楚文王名為熊貲，和乃父一樣，也是一位很有作為的君王，為楚國(guó)的壯大發(fā)展起到了決定性作用。
文王即位之初，由于國(guó)富民強(qiáng)，軍力強(qiáng)大，一批忠臣良將輔佐，執(zhí)政壓力不大。加之中年即位，為儲(chǔ)多年，從事事小心的生活中方才解脫，所以并不勵(lì)精圖治，而是耽于享樂，沉浸在安逸之中。例如，他曾經(jīng)攜犬帶弓遠(yuǎn)赴云夢(mèng)澤游獵，整整三月一去不返；再如，廣征丹陽(yáng)美女以盈后宮，縱情于聲色之中，沉浮于脂粉之畔，不理朝政，任由國(guó)事荒廢。
于是老臣太保申和大將鬻拳進(jìn)宮進(jìn)諫，并以先王遺命為由要鞭笞文王以示懲戒。文王以自己出生便受賜位列諸侯，此時(shí)又貴為一國(guó)之君，不能受鞭刑之辱為由，請(qǐng)求太保申網(wǎng)開一面，換一種刑罰方式。但太保申執(zhí)意不從，文王無(wú)奈，只得趴在枕席之上受刑。太保申并未真打，他手持荊條束鞭，高高揚(yáng)起、輕輕落下，僅數(shù)下之后便止。
文王認(rèn)為在先王英靈注視之下受此可有可無(wú)之刑，心中頓感不安，言即已蒙受鞭刑之名，不如真打一頓反倒痛快。太保申回曰對(duì)小人應(yīng)令其受皮肉之苦，對(duì)君子則應(yīng)讓其感到內(nèi)心羞赧屈辱，否則皮肉之苦又有何用？若大王仍不得醒悟，為臣之人實(shí)在是愧對(duì)先王囑托，只得以死謝罪了，言罷自請(qǐng)死罪，意欲投河。文王急止猛省，遂殺狗、折弓、遣散美女，專注于修補(bǔ)朝政、鞏固民生以報(bào)先王之志。留下一段“受笞納諫”的佳話。
文王即位后做出了一個(gè)戰(zhàn)略性決策，把國(guó)都從丹陽(yáng)遷到了郢。這一舉措的意義在于體現(xiàn)了楚國(guó)外擴(kuò)思路的延續(xù)性，楚國(guó)經(jīng)過武王時(shí)期的對(duì)外用兵，在江南之地已經(jīng)無(wú)可匹敵，尋求逐鹿中原的途徑是其新階段的必然選擇。在戰(zhàn)略重心已然北傾的情況下，就需要尋找新的大本營(yíng)，同時(shí)，還要保持對(duì)南方固有版圖的控制。因而遷都，則成為了適應(yīng)楚國(guó)新的國(guó)情，解決楚國(guó)發(fā)展需要的重大決定。
郢城地理位置極佳，南有長(zhǎng)江天塹為屏，西通巴蜀之地，東望吳郡、會(huì)稽，北向中原，陸路、水路四通八達(dá)，進(jìn)可入主中原，退可據(jù)守一方。更兼地勢(shì)高聳，保證汲水卻無(wú)需擔(dān)憂洪澇，是發(fā)展民生、保障后方穩(wěn)定的絕佳場(chǎng)所。楚文王遷都的決策，確保了楚國(guó)后面將近四百年的繁盛。對(duì)于郢城的確切位置，歷來眾說紛紜，一說位于湖北江陵南部，又說湖北宜城西，還有認(rèn)為其實(shí)所屬兩地，但都叫郢。
本人偏向于其首都位于湖北江陵南部。不過這也是自己本人的主觀看法。
文王沿襲先王對(duì)外兼并的腳步，揮師進(jìn)軍申國(guó)。申國(guó)，以周為姓，也是周天子的分封地，作為周天子在江南楚地鉗制楚國(guó)的重鎮(zhèn)，楚文王幾近周折，終于滅申。由于鄧國(guó)地處于楚國(guó)和申國(guó)之間，是楚文王大軍往返的必經(jīng)之地，加之文王母后，也就是武王的王妃鄧曼是鄧國(guó)人，于是在文王班師路過鄧國(guó)時(shí)，鄧國(guó)國(guó)君設(shè)席款待文王。鄧國(guó)的貴族們苦勸國(guó)君借此機(jī)會(huì)除掉文王，但國(guó)君不從，認(rèn)為不能行此不義之舉，由此放虎歸山。文王回國(guó)后不久，就再度出兵把鄧國(guó)滅掉了。
