弘嘉十七年，夏。
已是六月仲夏，流膠礫金的時節。京城前幾日盤桓著惹人心煩的暑熱之氣，可今晨卻下了一場瓢潑大雨，沉悶的天氣紓解了些許。地面上濕漉漉的，將淡青色的石板磚沁成深色，屋檐上偶爾還有雨點滑落，滴滴答答，在坑洼的地上積出一個一個小水洼。
此時行人寥寥；原本唧唧喳喳的蟲子也隱去了聲響。素來鼎沸的長安街上安靜了下來，只有一輛馬車在不疾不緩的駕著，駛過長安街，轉去朝皇宮的方向。
辛余與乳娘高氏坐于車中，正一顛一簸著。高氏輕輕搖著手中的紫檀雕花鏤空扇，口中絮絮道：“三公子頭一回進宮，定要緊跟奴婢。莫胡亂看花了眼，走岔了路，宮中比將軍府大得多，這可就難尋了。面見圣上娘娘定要恪守禮節——大人和夫人平時教導一般即是了。三公子向來聰慧，可把奴婢的話記清才是。”
高氏，先前是大皇子嚴韞欽的乳母。后將軍府二公子辛介出生，皇帝親自點了高氏前去照料。五年前三公子辛余出生，高氏一直留于府中。此次皇帝特召辛余進宮，按禮制應由將軍夫人取了誥命入宮，卻不意將軍夫人紀氏早上淋了雨，用過早膳后便頭疼的緊，只好換了高氏領辛余進宮。辛余雖仍是稚童，卻有著肖似其父的穩重之風，極認真的聽著高氏講話，黑白分明的眼睛一眨一眨，白凈的小臉上嘴緊緊抿著，點了點頭。
“吁——”車夫一聲吆喝，馬車在宣直門緩緩停了下來。高氏掀起簾子，車夫趕忙迎了上來扶下高氏，又轉而抱下了辛余。高氏看著眼前巍峨的宮門，心中難免唏噓。自辛介出生，加之先皇后過世，她便再未踏入這扇門。此番重又站在這兒，倒是想起了昔日服侍先后，又帶大大皇子的情景。她整整身上衣裳，又彎下腰來替辛余細細理了理衣領，牽著他走進。宣直門前有幾個帶刀侍衛肅立著，還有一個身著緋色宮衣的宮婢。見到高氏和辛余，走上前來行了個禮，淺笑道：“奴婢見過辛三公子。奴婢是皇后娘娘身邊的佳儀。娘娘說，高嬤嬤多年未進宮，宮中又多有改制之處，怕是嬤嬤生疏了，特命奴婢在這候著。”高氏見她約莫二十余歲，卻眉眼間透著一股精明伶俐之氣，說話又條理分明，料想是皇后身邊心腹了。倒也不敢怠慢，忙說：“原應早到些，倒是讓姑娘好等。先給姑娘陪個不是了。”佳儀答道：“哪能呢，嬤嬤見怪了。時辰不早，娘娘已在宮中等著三公子。還是快隨奴婢進去吧。”
幾人進了宣直門，有一軟轎在旁邊等著。上了轎，佳儀又同高嬤嬤閑談幾句，復又到了內門。內門上書“延正”二字，大刀闊斧，上有一只走獸威風凜凜盤踞在門上。門口仍有侍衛帶著刀巡視著，只是服制與外門不大一樣。見到人來，有一侍衛上前揖身，佳儀說：“這是將軍府的三公子，圣上命今日進宮。娘娘命我先行帶去懿元宮，開宮門便是。”那人轉而又向辛余行禮，諾了一聲便開了延正門。高氏更是不敢小覷旁邊這婢子的身份，又想到當今的皇后不比先后，是個厲害人物，竟連身邊人威勢也在宮中大得很。
