士大夫階級，是中國社會特有的產物。有人說，它在某一方面類似歐洲中世紀的僧侶教士，某一方面類似印度的剎帝利。事實上，士大夫即知識分子，在西漢“罷黜百家，獨尊儒術”的政令之后的漫長時代中，士大夫專指儒家學派的知識分子，有時也籠統稱之為“讀書人”，當然讀的是儒書。在當時環境，學而優則仕，他們將做官視為讀書的最終目標。所以更精確地說，士大夫即擔任政府官員的知識分子，包括現職官員、退休官員和正在苦讀儒書、將來有可能擔任官員的人物。
到了東漢中晚期，士大夫階級中間崛起。他們有著自己的人格和風尚。為了樹立自己良好的聲譽，有的以孝出名，為父母長期服喪守陵；有的則是崇尚俠義，將“義”字看得重于生命；有的拜投名師，或者成為食客；有的則是對于讓其發跡的恩主誓死效忠；有的還崇尚廉潔，辭讓財產或者官爵。例如上文中提到的儒家士大夫典范——楊震。
跟外戚、宦官相比，士大夫有外戚、宦官所沒有的高一層次的情操和抱負。外戚靠女人成為后宮皇后，在挾天子而臨朝聽政取得權力；宦官靠諂媚取得皇帝信任，在與外戚的斗爭中獲取勝利之后，取得權力；而士大夫自稱靠道德學問、知識才能取得權力，他們無論是在外戚當政還是宦官專權之時，都處于對立的立場，而且無論其力量強弱，自他們誕生之后，便在中國的政治歷史上長期存在。所以士大夫在本質上就對外戚、宦官輕視，再加上外戚、宦官也確實做出太多的罪惡，士大夫遂注定地要跟外戚、宦官發生沖突。
閻姬要像竇氏和鄧綏一樣上位掌權，需要實現兩個條件。一者，是太子被廢，重新擁立一個聽自己話的太子。二者則需要皇帝身隕。后者姑且不談，前者卻是以閻姬目前的實力可以辦到的事情。因此，自皇帝親政之后，皇后閻姬便開始緊鑼密鼓地布置廢黜太子的事情。
前文已然提到，要廢黜太子，首先必須要除掉楊震。因為楊震為人忠厚，十分忠心于劉氏漢室，勢必會阻擋自己的行動。而且楊震素有聲望，如果自己無端地廢黜了太子，楊震勢必會網羅一大批朝中士大夫為太子鳴冤。到時他們成了鐵板一塊，再要對付楊震，就難上加難了。反觀另一邊的楊震，對自己面臨的危機雖然有所覺察，但是為了士人的氣節，依然不為所動，時常向皇帝上奏折，批判朝中奸佞。這之中絕大多數確實是奸臣，但也有許多忠厚之人，因為沒有什么才能，而遭到楊震的彈劾。如此一來，楊震兩面受敵。終于，倒楊勢力合流，在延光四年（公元125年）聯名向皇帝上書，說當前天象異變，可能會有大臣謀權。此外，皇帝的舅舅耿寶也向皇帝進言說，楊震是鄧太后余黨，對于皇帝親政懷有不滿之心，于是便彈劾皇帝所敕封的官員。
皇帝十幾年的時間，都只是鄧綏的傀儡，對于鄧綏可說是恨入骨髓。以前自己處處受制，當然不敢有絲毫顯現。此番自己做了九五之尊，普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣，其不滿之心也就肆無忌憚地顯現出來。現在連自己的舅父都這樣說楊震，不免讓劉祜心下生疑，于是不由分說，便將楊震的太尉印信收繳。楊震一介士子，位列三公，素來賢名滿天下。此番氣節作祟，如何受得了這奇恥大辱，便憤然自殺。
