“姑娘上回交代奴婢細查東宮行跡，還有太子與宋芳仁之間的聯系，奴婢想著這種事怕底下人做不好，就自己去了一趟宋芳仁在京城的私宅。”一身勁裝短打的沈薔薇咕咚咕咚灌掉半盞茶水，才抹了抹嘴平復呼吸繼續說道，“姑娘想，宋芳仁獨來獨往這么久，太醫院里都沒有人真正了解過他，這本來就是一件很奇怪的事情。”
扶麓抬手給她續上茶，微一皺眉：“可是宋宅早已在出事的第一時間被查封，他的妻兒老母也被關押起來，就連他給外室置辦的宅子也里里外外被翻了個遍，如果有什么蛛絲馬跡大理寺早就發現了。”
不料沈薔薇果斷搖頭：“那是假的。”
扶麓眼神一凜，房間內秋意漸濃。見她面色逐漸沉重，沈薔薇繼續解釋道：“我們的人都被宋芳仁騙了，什么外室，什么與羅衣的舊情，全都是假的。奴婢帶著蠱蟲去了他家，想再次檢查一下是否有未發現的密室。姑娘知道的，若有密室密道就必然有風，蠱蟲又喜歡干燥冰涼的地方，所以肯定會一起爬向通風的縫隙。”
沈薔薇忍不住回想起昨天夜里，她在宋府看到的景象。
她原本在書房臥室等處檢查無果后想要離去，偏偏鬼使神差一般走進了下人院里的茅房。茅房里堆著幾只尚未清洗的馬桶和干草，屋內臭氣熏天，連個窗戶都沒有。沈薔薇猶豫了一會兒，還是咬著牙試探性地放出了蠱蟲，同時自我安慰道：“正好下一批也快成熟了，這回就當是提前以舊換新。”
蓋子打開，多足柔軟的小蟲子慢悠悠地爬出來，仿佛一條條黑色的細線，滲入了干草的縫隙之中。沈薔薇一開始還并未察覺，直到蠱蟲們前仆后繼地沖進干草堆卻再不見出來，她才悚然。忍著惡心挪開了那些馬桶和干草，面前出現了一塊平整的木墻。
“木墻？”扶麓的眼神冰冷似鐵，卻瞬間就察覺了不對勁，“一般人家的茅房都用磚墻或者石墻，木材吸水潮濕，還不易除味，怎會用木墻？”
沈薔薇連忙道：“姑娘說得是，奴婢當時也覺得有些不對，只好四處尋找機關，誤打誤撞之下，那木墻就翻了開來！”
聽著沈薔薇忍不住變得尖細的聲音，再著意看了看她幾乎不見血色的臉頰和眸中的驚恐，扶麓放低了聲音，和緩地問道：“那里面，有什么？”
“有死人。”沈薔薇的眼神無法控制顫抖，左手緊緊握住了茶杯，力道之大連手腕上的青筋都微微凸起。這個風風火火的女人第一次在扶麓面前露出這樣的神色：“一個老人，一個女人，還有一個大約三歲的小男孩，都被緊緊地捆在墻后面，已經、已經腐爛了。”
扶麓也忍不住曲了一下手指，宋芳仁真正的家人，竟早已死絕了？那現在被關在大理寺監牢里的人是誰？宋芳仁究竟知不知情？是被人控制利用，還是甘心配合，只為了犯下這樁案子？幕后之人是誰？什么人能提前布局，草灰蛇線，借用宋太醫與羅衣的關系，將視線全部引到貴妃身上？他想做什么？只是為了殺個太后嗎？
午后暖陽里，見慣了各種陰詭計謀的女掌事，也不由得通體發寒。
與此同時，這片寒意卻半點沒有波及到皇宮里的人。
“東廠那邊，情況怎么樣了？”
“回主子，我們的人一直在盯著，果然如您所料，魏萊和扶麓似乎起了爭執。只是我們的人實在進不去，無法探聽到更詳細的內容。”
“不怪你們，那個地方被那條老狗把持得油潑不進水泄不通，大概有一天里面關起門來改朝換代都沒有人能知道。盯住魏萊了嗎？”
“魏大人武功實在高強，我們的人只敢遠遠地跟著，但他進了甄指揮使的住所后一直沒出來。”
“哼，這小子陰損有余，不足以成大氣候。讓人繼續盯著，什么時候那個女人出來了，立刻告訴我！”
“是，屬下告退。”
男人撣了撣袍袖上的塵土，從假山石中繞了出來，一身親王禮制的喪服，眉眼中依稀可以看出年輕時的俊朗，只是時光無情，眼角已經添了不少皺紋。
“阿彌陀佛，見過文宣皇叔。”
