東漢后期，宦官外戚專權，朝政日亂，以致天下人心思亂，群雄并起。

　　中平元年，張角、張寶、張梁宣稱：“蒼天已死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉。”舉兵起事。因部眾皆頭裹黃巾，因此號稱“黃巾軍”。

　　靈帝聽知，大驚失色，火速命令“各處備御，討賊立功”。幽州太守劉焉，聞黃巾即將兵臨幽州，立即召校尉鄒靖商議。鄒靖獻計：“賊兵眾，我兵寡，明公宜作速招軍應敵。”劉焉從其計，出榜招募義兵。

　　幽州涿縣中，劉備聞榜文行至，心中大喜，提劍趕到榜文處嘆息，等待關羽、張飛。原來他熟讀三國，知東漢將亂，若無實力，到時恐被任人宰割。于是他遍訪名師，博覽兵書，勤練武藝，行俠仗義，等待天時。

　　劉備嘆息半晌，果聞一人厲聲叫曰：“大丈夫不為國家出力，何故長嘆？”劉備視之，只見此人身長八尺，豹頭環眼，燕頷虎須，聲若巨雷，勢如奔馬，正是張飛！

　　劉備忙問：“壯士尊姓大名？”

　　張飛曰：“某姓張名飛，字翼德。世居涿郡，頗有莊田，賣酒屠豬，專好結交天下豪杰。恰才見公看榜而嘆，故此相問。”

　　劉備嘆息：“我本漢室宗親，姓劉名備。見漢室將微，生靈涂炭，故長嘆耳。”

　　張飛笑曰：“吾頗有資財，招募鄉勇，與公同舉大事，如何？”

　　劉備大喜，請張飛同入村店中飲酒。

　　正飲間，見一大漢入店坐下，呼喚酒保：“快斟酒來吃，我待趕入城去投軍。”此人身長九尺，髯長二尺；面如重棗，唇若涂脂；丹鳳眼，臥蠶眉，相貌堂堂，威風凜凜，正是關羽關云長！

　　劉備大喜，謂云長曰：“今天下將亂，亂世則必出英雄，英雄小則建功立業，大則吞吐天地，何苦屈居他人之下？”

　　云長聞言，改容謝曰：“聽君一言，使關云長撥云見日、茅塞頓開。敢問尊姓大名？”

　　劉備忙曰：“我本中山靖王之后，姓劉名備，字玄德，欲扶漢安民，為萬世開泰平。”

　　云長喜曰：“公真義士也！云長愿助一臂之力！”

　　張飛曰：“吾莊后有一桃園，花開正盛；兩位隨我到園中祭告天地，我三人結為兄弟，協力意圖大事，可乎？”

　　劉備、云長齊聲應曰：“如此甚好。”

　　三人即同到桃園中，備下祭禮，焚香拜天地而說誓曰：“念劉備、關羽、張飛，雖然異姓，既結為兄弟，則同心協力，救困扶危；上報國家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，實鑒此心，背義忘恩，天人共戮！”誓畢，拜劉備為兄，云長為二弟，張飛三弟。

　　拜畢，乃宰牛設酒，聚鄉中勇士，得三百余人，于桃園中痛飲一醉。來日置辦兵器，訓練軍隊，準備起兵投奔劉焉。