與此同時，太子劉保正在王圣的寢宮內生活著。太子一向身在東宮，為何會突然到劉祜的乳母這里來呢？原來，劉祜聽說自己唯一的這個寶貝兒子，在自己的寢宮內夜夜噩夢，無法成眠，逐漸變得心神恍惚。皇帝擔心其身體狀況，便決定換一個生活環境，改善其睡眠質量。王圣此時正值圣寵，劉祜便看中了她的寢宮。
王圣見此，當然喜出望外。心想自己如果能夠借用這段時間，好生地服侍大漢朝的這位未來主子，那自己的后半生，不是會榮華富貴享之不盡、用之不竭了嗎？于是，王圣便決意，盡心照料太子劉保，以獲取其信任。幾天之后，從小照顧劉祜的王男、邴吉坐不住了，這不是要和自己爭寵嗎？于是，在私心作祟之下，王男、邴吉便與王圣、江京等人爭執起來。以前這幾人本來就不和，此番更變得水火不容。不久，王圣和江京就聯合起來，誣陷王男、邴吉二人欲要帶回太子，圖謀不軌。皇帝聞言，自然對這二人嚴懲，下獄致死。
可惜太子身邊沒有一個像鄭眾一樣有遠見的人，教授其韜光養晦之術。此番少年心性，見自己親近的幾個人都一命嗚呼，不免傷心難過。這種情況逐漸被王圣和江京二人察覺，知曉此番自己二人邀寵不成，反而闖下大禍。心想若是任這個太子順利稱帝，自己二人必然會不得好死。索性一不做、二不休，二人和皇后閻姬一起，向皇帝告發，說在獄中王男、邴吉二人已經承認，太子與其宮內官員對其母親被害之事一直耿耿于懷，于是在宮內商議，想要圖謀不軌。
其實劉祜做了那么些年的傀儡皇帝，對于劉保的心情感同身受，如果自己有機會，何嘗不會廢了太后而自立？加上皇帝劉祜一向對這二人殊為倚重，這二人和皇后都建議自己廢了太子，自己還有什么可以猶豫的呢？
皇帝素無主見，便決意向群臣百官宣布自己欲要廢黜太子的消息。三公九卿之中，大多數人為了明哲保身，對皇帝廢太子之事沉默不言。只有太仆來歷、廷尉張皓極力表示反對。一者太子圖謀不軌之事實在是空穴來風，沒有任何證據。二來則是太子年幼，即使有過失，也不能妄自責罰于他，而應該施以教化。此次皇帝無端廢黜太子，于祖制不和，不容于禮法。
皇帝見此，一時沒了主張。欲要問責于來歷，亦是有心無力。此人人如其名，來歷頗大。其母親便是當朝天子的姑姑，武安公主。無論是劉肇在位還是鄧綏掌權之時，都對其恩寵有加。來歷樹大根深，無憑無據之下，皇帝也奈何不得他。江京見此，忙向皇帝進言說，皇帝是天子，天子要寵誰廢誰，臣下焉有不聽之理。皇帝聞言，茅塞頓開，不等群臣同意，便悍然廢黜了太子。
來歷見此，依然不為所動。為了讓皇帝劉祜收回成命，便在宮門外安營扎寨。皇帝知曉，龍顏大怒，撤了來歷的太仆之職。同時剝奪其母武安公主入宮晉見的權力。來歷終于知道，這回皇帝是下定決心要廢了劉保。于是便閉門不出，向外稱病。
太子劉保是皇帝劉祜的唯一的兒子，劉祜絲毫不考慮自己死后后繼無人的事情，實在是昏聵之至。自己心想多年的親政，并沒有像劉祜想的那樣，可以實現自己的抱負。反而到了此時，朝中做主的，就是自己親近的幾個親戚和宦官了。
安帝延光四年（公元125年）三月，安帝劉祜下江南查看民情風土。不幸身染重病，到葉縣駕崩。劉祜和東漢的眾多皇帝一樣，沒有逃脫短命的厄運。而皇后閻姬，在子嗣方面，也承繼了竇太后、鄧太后無子嗣的特征，此番皇帝駕崩，太子被廢，她也不免心想，自己獨攬大權的時代終于來臨。
一切都進行得很順利，難道東漢真的就是氣運如此，擺脫不了太后專權的窠臼嗎？