《后漢書》從漢桓帝的愛好、信仰以及生平功過論起，幾乎全部是從否定的論調出發。可見桓帝執政之昏聵，已經是世所共知的事情。而最后“后宮妃子雖很多，皇帝仍然沒有后嗣”，更提供了一個至關重要的信息，那便是后宮不穩。
大凡后宮穩定者，要么太后執掌權柄，要么皇后賢德，要么妃子融洽。如果是皇帝掌權，則需要一些手段來治理好后宮。然而桓帝一生，不僅在個人執政上沒有多少功績，反而犯下諸多錯誤。在后宮選妃擇后的問題上，也是一波三折，變更迭起。
前文中提到，梁冀因為刺殺梁貴人及其母親宣不成，最終殺身殞命，梁氏一門也或被流放，或被處死。延熹四年（公元161年），有關主管上奏皇后說她本是郎中鄧香的女兒，不應改易為別的姓，于是她又恢復鄧姓。梁貴人為了迎合桓帝仇視梁家專權的心理，便將自己的姓氏重新改變為鄧。不久，鄧貴人得償所愿，被冊立為皇后。
皇后即位，桓帝第一件事便是追封贈予鄧皇后之父鄧香車騎將軍安陽侯印綬，進一步封給宣、康大縣，宣為昆陽君，鄧康為沘陽侯，賞賜金錢以萬萬計。不久，皇后之母宣死去世，贈予車馬資財治辦葬禮，都依照皇后的母親的舊有禮儀。由鄧康的弟弟鄧統繼承了封爵昆陽侯，給予官位為侍中；鄧統的堂兄鄧會承襲安陽侯，擔任虎賁中郎將；又封鄧統的弟弟鄧秉為淯陽侯。皇后的那些宗族都任校、郎將之職。
雖然依照舊歷，貴人升為皇后，其家族成員也要得到封賞，但卻萬萬不能如此厚賞，因為它不但會使皇后在宮中惹人嫉恨，也會招致外戚權重，重演外戚專權的政局。桓帝不思如何治理后宮，只知道大肆封賞自己親近的人，這不是明君所應該做的事情。
鄧皇后是桓帝在位之時的第二任皇后，但絕不是最后一位，據史書記載，漢桓帝驕奢淫逸，后宮之中有許多內寵，博采宮女人數達到五六千，加上供驅使做雜役的人們，人數還要加倍。每年后宮的花費十分巨大，皇上又好大喜功，廣修亭臺樓閣，加上這些宮人的家人不顧一切地搜刮國家錢財，使得國庫日漸空虛，此外，國家經濟情況本就不好，邊關戰事不斷，內部也時常爆發叛亂，天災人禍更是年年皆有，漢室衰微已是不可挽回的事情。
鄧皇后繼位，一時之間，榮寵不斷，其地位一躍而起，直上九天。可惜她沒有料到，自己依然延續了梁皇后的悲哀，做了皇后兩年，肚子沒有一點反應。雖然皇帝陛下月月有寵幸自己，但卻不知為何，鄧皇后想得一皇子的愿望總是難以達成。
其實，這件事情主要歸咎于兩個人：一個是漢桓帝自身，另外一個，就是前任皇后梁氏。漢桓帝早年便放縱無度，寵愛妃子無數，致使身體上出現了一些問題，所以在鄧皇后繼位之后，便再也沒有能力生兒育女。而另一人梁氏，則憑借自己及其家族，大肆殘害宮中懷孕的宮人，使得桓帝一番經營，最終成為了東流逝水。
桓帝見此，在心中也是萬分焦急，眼看自己的身體一年不如一年，要是再沒有子嗣，這好不容易才得到手的萬里江山，就要拱手送人了。心中不禁暗自揣度：“鄧皇后一直沒有子嗣，早年那么多妃子都能得育龍種，可見并不是自己的原因。”于是，桓帝便逐漸冷落了鄧皇后。當此之時，深宮之中，除了鄧皇后之外，郭貴人亦甚得皇帝歡喜。此人不僅身段苗條，面容姣好，而且出身高貴，知書達理。在冷落了鄧皇后之后，桓帝便夜夜召郭貴人侍寢，鄧皇后見此，當然是恨在眼中，痛在心里。照這樣下去，不但自己榮寵盡失，還極有可能喪失皇后大位。鄧皇后絕對不會允許這樣的事情發生。然而，皇后擔心的事情，卻始終沒有發生，雖然這一年多以來，皇帝每日都會臨幸郭貴人，但是郭貴人卻和自己一樣，沒有誕下一子一女的任何征兆，皇后覺得，自己扳回頹勢，挽回敗局的機會到了。