饒是辛余教養極好，也做不到眼觀鼻鼻觀心。見了宮中富麗堂皇，免不住四處打量了起來。朱紅的宮墻自兩邊綿延望不見邊，他只能隱隱約約看見層層疊疊的宮殿翼角若欲展翅的飛鳥一般，似乎微微一展翅就可以向天際飛去。雨后湛藍的天空讓他想起了母親手上常戴的一枚點翠瓔珞，溫潤剔透。這便是宮中了。
只是這時候的辛余，還不能知道，以后他與這宮中會有著千絲萬縷的關系。他只模糊的覺得，宮里似乎有什么東西無形的覆上他肩頭，有一種油然的不適從心頭生出來。他想走慢些，奈何高氏拽的他緊，腳步又快，他也只得磕磕絆絆的跟著。
皇后住的是西宮，先皇后取名為“慈和”，取的是“穆慈惠和”之意。先后辛氏早在今上未嗣位之時便嫁進王府，可不曾生育。景帝曾提過另擇側妃，可今上婉辭不受。府中只有一個侍妾，姓余，便是如今六皇子嚴韞錚的生母，當時也一直未曾有孕。坊間便有傳言，說今上恐有不育之癥。直至今上登基后，辛后才傳出有孕，坊間流言才漸息。只是辛后自誕下皇長子嚴韞欽后便大傷元氣，薨于其七歲那年。后又三年，才有了繼后陳氏。陳氏甫一進宮，便自作主張把慈和殿更名為“懿元”，今上也聽之任之，未置一詞。陳氏剛一進宮，便誕下了五皇子；三月前又誕下八皇女。又思及皇上，可真是明主當道。在位十余年宮中也僅有三五人，對后宮興致缺缺，反倒是一心撲于政事，最近受寵的章嬪也是三年前才進宮的。傳聞道，章嬪與先皇后有些相似，正是因為這才得了皇上眼緣……
高氏正出神，冷不防一聲“到了”，打斷了她駁雜的思緒。佳儀邊說著，邊引著二人進了懿元殿。高氏原先是熟悉這老地方的，這時卻仿若從未來過一般。殿中一改先前的淡雅簡樸之風，倒是富麗堂皇了許多。原先的紅木擺設，特別是先后最喜的那扇繡著塞北風光的屏風已不在，取而代之的是西洋商人進貢的一幅琉璃畫扇，仔細瞧可見有一圈一圈的光慢慢蕩漾出來，炫目異常。辛余這時有些懨懨的，看到殿內有一束腰八仙方桌，上面擺了一個果盤，不由得盯了一會。旁邊候著的一個侍女瞅見了，笑道：“這吃食原是五殿下愛吃的。辛小公子若是餓了，不妨拿了墊個肚子。娘娘是不會怪罪的。”辛余正有些猶豫，卻聽外面一聲尖細嗓子喊道：“皇后娘娘到——”眾人忙跪下請安。辛余伏在地面，又忍不住想抬頭看看這位傳說中天下最尊貴的女子是何樣子。還沒看清，自己先被皇后一把扶起來了。“你就是辛余？”辛余愣愣的看了看眼前笑吟吟的女子。她年紀不大，卻妝容精致，故做出一副老成持重之態。一雙鳳目狹長，看人時有股不怒自威的神氣；可笑起來卻又有種自然而然的嫵媚風情，沖淡了她的威嚴之感。
“和你爹爹真是一個模子刻出來的。不似你兩個哥哥，肖隨母親呢。”辛余的兩個哥哥也是常在宮中往來，皇后自然見過。辛余躬了躬身，稚聲稚氣的回到：“母親讓我向娘娘問安，娘娘萬福。”陳后道：“不必多禮，夫人有心了。”遂命眾人起身，著高氏和辛余落了座。高氏第一回見陳后，有些誠惶誠恐的，倒是陳后不擺什么架子，親切的模樣，只問了一些不痛不癢的話。忽的又聽皇后道：“我這懿元殿，原先也是高嬤嬤常住的。不知嬤嬤覺著比起之前如何呢？”高氏心頭一緊，想了想陪笑說：“奴婢離宮時日已久，怕是不大記得前皇后在時氏何樣了。娘娘雅致，瞧如今宮中這布置，想是其他宮中不能媲美的。”皇后挑了挑眉，“是嗎？不過是皇帝甚少來我這懿元殿，我才用些心思罷了。”高嬤嬤聽了，便不敢接話，陳后也沒多難為她，吩咐道傳膳。