四方步一頓，眼前出現了一位身著袈裟，眼含悲憫的僧人，正雙手合十沖他行禮。男人不由得一驚，雙眼微瞇。這人何時出現的，又聽見了多少？殺意在心頭一掠而過，他也只是慢吞吞地點頭：“覺寅大師好興致，不知在這御花園內是賞景還是……賞人吶？”
“宮城中十步一景，貧僧實在沒有眼福一一欣賞。只是聽下人說太后生前最愛在此處散心，故而想借地緬懷，已是超度亡魂。”覺寅大師眉目出塵，渾身縈繞著慈悲又和藹的氣質。
“超度亡魂？”文宣王爺一字一頓，神情難辨，看不出是不是放下了懷疑，“大師的意思，可是說太后亡魂未安？”
覺寅淡笑不語。文宣王爺若有所思道：“也是，太后一向身體康健，如今卻突然暴病，聽說給太后調理身子的太醫當場就被抓走，到現在也審不出個結果。凡此種種，令人不安啊……”說到這里，文宣王爺特意仔細地盯著覺寅的神情，笑問：“不知大師以為如何？”
聞言，覺寅神色不改，口宣佛號，然后才說道：“世事無常，貧僧亦是凡俗之人，豈敢妄斷人事？”
天色漸暗，晚風卷起了一片枯黃的落葉，悠悠蕩蕩地飄到了文宣王爺的腳邊。“大師所言甚是。既如此，本王就不打擾大師清凈了。”
“豈敢。”覺寅大師立掌躬身，“我佛慈悲，皇叔對太后的追思，亡者自會理解。”
文宣皇叔一笑，負手離去，無聲無息地踩碎了那片枯葉。
“孟元諶今日竟然這么羞辱你？”已經恢復了平靜，同時聽完二人會面全過程的沈薔薇怒從心起，一掌拍在了黃梨木的案幾上，“這個登徒子分明、分明是對姑娘有所圖謀，卻假惺惺地借著公事的名頭，還以山東分棧的利益相要挾？簡直無恥！”
扶麓收起紙筆，氣定神閑道：“可是我并未覺得羞辱。”
“姑娘！”沈薔薇語塞，杏仁眼瞪得滾圓，幾乎要揭竿而起。扶麓只是淡淡地擺了擺手，冷靜地說道：“他對我的圖謀尚不清楚，但這卻是一筆十分劃得來的買賣。”
聞言，沈薔薇頓了頓，語氣里還是不滿居多：“可即便是姑娘上回在陛下書房內瞟到了奏折內容，已然知曉陛下意欲派人前往魯地探查布局。可是這一切也為時尚早，這個燙手山芋并不一定就落在東廠、落在姑娘你身上。現在開始籌謀，是不是太早了一些。”
聽著她關切的話語，扶麓閉了閉眼，再睜開已是滿滿的篤定和睥睨：“李誠對我的不滿，其實是代表了各司里許多人的態度，他們有人覺得我一介女流心機智謀皆不足，有人則認為我背靠提督只是個提線木偶。在這個時候，我需要立一件大功，一件所有人都完成不了的、又讓所有人都不得不服的大功，才能真正在這里站穩腳跟。”
小院內卷起一陣秋風，溫柔地拍打著窗欞。沈薔薇似有被說服之態，轉瞬卻又抿了抿唇。
“你是想勸我，對不對？”瞟見她的神色，案幾后的扶麓眼神清明，“你想勸我借助提督的力量。”
沈薔薇掙扎片刻，最終還是不甘心地點頭：“姑娘立功心切并非不可理解。可是提督這些年，奴婢瞧著也是真心扶持姑娘，再加上陛下對提督大人的信任，東廠內根本不需要一個彼此制衡的局面。姑娘又何必一定要和大人對著干呢？”
“還不錯，知道分析陛下的心思了。”聞言，扶麓的唇角微微一彎，泄露了些許贊賞。不理會沈薔薇頓時無奈的表情，她緩緩起身站在窗邊，繼續道：“只是你算漏了一點。”
她揚起臉，推開半扇窗，讓那陣沒頭沒腦的秋風吹進有些沉悶的小書房：“就算是提督，也會老的。”
“姑娘？”薔薇悚然，仿佛聽不懂她話里的深意。
不料扶麓卻轉開了話題：“薔薇，你我認識多少年了？”
沈薔薇也站起身，輕輕放下手中茶杯：“奴婢自跟隨姑娘以來，也有十年了。”
“十年。”扶麓點點頭，眸光瀲滟，有些寡淡的面容漾過一絲微笑，“你我善堂結識，一步步走到今天。你雖堅持口稱奴婢，可我們之間的朋友之誼遠超主仆之分。薔薇，我能信任的人只有你。”
聽著她語氣中雖淡卻深的慎重，沈薔薇眼神嚴肅起來，躬身拱手道：“姑娘對薔薇有大恩，奴婢只愿一生一世跟在姑娘身邊，為姑娘效力。”
