忠心耿耿霍子孟
昭帝年幼，朝堂上真正掌權的乃是霍光。
霍光生年不詳，字子孟，西漢河東平陽（今山西臨汾西南）人，是名將驃騎將軍霍去病的同父異母兄弟，十幾歲時跟隨哥哥霍去病來到京城。
霍光之父霍仲孺曾在平陽侯手下為吏，與平陽侯的侍女衛少兒私通生霍去病，歸家后娶妻生子霍光。至霍去病在京城任將后，方知他的生身之父為霍仲孺。二十一歲時，霍去病已經立下戰功。他以驃騎將軍之職率兵出擊匈奴，路過河東，方與其父相認，并為其購買了大片田地房產及奴婢。當時，霍光僅十多歲。
霍去病把霍光帶去長安，安置在自己的帳下，并保舉他入朝做了郎官。后霍光被升為諸曹侍中，參謀軍事。皇帝很快就開始注意這個忠厚可靠、端正嚴謹的青年，并逐漸重用他。兩年之后，霍去病去世，漢武帝已經封霍光做了他的奉車都尉，享受光祿大夫待遇，“出則奉車，入侍左右”，以負責保衛漢武帝的安全。
霍光做任何事情都謹小慎微，所謂“伴君如伴虎”，也只有這樣的人，才能夠在殘忍好殺的漢武帝身邊笑到最后。據傳，他每次出宮、下殿時，起止步都有固定的點，有人曾暗中跟隨做出記號，事后再算量絲毫不差，可見他的審慎。他這些品質得到了漢武帝的嘉獎。
公元前88年，漢武帝已經年逾古稀，一日，武帝將霍光找進皇宮，給了霍光一張“周公背成王朝諸侯圖”，圖畫的涵義，直指古代周公曾背著小成王臨朝，會見諸侯繼承大統、最終輔佐年幼成王時的故事。其用意很明顯，就是要霍光將來像周公輔成王一樣來輔佐幼主弗陵。
霍光臨危受命，自然感到責任重大。一方面，霍光要負責輔佐少主，不能夠讓他犯下大的錯誤；另一方面，霍光還需要治理國家，維持舊帝駕崩、新帝繼位之時天下的穩定。尤其是要防止一些心懷不軌而又擁有反對當朝的實力的人或者家族。
漢代特別注重天人合一的思想，如果天降祥云，人們上至皇帝、下到百姓，都會以為國家幸甚，皇帝有道，未來一片光明；但如是天降異象，則普天之下都會認為，一定是皇帝治國不當，災異將生。恰好這一天，天上出現了不一般的怪異現象，于是，百姓紛紛議論，連群臣百官也對此惶恐不安。如此下去，宮中定然會出現禍端，霍光當機立斷，召見保管皇印的郎官，要他把皇印交出來由自己保管，以防不測。但是，這位郎官也忠于職守，皇印乃是代表著天子號令，霍光此舉，不得不讓郎官擔心，怕他有圖謀不軌之心，遂不肯把皇印交給霍光。霍光眼見此人竟然如此迂腐，便決定強奪皇印，哪知這郎官也是一個狠角色，他見勢不妙，遂手握劍柄，按住皇印，對霍光說：“頭可斷、血可流，要皇印絕不可能。”
霍光一怒之下，當即轉身離開，心中不禁暗想，自己位居第一輔政大臣，對皇室的忠心天地可鑒，此人不過一個小小的郎官，竟然不信任自己，真是氣煞人也。但是事后，霍光也覺得，換了自己，也肯定不會將這個皇印獻出，如果真的遇到了心懷不軌的人，實在非社稷之福，從這個層面講，郎官非但無過，反而有功。第二天，霍光就下令給這個郎官連升兩級。霍光這種不計私怨、秉公辦事、賞罰分明為朝廷的精神，受到朝中官員的敬佩，威望日漸提高。
霍光公正嚴明，即使是對自己交厚或者親近的人，也一點都不例外。當時的輔政大臣除了霍光以外，還有車騎將軍金日磾、左將軍太仆上官桀、御史大夫桑弘羊三人。其中，尤其以金日磾和霍光關系最好。昭帝繼位第二年，金日磾因病逝世，留下兩個兒子金賞、金建。此二人是和漢昭帝是一起長大的好朋友，霍光也比較喜歡這兩個人。于是，漢昭帝決定封這二人為侯。
按規矩，長子應該繼承其父親的爵位，次子金建就不能再被封侯了。于是，霍光直接對皇帝提出反對意見，皇帝不以為然，認為自己堂堂天子，封侯拜將不過是小事一件，不需要考慮什么規矩。