用罷午膳，大皇子身邊人來請了高嬤嬤過去一敘，倒是辛余困的緊，連連打哈欠。陳后道：“你單去便可，讓辛余在我這睡會，本宮再命人看顧他。晚些皇上召見，本宮再親自領了過去。”高嬤嬤自是應了。
待辛余一覺醒來，環顧四周卻空無一人。殿中靜悄悄的，只聽得見窗外不時有蟬鳴陣陣，吱吱呀呀沒完沒了。辛余試著喊了幾聲，仍是無人回應。他有些怯，翻了個身下床推開門。此時暑熱未消，太陽明晃晃的，刺得他眼睛疼。他揉揉眼，沿著連廊走了一會。可他來時只顧著瞌睡，宮中連廊彎彎繞繞，只能如沒頭蒼蠅一樣胡亂走。可也是巧，走了好些時候，卻一個人也沒碰著，他轉了一會兒想要回去，卻又忘了來時怎么走，急的直想哭。忽的傳來一陣輕微的笑聲，辛余連忙循著聲音找了過去。卻見一個和他年紀相仿的幼童，光著腳在一個及他半人高的小魚池里踩水玩的不亦樂乎。池中魚被他嚇得四處亂竄，他越發起勁，追著魚想在池里跑，卻不留意池底滑膩，“砰”的一聲摔了一跤，整個人撲在了池塘里。辛余看得好笑，不由得噗嗤一聲。那幼童手忙腳亂的劃拉幾下水出來，聽見這聲，兇巴巴道：“”是誰？給本皇子出來！“
辛余有些不好意思，從連廊下跑到池塘邊，道：“對不住，我不是故意笑你的。”
嚴韞鍾心里松了口氣，想到還好不是母后身邊的宮人。他眼珠一轉，裝出一副威嚴的架勢，“你是何人？在這里做什么？”
辛余想到他應該自報家門：“我…我叫辛余。我方才睡醒，卻不見身邊有人，跑出來卻迷路了。”他說到這，又有些著急，想到乳母是不是也在找他，便問：“你又是誰？可否告訴我，如何回皇后宮中？”
嚴韞鍾愣了一下，他聽過好幾種魚名，可這辛魚是什么魚？莫不是他方才欺負這些小魚，有個魚精冒出來了要去找他母后告狀呢不成？他連忙說，“你從這條路一直走，變能看到了。”
辛余看了看那條幾近荒蕪，長滿雜草的小路，有些不敢，“你…你確定嗎？”
嚴韞鍾從池塘站起來，又想去捉魚，睜著眼睛說瞎話，“我從小在這里長大的，我說是就是。你愛信不信罷。”
辛余聽他說到“從小在這兒長大”，他又心性單純，沒有防人之心，便信了嚴韞鍾。小聲謝過嚴韞鍾，就小跑過去，撥開旁邊伸過來的枝條鉆進小道。嚴韞鍾過了會抬頭，發現人已經沒影，他向來愛捉弄人卻也沒當回事，只自顧玩自己的。卻在這時，有幾個嘈雜的聲音由遠及近的喚道：“五殿下——五殿下——”他慌了神，想到今日自己又是偷溜出來玩，又看了看濕答答的自己，知道若是被逮到肯定少不了一頓訓斥，趕緊上岸穿上鞋準備開溜，可那幾個宮女太監已經眼尖的瞧見他，急哄哄的跑來，“五殿下——”
