就這樣，他們每年都會在除夕之夜登上一層，而新的一層也無非是燈再亮一點，衣服再新一點；至于真正不同的東西，倒是從來都沒有出現過。即便如此，攀登本身卻已成為他們成長的儀式，每登上一層，便意味著又長一歲，而每長一歲，也自然要再登一層，因此過了六年，他們就登了六層。

　　“我們已經站在第九層了！”

　　“每兩層之間都是大同小異，可第九層和第一層卻是天差地別！”

　　雖說是“天差地別”，但這九層之間卻有很多共性。在旅程之初，兩人都還十分懵懂，并不能理解紛繁復雜的世界；而現在就不同了，他們已具備獨立的思想，能從千絲萬縷中抽出一些主線了。

　　在他們所游歷的九層世界中，每一層都能構成一個完整的系統，里面有醫院、學校、工廠和監獄，其中工廠占據著核心地位，其余機構都算是它的附屬。這些工廠由無數房間構成，每個房間里都有完備的設施，由一名工人進行操作。不過這里卻有一個可怕的規則：每個工人只要進入了自己的房間，就永遠也不能再踏出那道房門。這種規則既是道德，也是法律，遵守它的人會受到表彰，而違反它的人則會被送進監獄。

　　在這普適的規則之下，九層世界運轉得井然有序：一層工人拉動機械，二層工人冶煉礦石，三層工人揮舞鋤頭，四層工人紡織布帛，五層工人組裝器物，六層工人雕刻零件，七層工人抄寫文字，八層工人撥弄算籌，九層工人敲擊鍵盤。有趣的是，那些撥弄算籌的人未必懂得數學，他們只需按照規則來移動木棒；那些敲擊鍵盤的人也未必深諳算法，他們只需將一切問題統統轉化為四則運算。這些人從小就在學校修煉技術，等到十七八歲時，那門技術便已深深地化為本能。

　　“遲早有一天，我們也會離開學校，被關進一個房間……對了，如果是你，你會如何選擇？”少女問少年。

　　“不，我們早就做出選擇了。既然天花板之上有一個新世界，那這個世界之外是否還存在另一個新世界呢？”

　　“那會是一個什么樣的世界？”

　　“這個世界可能根本就不是用層來衡量的，而是以一種我們無法想象的方式存在。”

　　“你說，會不會有一個世界，連墻壁都沒有？”

　　“我不知道。不過如果沒有墻壁，那會是什么東西在支撐著天花板呢？難道只用幾根柱子嗎？不！那樣世界就會坍塌了！”

　　“我的意思是，會不會有一個世界，甚至都不是由房間組成的？”

　　“可如果連房間都沒有，那么世界如何搭建起來？世界就像一棵樹，如果連細胞都沒有，那它怎么可能立得起來？”

　　“假如這世界根本就不像一棵樹呢？”

　　少年陷入了沉思。是啊！在“單層人”眼中，世界就像培養皿里的菌落，只能橫向擴張；而在“多層人”眼中，世界就像植物棚里的大樹，可以縱向生長……然而，世界一定就得像容器里的某種生物嗎？世界的單元一定就得像這生物里的某種細胞嗎？

　　“你說得對！我們之所以認為世界是方格子，是因為我們自己就生活在方格子里面。”

　　“嗯。不過現在我還沒想明白，如果真的沒有這方格子，世界會不會變成一片虛無？”

　　如果沒有方格子，世界會不會變成一片虛無？想要回答這個問題，他們就非得更上一層樓了。