暮色如血，將十萬大山的輪廓染成暗紫。千面侯的玄靴踩過腐葉，驚起幾只食腐的烏鴉。那些漆黑的羽翼掠過樹冠，發出不祥的撲棱聲。

　　“老大，此行要見何人？”洛青指尖輕撫過腰間的匕首，蛇紋面具下的聲音帶著一絲探究。

　　千面侯腳步未停，玄鐵面具在斑駁的樹影中忽明忽暗：“上一任巳蛇面。”

　　二人漸入深山，古木參天蔽日，藤蔓如巨蟒纏繞枝干。瘴氣開始在林間浮動，在林邊形成詭異的蒼白霧圈。原本此起彼伏的鳥鳴不知何時已然絕跡，唯余靴底碾碎枯枝的脆響在林間回蕩。

　　“此人何故退出千面？”洛青抬手撥開垂落的藤條，青苔的濕冷觸感讓人感覺不適。

　　千面一脈的傳承，最早可追溯至舊秦時期的暗衛組織。歷代千面侯麾下部眾皆有特定稱謂：初唐時期的千面侯以三十六天罡為號，麾下千面皆冠三十六天罡星名；至宋初這一代，也就是現任千面侯，則改用十二生肖為記。

　　比如洛青，位列巳蛇之位，因蛇形如青索，陰柔之中暗藏殺機，江湖人稱蛇面為“青索娘”，江湖中人對其余千面亦有各自別稱。

　　十二千面各司其職，皆以不同身份蟄伏于世。如鐵冠寺住持蘇承天，實乃千面中人，自少年時便奉千面侯之命蟄伏恬州。哪怕是廟堂朱紫，邊塞軍營，亦有千侯暗樁。多數千面互不相識，平日并無往來，唯聽命于千面侯一人。

　　十二千面之首，子鼠面“夜游郎”，乃是千面侯心腹。此人常年隨侍千侯左右，他之所在，如千面侯親臨。眾千面雖不解——那披著寬大斗笠、形若孩童的矮小身形，究竟有何過人之處？然無人敢有微詞。只因每任千面入伙之時，這位鼠面便已立于千面侯身側，年歲來歷，皆成謎團。

　　洛青的指尖無意識地摩挲著面具邊緣的蛇紋，千面規矩她再清楚不過——唯有前任身死，后任方能繼位。可這位巳蛇面，卻成了唯一的例外。

　　“此人究竟……”疑問在唇齒間轉了轉，終究咽了回去。

　　“此物拿好。”千面侯攤開手掌，現出一方小巧的木匣，隱隱透出清苦藥香。

　　洛青接過，啟匣見一枚碧色丹丸，瑩潤如玉，她不動聲色地將其納入袖中。

　　“必要之時，含在舌下。”千面侯淡淡道。

　　洛青垂首應是，未再多言，只將木匣收好，眼底閃過一絲思量。

　　二人踩著枯枝繼續前行，一路寂靜無比，唯有腳下不時傳來枯枝斷裂的碎響。未走多遠，前方突然現出一片荒蕪——荊棘如鐵網般糾纏，枯木枝丫扭曲如骨爪，連最頑強的野草在這里都只剩幾縷枯黃的殘莖。死寂之中，唯聞風過荊棘的嘶嘶聲，恍若毒蛇吐信。

　　一陣陰冷的山風掠過林間，卷起地上枯黃的落葉，在空中翻飛盤旋。洛青與千面侯同時停下腳步，敏銳地察覺到前方古木枝干間傳來異常的沙沙聲響。那聲音不似風吹，倒像是某種龐然大物緩緩游走于樹干之間，壓得老枝發出不堪重負的呻吟。

　　洛青黛眉緊蹙，蛇紋面具下的雙眸微微瞇起。二人前方的古木枝椏間，隱約可見兩道水桶粗細的陰影正在緩慢蠕動，鱗片偶爾反射出幽綠的微光。

　　兩條巨蟒從虬曲的古樹枝椏間緩緩探首，粗若梁柱的蛇身盤繞樹干，鱗片摩擦出細微的沙沙聲。翠綠的蛇眸在幽暗中泛著冷光，分叉的信子不斷吞吐，在空氣中留下淡淡的腥氣。其中一條緩緩垂下頭顱，水桶粗細的蛇身仍纏繞在古木之上，蛇首卻已逼近千面侯面前，近得能看清鱗片間暗紅的紋路。

　　洛青右手悄然按上腰間匕首，蛇紋面具下的瞳孔微微收縮。這般巨物，遠超尋常蟒蛇的體型，盤踞之勢宛若兩條蛟龍。

　　千面侯卻紋絲未動，面具在樹影中泛著幽光，他緩緩抬手，玄鐵護甲輕觸蛇首鱗片。巨蟒竟溫順地垂下眼瞼，信子輕掃過他的腕甲。喉間發出幾聲奇異的嘶鳴后，兩條巨蟒緩緩退入林間深處，似是引路。粗壯的蛇身碾過枯枝，在腐葉上留下蜿蜒的痕跡。