楚軍之所以無(wú)往不利，一方面仰仗于國(guó)力的強(qiáng)大和軍備的雄厚，另一方面，也有賴于治軍之嚴(yán)明。有一則故事可以體現(xiàn)這一點(diǎn)，楚國(guó)伐鄧途中，文王命令兩位王子革和靈外出偵察，二人在野外遇見一位乞討老翁，于是搶掠欺侮了他。文王得知此事，欲斬二人。
王公貴族們紛紛勸阻，認(rèn)為因如此小事就處以極刑太過嚴(yán)厲。但乞討老翁在營(yíng)門外大喊說楚軍因鄧國(guó)殘暴于是征討，但楚國(guó)公子肆意欺凌老弱，豈不是說明楚軍更為無(wú)道！文王感慨討伐殘暴的義軍，如果自己也殘暴無(wú)行，則算不上安民；仗著身強(qiáng)力壯欺侮年邁之人，將來無(wú)法教育后代；寵溺子女，因私廢公，無(wú)視法度，則不能治理國(guó)家；庇護(hù)子女傷害國(guó)政更萬(wàn)萬(wàn)不可。文王乃斬殺二子以正軍法。
楚國(guó)攻滅申、鄧、呂諸國(guó)，是其掃清門戶、打通稱雄中原的必為之舉。彼時(shí)，中原大地格局區(qū)趨于明朗，齊國(guó)在管仲的治理下，經(jīng)過改革，生產(chǎn)力大大提高，經(jīng)濟(jì)軍事實(shí)力日漸雄厚。外交上與宋、陳、鄭等中等國(guó)家結(jié)盟，形成了強(qiáng)大的軍事勢(shì)力。楚國(guó)要想入主中原，齊國(guó)及其盟友是其無(wú)法忽視的存在。而欲與之一戰(zhàn)，必須盡可能地掃除一切對(duì)自身不利的因素。楚國(guó)周邊的小國(guó)，論實(shí)力雖不能對(duì)其造成威脅，但楚國(guó)還沒強(qiáng)大到可以在無(wú)視它們的前提下與強(qiáng)大對(duì)手一決高下。吞并這些小國(guó)，既可以掃除后顧之憂，又能夠壯大自身實(shí)力，還可以將這些小國(guó)具有的地理優(yōu)勢(shì)據(jù)為己有，因而楚國(guó)必須攻滅它們。
楚文王將漢水以東之地盡數(shù)收歸版圖之中，又趁息、蔡兩國(guó)不睦而借機(jī)吞并，這件事在中國(guó)歷史上已經(jīng)超越了單純史實(shí)的內(nèi)涵而拓展到文化層面，息夫人的凄絕命運(yùn)也引發(fā)后世之人反復(fù)為之感嘆吟詠。
楚國(guó)終于可以直面中原，文王選擇了鄭國(guó)作為首個(gè)攻討對(duì)象，理由是鄭厲公復(fù)辟“緩告于楚”，以此向以齊國(guó)為首的中原各路諸侯發(fā)出宣言。楚國(guó)伐鄭，是這個(gè)南方大國(guó)第一次和中原諸侯正面交鋒，正式拉開了齊、楚爭(zhēng)霸中原的大幕。
魯莊公十年（公元前684年），就在楚國(guó)野心勃勃，為進(jìn)軍中原做著最后的準(zhǔn)備工作時(shí)，一個(gè)不經(jīng)意的機(jī)會(huì)，降臨到了文王面前。位于淮水一帶的息國(guó)和位于汝水一帶的蔡國(guó)發(fā)生了摩擦。起因源于息、蔡二位國(guó)君都娶了陳國(guó)國(guó)君的女兒為妻，蔡國(guó)國(guó)君娶的是大女兒，而息國(guó)國(guó)君即將與小女兒，也就是后來的息媯完婚。息媯出嫁時(shí)途經(jīng)蔡國(guó)，蔡國(guó)國(guó)君認(rèn)為息媯是自己夫人的妹妹，于是就沒有按照息國(guó)夫人的規(guī)格禮遇進(jìn)行招待，并且舉止頗為輕浮，著實(shí)激怒了息國(guó)國(guó)君。