辛余沿著那條小路走著，可這路上板磚早已被各種雜草覆蓋，四周野蔓橫生，不知什么樹高高大大林立兩旁，日光透過罅隙灑下來，留下斑駁的影子。辛余有些發怵，轉頭想回去，可來路又被枝蔓擋住。他只得硬著頭皮往下走，不知走了多久，又走出了一身汗，這才看見前面有個朱色宮門，精神一振，跑了進去。
這時皇帝命人來召辛余覲見，陳后宮人才發現辛余不見，慌慌張張的稟告陳后。陳后只當是小孩子貪玩，左右是在她懿元宮里，多叫了幾個人去尋。可過了盞茶功夫，還是未見辛余，陳后這才有些緊張。辛余父親辛驍與皇帝交情甚篤，曾有同袍之誼，又是股肱之臣，辛驍堂姊辛妍，便是先后。若是讓人落下口舌，說她這個皇后莫不是善妒，容不下先后娘家人，抑或是說，她身居后位卻連個小孩子都看顧不力，又怎具統領六宮之能？陳后起身，大罵一通身邊宮人，“無用之極！本宮養著你們一群廢物做甚！連個小孩子都找不到，”又道，“本宮親自去尋。”
辛余邁過宮門，只見院中有一個秋千架輕輕的搖晃，眼前是一座規制不大的小樓閣，上書什么然閣三字。這時出來一個小宮女，看見辛余站在院中，“呀”的叫了一聲。辛余跑上前去，問到：”請問，皇后娘娘和我乳母可在這里？
那宮女訝異道：“這是章嬪的住處。你是皇后的親眷么？怎地跑到這來？”此時里頭傳來一陣柔柔的女聲，“艾兒，你在同誰說話呢？”這叫艾兒的答道，“娘娘，有位小公子不知為何到這里，說是要找皇后娘娘。”那女聲疑惑道，“小公子？莫不是娘娘的五皇子？你且先帶他進來。”
辛余隨艾兒進去，這時先前在里頭說話的章嬪轉了出來。辛余只覺得她眼熟的緊，像自己熟悉的哪個人，不由得心生親近。章嬪走過來，蹲下聲問他：“你可是五皇子？”辛余搖了搖頭，捏著衣角，“我隨乳母進宮來的，可我睡了一覺誰都找不見了。我又不知怎么回去，可有個小男孩說我往這走，就可以見到皇后娘娘和乳母了。”辛余越想越難過，眼淚吧嗒一聲落了下來。章嬪有些著急，“呀，你可別哭呀。”她拿出帕子輕輕擦掉辛余眼淚，又摸了摸他腦袋，“乖，我知道皇后宮里怎么走。說不定娘娘和你乳母她們現在也在找你呢，莫要急。等我更個衣便帶你去好不好？”辛余吸了吸鼻子，抽抽噎噎的答應了。章嬪舒了口氣，夸贊他，“你可真是乖呢。”又轉向艾兒，“本宮給他擦擦汗，你去拿衣裳出來，過會給本宮更衣。”
高氏見到大皇子，心中又高興又辛酸。絮絮聊了許多從前的舊事，想起先后音容笑貌，又是感慨良多。這時皇帝命人來請大皇子，嚴韞欽道：“想是父皇要見辛三弟了，我也未曾見過辛三弟，不如同嬤嬤一起先去皇后娘娘宮中接了辛三弟。”高氏與大皇子走在半路，又碰見辛驍。辛驍方才與皇帝談罷朝事，這時親自來接兒子。幾人到了皇后宮里，皇后這時真焦急上火，見到辛驍和大皇子都在同行，便知瞞不住，只得告以實情。高嬤嬤一聽便心驚肉跳的，一面擔心辛余，又怕自己受罰。辛驍有些擔心自家兒子，但到底是大將軍，寬慰道，“娘娘不必擔憂。宮女太監人手有限，不如容臣稟過皇上，請禁軍在各宮尋找。”陳后原本不虞讓皇帝知道，此時也是無可奈何，道“到底是本宮的錯。本宮親自去吧。”