　　“走。”千面侯的聲音低沉如古井回響。

　　二人沿著巨蟒留下的痕跡深入密林，腐葉在腳下發出細碎的聲音，樹影間滲下的天光愈發稀薄。前方豁然現出一方空地，枯木虬枝間，一個女子背對而坐。她足尖輕點，身形隨“秋千”悠然擺動——那竟是兩條碗口粗的幼蟒首尾相銜而成。蟒首纏繞在高枝，四只蛇眼泛著幽綠的冷光，信子吞吐間鎖定來客。

　　“大人，許久不見。”

　　那聲音似冰泉漱玉，在幽林中蕩開。女子背對著他們，一頭銀白長發垂落至地，在枯葉上鋪展如瀑。發絲并非靜止，而是如活物般微微起伏，在林地間蜿蜒流動。兩條幼蟒絞成的秋千輕晃，帶動幾縷銀絲滑落，露出后頸一抹素白——那肌膚竟比月光還要皎潔三分，在斑駁的光影中泛著冷玉般的光澤。

　　千面侯面具下的聲音毫無波瀾：“你可還安好？”

　　女子足尖輕點，蟒繩秋千驟停。

　　騰身而起的剎那，如瀑白發飛揚，春光乍泄——雪肩玲瓏，腰肢如柳，玉腿修長的輪廓在斑駁光影中一閃而逝。未及看清，那萬千銀絲已似活物般翻卷纏繞，如月華流瀉般覆上每一寸肌膚。待她赤足踏地時，流動的白發已嚴實裹住玉體，唯余幾縷發梢在腳踝處依依垂落。若不細看，當真像穿著一襲素白紗衣。

　　“日日待在這枯棘林……”她抬手將鬢邊散發別至耳后，纏繞樹枝的幼蟒突然昂首吐信，“一切如舊。”說話時，幾根發絲從她鎖骨滑落，又在將露未露之際被其他發絲靈巧勾回。

　　白發女子緩緩轉身，銀絲如雪瀑流動。她眸光微動，落在千面侯身側的洛青身上，唇角露出一抹笑意。

　　“這便是現任青索娘么？”她聲音清泠，帶著幾分慵懶，“看這身姿倒是生得嫵媚可人。”纖細的手指繞著垂落的一縷白發，“不錯，沒有辱沒蛇面的名頭。”

　　洛青正欲躬身：“見過前……”

　　話音未落，眼前白影一晃。那女子竟已近在咫尺，冰涼指尖輕佻地勾起洛青下巴，止了她的禮數。

　　“叫姐姐。”白發女子湊近，溫熱的吐息拂過洛青耳際，“怎么，我很顯老么？”她眼尾微挑，銀白的長發無風自動，宛如活物般游曳。

　　洛青下意識抬頭，正撞進一雙含笑的眼眸里。

　　那女子眉若遠山含黛，唇似朱砂點玉。眼波流轉間，三分慵懶里裹著七分深邃，像是月下潭水，表面漾著粼粼笑意，深處卻蟄伏著令人心悸的幽深。

　　四目相對的瞬間，洛青呼吸一滯。她感到自己的視線被牢牢鎖住，竟忘了移開。面具下的耳尖悄悄發燙，連帶著脖頸都泛起一層薄紅。

　　“怎么？”白發女子忽然湊近，冰涼的發絲拂過洛青發燙的耳垂，帶起一陣細微的戰栗，“被姐姐迷住了？”

　　洛青這才如夢初醒，原來面前女子雙瞳竟可攝人心魂。洛青連忙垂下眼簾，她感到雙頰燒得厲害，連帶著呼吸都急促了幾分。藏在袖中的手指無意識地絞緊了衣料，指尖微微發顫。

　　白發女子見狀便輕聲笑道：“小蛇面倒是可愛得緊。”

　　她指尖繞著一縷銀絲，眼尾斜睨千面侯：“罷了，還是聊聊正事吧。大人親臨這枯棘林，總不會只為帶個小姑娘給我瞧吧？”

　　枯葉在三人之間打著旋，千面侯的玄鐵面具映著斑駁樹影：“靈溪所在，風逍不日便知。屆時由鼠面助你行事。”

　　“不要。”女子突然甩開長發，幾縷銀絲拂過洛青的面具邊緣，“那個悶葫蘆，和他一起做事太過無趣。”她忽又湊近洛青，玉指勾起少女下巴，“這小蛇面多可人，不如讓她隨我，正好……”紅唇貼近耳畔，“讓我教教她，怎么當個稱職的青索娘。”

　　千面侯轉身時帶起一片枯葉：“隨你。”聲音混著落葉碎裂的脆響，“她叫獨孤玉。”

　　洛青垂首的剎那，余光瞥見老大的背影已漸漸消失在荊棘深處。

　　待千面侯的身影徹底消隱于林間，獨孤玉忽地繞著洛青款款而行。她步履輕盈似踏云，白發如流瀑傾瀉，在枯葉上漾開銀色的漣漪。

　　“嗯……”