這時，霍光性格中剛性的一面便顯露出來，他正色道：“臣和金氏家族相熟，陛下和他二兄弟親厚，然而臣深刻地知曉，不能以私廢公，否則就會遭到天下人的詬病，此外，無功者不能封侯，此乃高祖皇帝立下的規矩，皇上雖然貴為九五之尊，也不可以因為一己之私，而擅自廢黜規矩，否則，天下定會大亂。”皇帝聞言，感到霍光一片赤誠之心，遂決意罷了封侯之事。霍光遂乘機教導皇帝道：“百姓至今還在想念著漢孝文帝、漢景帝以及先帝，每逢清明時節，都有很多人在家中將其奉若神明的祭拜。”漢昭帝不大明白，好奇地問道：“何以百姓會如此愛戴他們呢？”
霍光欣然一笑，轉身拱手說道：“因為他們愛民如子，對百姓之事，從不推脫責任，他們駕鶴西去，百姓自然會心有不舍。”于是，皇帝心中暗自決定自己也要勵精圖治，和前任的各位皇帝一樣，成為受萬民景仰的皇帝。
在霍光的提議下，二人遂聯合商議出四條安撫百姓的措施：第一，查辦失職的官員；第二，要各郡縣推薦賢良的人才；第三，為受誣陷的人申冤；第四，安撫孤獨疾苦的貧民。為了發展農業生產，每當春耕時，霍光就派人到各地去查看生產情況，政府把種子和糧食貸給缺糧少子的貧民。
秋天還下詔：“往年災害多，今年蠶、麥傷，所振貸種、食勿收責，毋令民出令年田租。”“比歲不登，民匱于食，流庸未盡還，往時令民共出馬，其止勿出。諸給中都官者，且減之。”
昭帝為了改革吏治，選拔任用有才德的人，皇帝下令：“三輔、太常舉賢良各二人，郡國文學高第各一人。賜中二千石以下至吏、民爵，各有差。”
霍光自輔政開始，就一直很在意處理好自己和君主的關系。否則，不但會敗壞自己的聲名，為政敵所乘，更會貽害天下。
霍光當政之時，其最大的政敵，就是左將軍上官桀和燕王劉旦。本來，按照上官桀和燕王的計劃，如果霍光在當政之時，有什么不軌的行為或者過激的舉動，他們就可以名正言順地“清君側”，然后廢帝自立。可惜，這霍光最大的長處，就是為人謹慎，他們想盡了辦法，卻依然抓不住霍光的任何把柄。
上官桀覺得，如此下去也終非長久之計，要成大事，就要不擇手段，利用一切可以利用的資源，于是，他們便將自己的目光轉向了昭帝之姊盍長公主。此人年長于昭帝，自幼便得到武帝的喜愛和恩寵。而公主此人雖然智謀上不比上官桀等老奸巨猾之輩，卻也是素有野心。于是，上官桀和燕王決意，先與公主打好關系，然后一步步逼近皇朝的至高權力。當然，直接和公主接洽，太惹眼了，很容易使霍光有所防范，而且也難保公主會理睬他們，所以上官桀首先去巴結公主之近親丁外人，并極力為丁外人求官晉爵。公主得知此事大為高興，于是日益親厚上官桀，上官桀遂與丁外人、公主等結成死黨。在第一步完成之后，通過與公主的關系，上官桀遂緊鑼密鼓的布置其孫女入宮的事情，最終其孫女被封為婕妤。明眼人一下就能夠看出，上官桀此舉，是意欲通過公主和孫女，來取代霍光與昭帝的地位。
太子劉據死后，燕王劉旦本以為，天子之位定然非自己莫屬，豈料會半路殺出個程咬金，讓昭帝搶了先機，遂心懷不滿。無獨有偶，御史大夫桑弘羊在武帝時理財有功，不甘居于霍光之下，遂想推翻昭帝，趕霍光下臺，由自己和上官桀主持國家大事。如今上官桀已經找到了長公主這樣一棵大樹作為靠山，撇開了自己，桑弘羊遂與燕王劉旦勾結起來。這就形成以燕王劉旦和長公主為首的兩股政治勢力。
而眼下霍光手握天子，實力上較他們任何一方，都要強上半分，于是，這兩股勢力為了達成共同的目標，便聯合成為一股勢力，以謀取政權。自然，要謀取政權，首要的絆腳石就是霍光，因此，上官桀制定了以下計劃：一者，先利用燕王劉旦的身份，發動政變；二者，在政變成功之后，除去燕王旦，廢掉長公主的權力，由他一人獨立掌握朝政。一時之間，京師長安的局勢，恰如搭弦之箭，一觸即發。
一場政變，所要進行的準備工作十分繁雜，來自下層的支持必不可少。所謂下層就是那些普通官員，他們如果支持一方，一方就能夠充分利用許多的資源，從而增加政變成功的可能性。于是各方勢力集團都開始著手培植自己的親信勢力。