自那場宮宴后，我與應秋水的關系好似近了一大步，從前說事都是藏著掖著的，現卻是毫無顧忌了。我也不知為何就能放心下來同他吐露，或許是借由著薛姑娘從前的底子，他也不惱我愛噼哩呱啦講個不停，總是一旁提著筆作畫，一旁聽我絮絮叨叨，時不時還能搭上幾句腔。

　　自這番起我才得知他也是好詩書的，不過也都是些儒人之作，書的皆是時政和史事，文句寫得有多美倒是談不上。我從前都是不聽這些書的，主母說這是男子的志趣，憂國憂民衛國守疆，女子只需認字對句，有些才情不輸閨秀風范便可，毋用去管那旁的大道理。可同他這一說道，便覺著女子也是能讀的，從中還甚多掘出些人情世故。

　　“你是從何時這番在意政事的？”待到一日我終是憋不住出聲問他，不曾想過他一宮畫師也這般在意，在我心里這些都是前朝的臣子該管的事。

　　“薛姑娘可知曉匈奴人？”他忽而變得正經起來，停筆不再摹畫。匈奴？我點點頭，婦孺皆知的那胡人殘暴無性，總是來漢邊境燒殺搶掠，弄得民生不安。先帝時有數位大將揮師北上，其中便有英姿卓越戰功累累，一雪前恥掃平侵入者，而被傳遍大街小巷的衛將軍和霍將軍。只可惜桑家未出善武的兒郎，不然也會隨那大軍征戰去了。

　　“我爹曾親眼見過胡人屠戮百姓，他也是隨軍的一員。”他說道那處，眼中是說不清道不楚的憤恨，“就算是浴血戰死，也不能任人宰割，侵占山河。”我一時不知如何接下去，只是點頭默許，從前根基不穩總要吃虧委曲求全，但現今升平盛世，總有機會去收拾那群莽夫。

　　“我是獨子，爹不讓我從武。”他說道此處，眼底的那抹神采黯淡下去了，“前朝文臣多出功勛之輩，如若真是在其位成其事，也就罷了，但上頭的領著俸祿，卻做盤剝百姓的勾當，叫人如何能咽下這口氣。”

　　“若真有心，何處不是報國。”我見他愈發難以自抑，便溫聲細語去勸他。

　　“你不懂。”他打斷我的話，說得更重了些，那三個字壓在人心里，跟被狠狠掌摑一般難堪。“陛下以地方行察舉制擇臣，山高路遠難知底下的官吏竟買官賣官，毫無公正可言。甄選的一批全是不曾考量實情，只知欺壓百姓的富家子弟。我自幼不廢學作畫，便是為有朝一日能入宮來，叫陛下能見著。”

　　我原本是心涼了大半截，幾乎想拂袖而去的，同他講好話，竟不領情要來駁斥我。而后聽到他此番說辭解釋，便也能從中猜得一星半點，他是這番的打算。若是桑家還有立足之地，我定會同爹引薦他，

　　但如今我也是深陷宮苑里了，想不出別的法子祝他一臂之力。辦法雖有，卻也需他認同，他若能成陛下最信任的畫師，便也不是毫無機會的。