息國(guó)國(guó)君決定報(bào)復(fù)，便使人拜訪楚文王，請(qǐng)求楚文王出兵攻打息國(guó)，由息國(guó)向蔡國(guó)求救，這樣就可以給楚國(guó)攻滅蔡國(guó)制造口實(shí)。這正中了楚文王的下懷，于是很快答應(yīng)了息國(guó)的請(qǐng)求。
楚國(guó)隨即進(jìn)兵，在這一年的九月份大敗蔡國(guó)軍隊(duì)于莘地，并且俘虜了蔡國(guó)國(guó)君獻(xiàn)舞。對(duì)于楚文王而言，這次戰(zhàn)役的意義不僅在于挫敗了蔡國(guó)，更是釋放了一個(gè)政治信號(hào)，就是楚國(guó)有決心，也有能力進(jìn)軍中原。在孔子編選的《春秋》更是把這件事作為楚國(guó)走向強(qiáng)國(guó)的分水嶺，并從這一年開始，正式將楚國(guó)列入記載對(duì)象，其原文曰：“楚辟陋在夷，于此始通上國(guó)。”
蔡國(guó)國(guó)君慘遭被俘之辱，更得知這件事的始作俑者是息國(guó)國(guó)君，而起因在于息媯夫人，內(nèi)心自是痛恨不已，處心積慮想要報(bào)復(fù)。恰好蔡國(guó)國(guó)君知道楚文王喜好女色，于是就借機(jī)向楚文王夸耀息媯夫人的絕世美貌，竟然使得楚文王在尚未與之謀面的情況下就心旌搖曳，向往不已。
蔡國(guó)國(guó)君見文王心動(dòng)，便進(jìn)一步慫恿挑唆，令楚王決意采取行動(dòng)。楚王便以巡游狩獵為借口，帶著大軍“不經(jīng)意”間路過了息國(guó)。息國(guó)國(guó)君不明所以，還十分高興，設(shè)宴款待，席間令息夫人出來相見。楚王得見息媯真顏，方知蔡侯所言不虛，次日，以答謝為名，將息國(guó)國(guó)君騙出宮來，設(shè)伏擊殺了他，遂侵入宮中，將息夫人強(qiáng)虜回國(guó)。
息媯自有傾國(guó)之貌，猶若桃花盛開，令楚文王心醉神迷，將其封為“桃花夫人”。息媯在文王宮中，一住三年，為文王誕下兩個(gè)兒子，一曰熊囏，一曰熊惲，熊惲就是后來的楚成王。
雖然多子多福，但息夫人并沒有感到快樂，因?yàn)樗冀K忘不了她作為息國(guó)夫人的原有身份以及國(guó)破家亡的痛苦經(jīng)歷。整整三年，息夫人沒有和楚文王說過一句話。楚文王問她何故如此，她回答道自己一個(gè)婦人家，生不能侍一夫，死不能殉一主，為人至此，還有什么可說的呢。楚文王對(duì)其內(nèi)心怨懟心知肚明，于是拿蔡國(guó)為其平復(fù)心情，魯莊公十四年（公元前680年），楚國(guó)出兵，將蔡國(guó)徹底變成了自己的附庸。
“桃花夫人”的故事，源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，人們?cè)跒槠淦嘟^動(dòng)人而感喟時(shí)，也對(duì)息夫人的命運(yùn)有著不同的思考和見解。唐人王維在其詩(shī)歌《息夫人》中寫道：“莫以今時(shí)寵，能忘舊日恩。看花滿眼淚，不共楚王言。”在王維眼中，楚王因貪戀美色而行不義之舉，通過殘暴的方式毀人家庭，甚至認(rèn)為以今日榮華富貴的恩寵可以讓息夫人忘卻過去，無(wú)疑是無(wú)德無(wú)行而又愚蠢可笑的。而息媯夫人雖身處楚宮，卻時(shí)時(shí)心念舊人，雖然身不由己，但卻在絕望與哀痛之中堅(jiān)守內(nèi)心的忠貞，實(shí)在是有貞有烈的典范了。事實(shí)上，息夫人在楚國(guó)滅蔡，為息國(guó)國(guó)君報(bào)仇之后，便以自盡的方式，追隨夫君而去。