扶麓回身，見她此舉，便輕輕拍了拍沈薔薇的手臂：“我明白。但是薔薇，你不明白我。”
沈薔薇頭垂得更低：“奴婢愚鈍。”
“不是你愚鈍。”扶麓的眼神里閃過一絲凌厲，“是這天下，這天下人，統統都漠視了底層的聲音。哪怕是同樣的話，只有站在高處的人說了，才有人聽。”
沈薔薇抬頭，眼神復雜地看著面前這個女子。她站在光與影的分界上，半明半暗，身形修長單薄，卻偏偏是這么一個纖細的身體里，住著所有人都沒想到的龐大的野心和欲望，就像一只匍匐于草叢中的斑斕猛虎，用周圍的環境掩飾著自己。現在，這只虎站了起來。
“姑娘，想讓天下人知道什么。”被那樣冰冷又炙熱的眼神盯著，沈薔薇也不禁放低了聲音，好似被蠱惑一般地問出了這個問題。
話一出口，面前之人一貫平靜清冷的面容上，慢慢浮現了一個笑容，朱唇微啟：“歷來正史野史之中，女人的斗爭總是逃不出后宮與宅院。”
她負手，有些倨傲地抬高了下頜：“可我偏要一步一步地走上那個金鑾殿，走到天下人的眼前，走到后世史官筆下。我要讓所有人都看見我，任何人都不能抹煞我的存在。”
登高而招，臂非加長也，而見者遠。順風而呼，聲非加疾也，而聞著彰。
這么多年她心中所求，絕非局限于院中的一畝三分地。而為了達成這個目標，和孟元諶的任何交易都不會令她覺得委屈。所謂皮相、所謂交情，不過是她進一步掌控權力的臂助。她坦坦蕩蕩地面對了自己內心的欲望，既不以此為恥，也不回避付出。只要能達到目的，她會用盡一切手段。
還有什么不明白的呢？沈薔薇閉了閉眼，深躬到底：“愿為姑娘赴湯蹈火，效犬馬之勞。”
這廂沈薔薇與扶麓互剖忠心，那廂孟元諶也迎上了自己的第二波客人。
來人銀紗道袍，葉冠束發，清澈如水，明明是階庭蘭樹宗廟璉瑚之貌，第一眼印象卻是仙人之姿，絕塵脫俗，讓人不敢心生妄瀆邪念。
“老孟！”仙人開口，幻境瞬息崩裂，“可算到了，給小爺累死，什么破路。我跟你說你下回再這樣急急忙忙地喊我我就唔——”
孟元諶扣著來人的脖頸，面無表情地捂住了他的嘴。那仙人臉憋得通紅也掙脫不開，只好瞪著一雙水汪汪的眼睛可憐巴巴地盯著他。
孟元諶瞟了一眼周圍，無奈地警告道：“閉嘴，不然不給飯吃。”那小仙人連忙點頭，力道之大讓人懷疑他的脖子能否承受。然而，他頭上的葉冠先忍無可忍地飛了出去。孟元諶下意識地松手，一把撈回了將將要墜地的發冠，回身看見閭丘堇狼狽不堪地握著發尾，臉上還帶著討好的笑意，方才的俊逸仙人模樣碎了個徹底。
“干嘛，這么小心翼翼的。”閭丘堇一邊動作麻利地把頭發塞進去，一邊小聲叨咕，“這破玩意兒就是不好用，還不如人家拿一條發繩綁得緊……”
心下無語，孟元諶不由得剜了他一眼，卻也知道這個好友的不靠譜，嘆了口氣解釋道：“另一房的人來了，你少說話，裝得像一點，別給我惹麻煩。”
聞言，閭丘堇轉了轉眼珠，神色有些譏嘲：“來得倒及時，還以為他們只有要錢的時候才長了眼睛。這些年自以為在京中站穩了腳，那一個個頤指氣使的模樣。現在你接了陛下的差事，他們倒想起來和你走動了，臉皮怕是有我鞋底那么厚。”
話音剛落，轉角就走來一位婢女，裊裊婷婷地走到二人面前，細聲細氣地說道：“爺，大爺讓奴婢來看看您接到人了沒有。”
半晌聽不見回音，小婢女有些疑惑地抬頭。卻見這位孟家家主的眼神猶如黃麻新紙的邊緣，輕飄飄地劃過，還帶點似笑非笑的溫度，只是沒等人反應過來疼，血珠已經沁了出來。婢女嚇得撲通一聲跪倒，身體抖如篩糠，口中不斷地請罪請罰。直到周身壓迫性的氣場隨著主人的離開而淡去，冷汗才瞬間浸透了后背。
看來這位久不入京的家主，完全沒有想象中的好糊弄，小婢女有些茫然地想著。正廳里還在指手畫腳的老爺們，怕是要吃個大虧了。