不久，宮中便流傳開一個傳言，說之所以皇帝無子，主要的原因便是出在桓帝自己身上。這種奇恥大辱，惹得桓帝大怒，遂命人嚴厲查辦流言的源頭。最終，宦官查出，此事竟然是郭貴人所為，皇帝當即將郭貴人招來問話。郭貴人聞言，當即大驚失色，這不是要她的命嗎？直到鄧皇后來到桓帝身邊，恢復以往和桓帝的親密，郭貴人才翻然醒悟：“這必是鄧皇后的奸計，她見自己深受皇帝的恩寵，便想到這一條毒計來陷害自己。”這郭貴人也不是省油的燈，她見桓帝對于自己還有幾分信任，忙向桓帝進言，說道，在她入宮之初，便有人在宮中傳言桓帝無能生子。這件事情，一定是有人陷害自己。自己受到桓帝如此恩寵，知恩圖報，怎么會生出這等言辭呢？
桓帝聞言，大覺有理，轉念一想，這皇宮之中，想要陷害郭貴人的，只剩下鄧皇后了。桓帝覺得，這時候，自己萬萬不能忍了。郭貴人見桓帝有些相信了自己的言辭，忙向桓帝說道：“宮中早就有傳言，皇帝陛下處置了梁氏家族，姓梁的也就改了姓，但是其梁氏之心又怎么會改呢？她就像毒蛇一樣，隱藏在暗處，一旦有機會，便會報復，而報復的開始，就是陷害和皇帝最親近的人，皇帝陛下一定要小心！”
這話一出，桓帝頓時如醍醐灌頂，遂命人招來負責督辦此事的管事太監，問他是不是有人指使，有意陷害郭貴人。令桓帝奇怪的是，自己尚未逼問，那太監便主動承認，自己是被皇后脅迫，陷害于郭貴人的。其實桓帝哪里知道，道高一尺魔高一丈，郭貴人知道自己被陷害之后，早就打通四方，讓宦官在關鍵時刻，倒戈相向。桓帝本就是從梁氏外戚之中奪取的權力，對于十幾年的傀儡皇帝生活，心中充滿怨恨。至此，桓帝終于下定決心，廢黜皇后。
延熹八年（公元165年），皇帝下詔令廢黜皇后，送入暴室。最終，鄧皇后憂郁而死。她在位七年，死后被埋葬在北邙。
此時宮中大多數宦官都是皇后的黨羽，而在朝野之上，鄧氏一族權力也很大，桓帝廢黜皇后，牽連甚廣。她的叔父河南尹鄧萬世以及她的從兄鄧會都下獄而死。
侄子鄧統等人也被關入暴室，官爵被免，遣回原郡，其財物沒收入官府。
經此一役，桓帝也逐漸冷落了郭貴人，知道在她身上也出不了什么結果，出于種種原因（主要是宦官進言），桓帝廢黜了郭貴人。
鄧皇后被廢黜之后，竇妙按挑選官女的制度被選入掖庭為貴人，那年冬天，她被立為皇后，但是進見皇帝的機會很少，皇帝所寵愛的人唯有采女田圣等人。
其實，在竇妙被立為皇后之前，就不得皇帝寵愛，只是因為她出身高貴，即使姿色平庸，依然被封為貴人。還是因為其家世顯貴，不久，便在爭奪皇后大位的角逐中勝出。依照慣例，她的父親竇武晉升為城門校尉、槐里侯。貴為皇后的她卻始終得不到桓帝的寵愛。竇妙的內心也因此存在著滿腔的幽怨和嫉恨。
永康元年（公元167年），皇帝患病臥床，于是封田圣等九位女子為貴人。如果再給桓帝一些時間，也許皇后還會易主到田圣的手上。可惜，到十二月，桓帝一病不起，就此歸天。竇妙以太后身份，臨朝聽政，主持國策。
竇太后一朝權在手，便把令來行。桓帝尸骨未寒，其靈柩還停在前殿，竇太后便以惑亂后宮的罪名殺死了田圣。為了盡出胸中怨憤，竇太后又想殺盡其他貴人，幸好中常侍管霸、蘇康苦苦勸諫，這些前朝貴人才得以保全性命。桓帝已然死去，留下她們也不過是空守孤寂，兼且太后掌權，她們之中很少有人得到善終。
至此，桓帝的皇后大位，已經做過三個人。漢室天下重新回到外戚竇氏一門的手中。