然而另一位唐代詩(shī)人杜牧對(duì)此有著不同見解，他說：“細(xì)腰宮里露桃新，脈脈無(wú)言幾度春。畢竟息亡緣底事？可憐金谷墜樓人。”杜牧暗諷息夫人紅顏禍水，惹得國(guó)破家亡，自己卻沒有立刻自盡以謝，反而選擇偷生，實(shí)乃可悲可恨。
然而，無(wú)論是王維還是杜牧，似乎都忽略了楚國(guó)滅息、蔡二國(guó)的根本原因。楚文王志在中原，而息、蔡二國(guó)又是楚國(guó)走向中原必須邁過的門檻，兩國(guó)所在的汝水、淮水領(lǐng)域乃是楚國(guó)揮師北上和東進(jìn)的咽喉之地，必須搶占先機(jī)。楚國(guó)滅息、蔡之后，以兩地為重鎮(zhèn)，特別委派官員進(jìn)行鎮(zhèn)守管理，并將其地位拔高到中央直屬轄區(qū)，足見兩地的戰(zhàn)略地位。
因而不論以何種借口，息、蔡二國(guó)必是楚國(guó)的囊中之物，這一命運(yùn)不會(huì)改變。而“桃花夫人”不過是楚文王戰(zhàn)略決策下的額外收獲罷了，她的存在，只能是被強(qiáng)行拉上前臺(tái)的小小注腳，而不會(huì)成為決定歷史大勢(shì)的原因，這可以算是息夫人的又一種悲劇吧。
楚文王生命中最后一次征戰(zhàn)并沒有以完美告終。介早在武王時(shí)期，楚國(guó)就已經(jīng)征服了權(quán)國(guó)，并派人管理，無(wú)奈權(quán)人叛變，事件平息后，武王將之遷移，另派大夫閻敖治理。后來，楚國(guó)與巴國(guó)聯(lián)合攻打申國(guó)時(shí)，閻敖與巴國(guó)將領(lǐng)不睦，巴國(guó)軍隊(duì)隨之進(jìn)攻閻敖治下權(quán)人的居住地，閻敖敗逃，被文王處死，他的族人于是聯(lián)合巴國(guó)共同對(duì)抗楚國(guó)，甚至打到國(guó)都周邊。
魯莊公十八年（公元前676年），楚國(guó)出兵平息事態(tài)，反遭大敗，文王倉(cāng)皇逃回。但是城中守將鬻拳認(rèn)為國(guó)君慘敗逃回實(shí)在有辱國(guó)威，拒絕開門放行，楚王只好揮師攻打黃國(guó)，得勝班師。在歸國(guó)途中，楚文王染病，不治身亡。遺體回國(guó)之后，鬻拳將其安葬于王陵，然后自盡而亡，追隨文王而去，不負(fù)自己一生忠臣之名。
楚文王在位十四年，基本實(shí)現(xiàn)了武王“欲觀中國(guó)之政”的志向。他攻滅了息、蔡、申、鄧諸國(guó)，打通了楚國(guó)通向中原的康莊大道。其遷都決策，為楚國(guó)數(shù)百年的國(guó)富民安提供了有力前提，并使楚國(guó)在未來的爭(zhēng)霸中占據(jù)了先機(jī)，體現(xiàn)出了一個(gè)偉大國(guó)君的遠(yuǎn)見卓識(shí)。清人顧櫟高說：“楚橫行南服，由丹陽(yáng)遷郢，取荊州以立根基。武王取羅、鄀，以鄢郢之地，定襄陽(yáng)以為門戶，至滅申，遂北向以抗衡中夏。”準(zhǔn)確概括了楚國(guó)在文王治下的發(fā)展軌跡，也是楚文王一生勵(lì)精圖治、奮斗不息留下的功績(jī)和遺產(chǎn)。