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“她的脖頸處有勒痕。”
她低聲說道。
言瑟瑟的視力很好，隔著屏風都能看清楚寧夫人的一舉一動。剛才寧夫人低頭的時候，她瞥見了對方領口下有圈淡淡的紅印。
“不是剛才留下的，像是長期佩戴什么東西造成的。”
云起也看到了，說道：
“我剛才在她枕頭下摸到了個硬物，像是一塊鎖。”
“咳咳……”
外面的寧夫人突然劇烈咳嗽起來，丫鬟慌忙遞上茶水。她端起杯子喝水時，衣袖滑落，露出手腕上系的紅繩，與烏木盒子里的一模一樣，只是這根紅繩上纏著的是金線，末尾墜著的是個極小的銀鎖，鎖上好像刻了字，但具體是什么字，看不太真切。
“她在模仿什么？”
言瑟瑟若有所思。
“這個紅繩和銀鎖，不像是成年女子會佩戴的樣式，倒像……”
“像孩童的長命鎖。”
云起接口道，目光落在寧夫人鏡前的顏值上，那胭脂的顏色，與餃子餡里的暗紅碎末幾乎一致。
就在這時，寧夫人突然對著鏡子笑了，笑容里帶著詭異的滿足，嘴里還在自言自語：
“快了……再有三個月，就再也沒有人搶走他了。”
她嫩白的手指觸摸上鏡面，在自己的臉頰上輕輕撫摸。
“男人嘛，眼里永遠只會有年輕貌美，那些黃臉婆，活該被拋棄。”
屏風后的言瑟瑟握緊了拳頭，她最是見不得這種將自己困在情愛里的女子，為了留住一個男人的心，往往不惜墜入萬劫不復的地獄。
她還想再聽下去，云起突然拉了拉她的衣袖，示意該走了。
兩人悄無聲息地從后窗翻出，外面的雨不知何時停了，天也慢慢地暗了下來，竹林小路兩側隔幾步都點了燈籠，照亮了小路。
“你覺得那餃子餡是什么？”
言瑟瑟踢著路上的石子，聲音里帶著厭惡。
“胎衣。”
云起的聲音很平靜，卻讓言瑟瑟猛地停住腳步，她雖然想到了這個，可被云起一口肯定，一時間還是有些接受不了。
“古籍里有記載，有些邪術會用孕中胎兒的胎衣做藥引，號稱能駐顏，這也是紫河車被炒的神秘的原因。但看那寧氏的狀態，恐怕不止如此。”
他想起寧夫人脖頸上的勒痕，繼續道：
“她可能在服用某種藥物，需要那嬰兒胎衣做藥引，而那些失蹤的孕婦，恐怕就是她的藥源。”
言瑟瑟想起那些紅繩和胎發，突然覺得胃里一陣翻涌。
“嘔……那她自己……”
她實在無法接受這種東西進到嘴里。
“賓客名單里，有位是縣城有名的婦科圣手。我剛才看了一下房間里歸置的東西，有幾包安胎藥，這個寧氏可能也懷孕了。”
說完，云起轉頭看向顧家別院的方向，那里的燈火依舊還亮著，像是蟄伏在黑暗中的眼睛。
“她藏得這么深，恐怖她的這個孩子，對她來說不是骨肉，而是籌碼。”
言瑟瑟聞言，沉默了，她見過太多因為執念而瘋狂的人，他們本質上被某種欲望困住，最終變成了自己最討厭的模樣。
“我們得趕緊找到剩下的四個孕婦。”
她抬頭看向云起，眼神里又燃起了熟悉的堅定。
“不能再有人出事了。”
云起看著她隱在黑暗中的側臉，點了點頭。
兩人回到縣衙，青劍幾個婢女已經備好了熱水。言瑟瑟脫下濕透的勁裝，洗了一個舒服的熱水澡后，換上干凈清爽的衣裙，走到書房。
云起正坐在桌前整理線索，他將紅繩、餃子、失蹤孕婦的信息一一列出，條理清晰，一目了然。
“你看這里。”
他指著其中的一條：“三位失蹤的孕婦都在大慈寺上過香，而寧氏每七日都要去一次。”
言瑟瑟湊過去看，目光在“大慈寺”上停留了片刻。
“明天去看看。”
說著，她拿起那半包餃子的樣本，繼續道：
“順便讓江獨去查查，這面粉里到底摻了什么。”
云起“嗯”了一聲，隨即把言瑟瑟的東西歸位放整齊，放在她觸手可及的地方。
這是他們已經養成的默契，她負責去推演真相，他負責掃清障礙。
第二日一早，江獨揣著個油紙包沖進縣衙，雨絲正順著廊檐織成水簾，原本計劃去“大慈寺”的，也因為下雨而擱置。
江獨懷里的芝麻餅還冒著熱氣，見到言瑟瑟就往她手里塞。
“城西鬼市有新發現。”
油紙包被他捏得皺皺巴巴，露出里面半張都快要揉爛的紙條，上面用朱砂畫著個歪歪扭扭的餃子，旁邊寫著：