嚴韞鍾被尋回來之后，先是被皇后一頓斥罵，又是被趕緊帶去沐浴更衣，早就把先前見過辛余又騙他的事忘了一干二凈。可他一直聽見宮中上下忙亂，又聽見前殿一陣嘈雜，便又偷摸著溜過去，看到母后好似被人“帶走”。他唯恐天下不亂的性子又犯了，偷偷跟了上去。
章嬪帶著辛余來皇后宮里，卻撲了個空；方知皇后一行去了皇帝的乾清宮，又急急忙忙趕過去。路上章嬪叮囑辛余道：“等會若是見了圣上，問起你為何在我這，你就說是不識路走岔了，被我碰巧遇到可好？莫說是一個小孩兒給你指的路。”頓了頓，又加一句，“放心，我斷不會害你的。”辛余聞著她身上清淺的香氣，輕聲道，“好。”
皇帝聽過陳后哭哭啼啼說了一番，心中不悅，并未理會她，只命人道：“叫崇赟帶人去各宮都找一遍，挖地三尺也給我把辛三找到”，又看一眼嚴韞欽，道，“你也去。”嚴韞欽應了。皇后伏在地上不敢起身，皇帝也恍若未見，只對辛驍道，“你且不急，小余馬上便能找到。”辛驍拱了拱手謝道，“多謝陛下。只是此事，非是皇后娘娘之錯，還請皇上讓娘娘起身。”嚴從垣這才讓陳后起身。
嚴韞欽剛出乾清宮，便見到帶著辛余匆忙來的章嬪。嚴韞欽此前未見過章嬪，只見到她手里牽著一個小男孩，朗聲道：“可是辛余？”章嬪替他答道：“這孩子在宮中迷了路，湊巧遇上本宮，本想送至皇后宮中，卻聽聞娘娘來了皇上這兒，這才趕過來。”嚴韞欽上前行了個禮，看了章嬪幾眼，說到，“多謝娘娘。隨我進去吧。”
幾人見到辛余完好無損的回來，均是松了口氣；章嬪將方才同嚴韞欽說過的話又說了一遍，辛余又記著先前章嬪叮囑過的話，也照著重復一遍，皇帝便再未追究。這時皇帝身邊的小行子領著徘徊在宮門鬼鬼祟祟的嚴韞鍾進來，嚴韞鍾看到母后臉色不太好，又看到辛余，還有大皇兄等人，有些害怕自己犯錯被父皇知道。卻不意聽到辛余說“是自己迷了路”，莫名其妙的看了眼辛余。辛余也瞅見了他，原先還覺得挺親近，這會想到是他故意給自己指錯了路，就覺得這個小孩兒真是討厭，不予理會。
皇帝問到：“韞鍾也來了？”嚴韞鍾跪下行禮，脆聲回到：“兒子擔心母后，便跟過來看看。”皇帝看了一眼陳后，“是個孝順孩子。”陳后勉強笑了一笑，皇帝又道：“既是如此，陳后和章嬪也留下一同用膳罷。”飯罷，眾人又坐了一會，便各自散了。
出了宮，辛驍抱著辛余坐在馬上，問道：“你今日說的是實話？”辛余不敢隱瞞自己父親，便把事情一五一十說了。辛驍一聽便知，“是那位章嬪娘娘教你這么說的？”辛余小心的點了點頭，“嗯”了一聲。辛驍道：“這件事就算了罷，莫要告訴你母親，叫她擔心。”
辛余答應了，玩著父親腰間的玉佩，又說：“我覺得今日那位娘娘，人很好，而且同父親長得有些像。”辛驍沉默一會兒，“她似你姑母。”頓了一頓，又嚴肅道：“剛剛這句話，不能再說。”
車與馬連同人影漸漸消失在沉沉夜色中；隱隱約約可見的幾個星子忽明忽暗，很快也被遮去了身形。