　大殿上，十五歲的年輕皇帝像一尊木雕泥塑的佛像一樣，端坐在寶座上，眼神空洞地望著下面在各自酒桌前落座的臣子。倒是在他旁邊坐著的當朝丞相、會稽王司馬道子，目光炯炯，眼神里滿是當權者的傲慢。

　　在太監通報聲中，年輕的宗室子弟司馬休之隨父親譙王司馬恬邁入大殿，向皇帝行禮。

　　皇帝見了他們，先偷眼看了司馬道子一眼，見他并無不悅，便對司馬恬說：“請起，快坐，久違了。家里一向可好？”

　　司馬恬回話道：“謝陛下惦念，臣都好。”

　　皇帝又指了指司馬休之：“這是幾郎啊？”

　　司馬恬道：“回陛下，這是幼子休之，是臣的第四子。”

　　皇帝打量了一下司馬休之，贊嘆道：“好一個翩翩佳公子，今后可多來宮中，朕一個人讀書，甚是孤單……”正說著，只聽司馬道子咳嗽了一聲，皇帝便打住了，不再說下去。

　　司馬休之抬著頭看了看司馬道子，早聽說此人專權，沒想到竟敢打斷皇帝的話，如此跋扈，真是亂臣賊子。他心下不忿，朗聲答道：“謝陛下，臣讀書習武，正有不甚了了之處，若能向陛下請教，臣求之不得。”他說完，故意瞥了司馬道子一眼。

　　司馬道子一笑，“譙王，你這愛子，可是好學得很。”

　　司馬恬忙拉著司馬休之跪下，向皇帝磕頭，但是說出來的話，卻是說給司馬道子聽的：“犬子年幼無知，出言不遜，還請丞相見諒。”

　　司馬休之不敢違背父親，只好跪在地上，心中卻是不平，暗想，自己身為宗室子弟，匡扶朝政本來就是分內之事，父王也是堂堂親王，何至于如此懼怕司馬道子。

　　父王老了，休之想。

　　司馬道子見他們父子如此，也不好再說什么，便一揮手，請他們起身落座。

　　司馬恬向皇帝和司馬道子謝恩，休之上前扶起父親，到一邊落座。司馬恬看了自己這個寶貝兒子一眼，知道他心里不忿，便悄悄地用力把他扶著自己的手握了一下。休之感到父親手上的溫暖和力道，抬眼看向父親。父子倆相視微笑，只不過，父親的笑容里有更多的無奈，兒子的笑容里是堅定和自信。

　　他們落座后，鄰近座位的親貴官員紛紛向他們敬酒。父子倆也與眾人敬酒閑談。休之覺得索然無味，便四周打量起來。

　　這時，太監又來通報：“太子洗馬桓玄覲見。”

　　司馬休之早就聽說過桓玄，他有個更為著名的父親——已故玄武公桓溫。太和年間，桓溫帶兵平定蜀地、三次北伐，斗敗王、謝諸家（即王導謝安后裔），獨攬朝政十余年，權勢不亞于如今坐在皇帝身邊的司馬道子，可惜晚年悖逆，他死后，桓氏失勢，卻不知道他這后人竟是如何。

　　他正想著，只見大殿門口，一個精明強干、儀容整肅的年輕人從門口快步走來，向皇帝和司馬道子行禮，口稱“太子洗馬臣桓玄見駕”，步態、禮儀皆是中規中矩。

　　再看司馬道子好像有些醉了，看了桓玄一眼，大聲問：“桓玄？我記得了，你父親桓溫要造反，你以為他這念頭如何呀？”

　　造反？

　　這兩個字甫一出口，朝堂上空氣頓時有些凝固。朝臣停止了低聲交談和互相的敬酒，霎時安靜下來。他們每一個人都經歷過桓溫時代，不說是門生故吏，也都與桓家有過或多或少的交往，此刻雖一個個表面上都恭謹肅穆，臉上面無表情，心里卻都紛紛揣度，司馬道子這話是什么意思，是要興大獄，還是要如何清算？是要殺人，要殺誰？

　　人們似乎已經聞到了血腥的氣味。

　　處在暴風中心的桓玄，卻并不慌亂，他跪了下來，從容地用雙手摘掉了自己頭上戴的進賢冠，平穩地放在地方，然后俯身下拜，恭敬地說：“家父棄世已近二十年，丞相此言，不知從何說起。”

　　滿朝文武都面面相覷，不知該不該幫桓玄說話。

　　只有休之站起來行禮說道：“丞相當日與故宣武公同殿為官，故宣武公黜昏暗，登圣明，抗敵于國門之外，有功于國，丞相深知。今日佳節，不可說笑。”