“月半子時，還童餃。”
言瑟瑟咬著芝麻餅翻看著卷宗，毛筆在“失蹤孕婦”的名單上圈出了三個名字。
“這三人失蹤前，都有人見過她們在鬼市附近徘徊。”
她抬眼時，芝麻餅屑沾在鼻尖，像只偷吃了東西的小貓。
云起遞來帕子，指了指她的鼻尖，隨即目光落在紙條上的朱砂印記上：
“這朱砂摻了胎血，和寧氏妝奩里的紅繩氣味相同。”
他總能從細微處嗅到異常，就像上次在書院地牢，別人都只看到了囚籠，他卻注意到籠壁內側的指甲劃痕。
言瑟瑟擦干凈了臉，說道：
“看來，又得去鬼市逛逛了。”
傍晚，言瑟瑟換上一身上好的錦裙，裙擺繡著纏枝蓮，一看就是富貴人家的裝束。
“這次扮成什么？”
云起見她如此裝束，笑道。
“富商遺孀吧！”
云起：“……”
“那我去給你做護衛？”
“做護衛，你這張臉太扎眼了，很容易被盯上，貼上胡子，做個賬房先生吧！”
言瑟瑟挑眉，從妝匣里挑了一支碧玉蓮花簪，往云起的發間一插。
“這樣就斯文多了。”
冰涼的玉簪貼著他的頭發劃過，帶來一陣奇異的酥麻，他竟然沒有躲開。
晚間，當三更的梆子敲響時，鬼市的燈孔次第亮起。
青石板路被踩得溜滑，兩側的攤位支著黑布，賣的東西稀奇古怪。
有泡在酒里的蜥蜴、裹著符紙的骨頭、還有用紅線纏著的嬰兒襁褓……言瑟瑟提著裙擺走在前面，耳墜上的珍珠隨著步伐輕晃，活脫脫一副初來乍到的貴婦人模樣。
云起跟在她身后半步，算盤珠子打得噼啪響，時不時低聲提醒：“夫人，這攤位的香燭有尸油味。”“那賣花的姑娘，指甲縫里有血垢。”
……
他的聲音壓得很低，只有言瑟瑟能聽見，像把無形的傘，始終把她護在安全的范圍內。
兩人一路“閑逛”，轉過第三個巷口，果然見到了個掛著“鮮餃”幌子的攤位。
攤主戴著張孩童面具，瓷白的臉上畫著紅臉蛋，嘴角大大低裂開，看著很詭異。竹籃里放著包好的餃子，堆得像座小山，個個圓滾滾，皮白得發青，透過半透明的餃子皮，隱約能看見里面暗紅的餡，混著些閃銀光的碎屑。
“夫人面生得很，第一次來？”
面具攤主說話時，聲音像捏著嗓子的老嫗。
“要來一碗老婆子這一碗還童餃嗎？吃了能年輕十歲呢！”
說完，他盛好一碗，遞給言瑟瑟。
遞過來的粗碗邊緣，沾著圈暗紅的印記，與衙門里在顧家別院找到了餃子痕跡一樣。
言瑟瑟剛要伸手去接，手腕突然被按住。
云起的手指微涼，力道卻不容置喙，他笑著對面具攤主說：
“我家夫人忌口，見不得帶腥的東西。”
說完，他手肘“不小心”撞倒竹籃，半籃餃子滾落一地，有極致摔裂了，露出里面的餡。
“不好意思，我幫你收拾。”
云起忙彎腰蹲下去，撿起一塊餡料，捏了捏，竟然是半截細小的指骨，白森森的，還帶著未褪盡的血色。
“這……”
周圍的攤販突然噤聲，原本喧鬧的巷口瞬間安靜得只剩下風聲。
面具攤主握著勺子的手猛地收緊，面具下的眼神驟然變冷。
言瑟瑟注意到他袖口繡著一叢竹葉，這刺繡的手藝，好像跟寧夫人帕子上的刺繡是同一種繡工。
這絕非巧合。
面具攤主突地吹了聲尖銳的口哨。巷尾一下子沖出來幾個黑衣蒙面人，手里的短刀在燈籠下閃著寒光。
言瑟瑟下意識摸向腰間的軟劍，卻發現竟然沒有，是出門的時候，云起說“貴婦人出門不該帶兇器”。
“走……”
云起將她往后一拉，算盤突然斷裂成兩半，里面藏著的軟劍“噌”地彈出，劍刃劃過空氣，帶起道冷光。
他的劍法極快，招式狠戾，與平日冷靜自持的形象判若兩人。
言瑟瑟趁機踹翻旁邊的油鍋，滾燙的油濺向蒙面人，慘叫聲頓時此起彼伏。
混亂中，面具攤主轉身就跑，身法竟異常靈活。
言瑟瑟急忙拔下發間的玉簪，用力往他后心擲去。簪子擦著他的肩頭飛過，釘在巷口的老槐樹上。
云起一腳踹倒兩個蒙面人，追上去時，那面具攤主已消失在拐角，只落下一塊繡著竹葉的帕子，飄落在地。
“跑了！”
言瑟瑟追上去撿起帕子，摸了摸上面的繡紋。
“這針腳果然和寧氏的繡品很像，應該是同一個繡娘做的。”
云起則再次拿起那塊指骨遞給言瑟瑟，眉頭蹙蹙。
言瑟瑟接過，低頭看了一會兒，道：
“看骨齡，應不足七月出聲，是早產的胎兒。”