　　一只素手輕輕搭上洛青肩頭，指尖溫涼如玉。獨孤玉貼近洛青耳畔，吐息間帶著淡淡的冷香：“當真是個標致的美人……”

　　她忽然后退半步，仰首望向枯槁的樹冠，白發隨風輕揚：“我已經記不清待在此處多久了，十年，還是二十年……但這林間的每一片落葉，都記得我的腳步聲。”指尖在洛青肩頭輕輕一點，又翩然離去，“如今有了妹妹相伴……”

　　獨孤玉忽而展顏：“連這滿目荒蕪，都添了幾分生氣。”

　　數十年光陰荏苒，眼前這白發女子究竟年歲幾何？

　　洛青凝眸望去，只見獨孤玉側身立于枯樹之下，白發如瀑垂落，堪堪掩住婀娜身姿。她面容皎若新月，肌膚勝雪，兩頰透著一抹自然的嫣紅，宛若冰原上綻放的胭脂梅。微風拂過，幾縷銀絲自耳畔輕揚，露出線條優美的下頜。

　　那白發自然垂落胸前，隨著呼吸微微起伏，如云掩皎月，半隱半現間自有一番清雅氣度。身姿纖素合度，立于遍地枯枝之間，恰似一株白蓮出于濁泥——不沾塵俗，不染腥穢，唯有通身透著冰雪般的澄澈。

　　枯葉在她足邊打著旋，卻無一敢沾其身。這般風姿，令人既不敢貿然親近，又忍不住多看幾眼。

　　獨孤玉瞧著洛青微蹙的眉頭，唇角勾起一抹玩味的弧度。

　　“姐姐我啊……”她忽地湊近，白發掃過洛青驚愕的面具，“今年一百三十三歲嘍。”

　　話音未落，洛青瞳孔驟縮。她下意識后退半步，指尖無意識地攥緊了袖口。眼前這青絲若雪、肌膚如瓷的女子，竟已歷經百年滄桑？那含笑的雙眸依舊澄澈如水，眼尾不見半絲紋路，連搭在她腕間的玉指都凈嫩如少女。

　　枯葉在二人之間打著旋，仿佛連這荒林都在訴說時光的荒謬。

　　獨孤玉指尖纏繞著一縷銀發，眸光忽而幽遠：“我自幼隨師父和千侯大人修習《青絲內經》……”她忽地松開指間白發，任其如流水般滑落，“習此功者，壽數綿長，非常人可及。”

　　林間忽起一陣陰風，吹得她白發飛揚，露出頸后一片雪膚——竟無半分歲月痕跡。

　　“大成之時……”她聲音陡然轉低，似笑非笑地睨著洛青，“壽元難盡，容顏永駐。只是……”一縷白發被她拈在指間，“青絲終成雪……”

　　洛青面具下的眉頭微蹙，心中暗自思忖：“《青絲內經》？這是什么功法，竟然從未聽說過。”她不禁撫上自己的青絲，忽覺脊背生寒——若面前這女子自幼追隨老大，那老大……又究竟活了多久？

　　一片枯葉飄落兩人之間，葉脈扭曲如老人手上的青筋。

　　獨孤玉指尖輕撫過纏繞在枯枝上的巨蟒，唇角噙著一抹似有若無的笑：“圣姝庵……總該聽說過吧？”

　　洛青面具下的呼吸微微一滯，那個曾屹立中原諸閣之巔的門派，那位開朝時風華絕代的奇女子獨孤千杳——這些傳奇雖已隨歲月淡去，卻在每個江湖人心里烙下印記。

　　“那老大交代的事……”洛青話音未落，獨孤玉突然抬手，冰涼指尖虛懸在她面具前寸許處。

　　獨孤玉眼尾微挑，銀絲在暮色中流轉：“妹妹急什么？”她忽然貼近，“時機到了……自然知曉。”

　　枯枝在腳下發出脆響，洛青尚未回神，腕間驟然一緊——獨孤玉已扣住她的手腕。

　　“走罷，”獨孤玉不由分說地牽著她往林深處行去，白發在風中輕揚，“枯棘林里有處溫泉……”她側首瞥來，眸中帶著幾分玩味，“陪姐姐沐浴，你我也好……”紅唇輕啟，“坦誠相見。”

　　腐葉在二人腳下沙沙作響，漸漸隱入濃霧深處。

　　明月如霜，千面侯負手立于斷崖之巔，玄鐵面具映著冷月清輝。身后半步，鼠面靜立如影，寬大斗笠下的目光與千面侯一同望向山谷。

　　谷中篝火點點，拜月教徒往來穿梭。風逍大祭司從中原運來的煙火堆疊成列，金漆炮筒在火光中泛著華彩。幾名教徒正將煙火裝入竹架，火星濺落在繡著月紋的袍角上，又很快熄滅。

　　夜色漸濃，天穹唯余孤月獨明。山風驟起，攪得谷中篝火明滅不定，投下憧憧人影。遠處傳來拜月教徒調試煙火的零星爆響，在寂靜的群山中蕩起陣陣回聲……