　　他剛站起來，司馬恬就是一驚，再想攔他已經來不及了。聽他說完這些話，司馬恬就知道，丞相不會放過他的，不禁擔憂起來。

　　司馬道子此刻醉態全無，把目光從桓玄身上，移到了休之的身上，仔細看了這年輕人一會兒，笑了起來，說：“譙王世子說的不差，當年的事，我自然知道。”他又看桓玄，說：“世子與桓玄年齡相當，果然是后生可畏。陛下！”

　　皇帝正在昏昏欲睡，被他猛然一叫，嚇得一激靈，忙問：“丞相有何事啟奏？”

　　司馬道子說：“啟奏陛下，譙王世子司馬休之、太子洗馬桓玄，二人出身顯貴，文武雙全，當為國家建功立業。臣愿舉薦休之為晉陵太守、桓玄為義興太守，不知陛下以為可否？”

　　這擺明了是要將兩人貶出京去。

　　司馬恬剛想要向皇帝陳奏，想說這個兒子年紀太輕，十分頑劣，難堪大任；想說自己一把年紀了，三個兒子已經病故，只剩這個小兒子在膝下承歡，懇請不要外放他出京才好，可沒想到，皇帝連考慮都沒考慮，就應聲答應了。

　　更沒想到的是，司馬休之竟然高興地說道：“謝陛下，臣出守晉陵，當肝腦涂地，為陛下效力。”

　　桓玄伏地未起，也說道：“謝陛下恩典，謝丞相超拔。臣去義興，也當夙興夜寐，以圖報效。”

　　司馬道子大笑，命人給他兩人賜酒，然后舉起酒杯，向群臣說道：“后生英俊，乃是國之干城。來，諸公隨我滿飲此杯，為此二人壯行！”

　　眾人皆舉杯。司馬休之與桓玄端起宮女送到面前的酒杯，向眾人致謝，又向對方遙相致意之后，都把酒喝了，然后行禮退出了大殿。

　　大殿上，司馬道子一拍手，一群衣袂飄飄的女子來到殿上，音樂響起，女子們翩翩起舞，殿堂上又恢復了節日的快樂氛圍。

　　所有人都專心致志地看歌舞，只有司馬恬默默地看著兒子遠去的背影，為他的前途擔憂。

　　休之對父親的擔憂一無所感，他與桓玄一同步出宮門，心里想的全是到了晉陵如何建功立業。

　　桓玄向他拱手，“剛才多謝世子仗義執言。”

　　“既是仗義執言，就是理之所在，桓義興何必言謝。”

　　當時貴族、官員都習慣以官職稱呼對方，桓玄剛被任命為義興太守，休之便這樣稱呼他。寒暄了幾句，休之問，“敢問閣下出鎮義興，為政以何事為要？”

　　桓玄想了想，“人人都說，為政之要，要在得人。然我朝偏安東南，終非長久之計。玄以為，還當安撫流民、獎勵耕織、厲兵備戰，以圖北伐諸胡，還于舊都。”

　　他說出這番話，超出了司馬休之的意料。他本來只是看重譙郡桓家雖然現在勢弱，但仍是名門望族，可加以籠絡，沒想到桓玄心懷天下，目光長遠，比起朝堂上那班木雕泥塑，高明了不知道多少倍，心里多了些敬重，拱手說道：“此言振聾發聵，閣下此去義興，必能勤于王事，晉陵愿與君互為唇齒，愿閣下與我各自盡力，有朝一日，你我重會于朝堂，匡扶社稷，掃平天下。”

　　桓玄還禮，卻不覺一笑，往朝堂上看了一眼。

　　那大殿金碧輝煌，里面坐的不是傀儡皇帝，就是專權丞相，堂上官員們都曾他桓家的親戚故舊，卻只知逢迎丞相，不肯說一句公道話。堂上諸人碌碌無為，卻安居高位，在此尋歡作樂，而他毫無過錯，司馬休之只是仗義執言，卻被貶黜出京。這是何世道？

　　父親曾是一人之下萬人之上，難道做兒子的就只能在小小的義興做個太守？

　　他當然要回來。

　　他微笑著向休之行禮告別，轉身去了。

　　司馬休之目送他遠去。桓玄剛才臨去時投向大殿的一瞥，目光中隱隱流出出憤恨，休之有些警惕，但很快就被即將建立功業的興奮所淹沒。

　　今天是他司馬休之步入政壇的第一天。此刻的天空，月朗星稀，碧空如洗，總有一天，天下將在他的治理之下，也像這天空一般清明澄澈。