邁克爾正開向他想見的第一個人，一個來自他過去的男人。開車要五個小時，所以他很早就開始了旅行，盡可能安靜地離開小屋，不想吵醒女孩們。他播放了他最喜歡的鄉村音樂，進入了一種禪宗般的精神狀態，通過他已經聽了多少首曲目來衡量里程。

　　杰克·威廉姆斯上校是他在三角洲部隊的上級，也是一直讓邁克爾斯回來的朋友。最后，為了拯救邁克爾和他的團隊成員，他犧牲了自己。多年來，他經常去拜訪杰克，開車或坐長途飛機和那個人呆幾個小時。昨晚他打電話給他安排這次拜訪，或者像他所說的那樣安排推銷員的推銷。杰克擁有讓這個節目走上正軌所需的所有天賦，他希望這位老人能接受他的邀請。

　　到達退伍軍人的長期護理機構會抑制他的情緒。一座灰色墻壁不變的令人沮喪的大建筑不是一個戰爭英雄應該度過他的日子的地方。工作人員盡最大努力讓病人的生活更輕松，但是這里彌漫著悲傷和絕望的氣氛;正如他的朋友經常說的，這是破碎的士兵死去的地方，再多的歡呼也無法改變這一點。杰克，你的運氣就要改變了。

　　他在接待處簽到，熟悉的護士微笑著說上校在等他。他乘電梯走進房間，就像他以前做的很多次一樣。這一次有些不同;當他打開門時，他可以看到杰克并不孤單。他坐在輪椅上，還有幾個人圍著一張小桌子。還有三個和邁克爾兄弟一樣親密的人。泰倫右眼上有眼罩，會心的傻笑;皮特和艾爾，兩個致命的傻瓜，臉上帶著熟悉的微笑。

　　看到他們在一起，他回憶起這些年，在世界的另一邊，來到一個大部分是陽光和沙子的地方...

　　*

　　中東

　　(14年前)

　　炎熱塵土飛揚的沙漠空氣讓邁克爾的喉嚨變得干燥，他臉上的圍巾也幫不上什么忙。這不是他特別不喜歡的沙子，而是灰塵……它進入了一切。

　　他們甚至不應該在這里，這是最后一分鐘的事情，也是在錯誤的時間出現在錯誤的地方的情況。另一方面，作為士兵，他們的職責是服從命令，不管這些命令有多不方便。

　　該小組剛剛從上次任務返回基地。事實上，他們提前一天就回來了，正在洗溫熱的澡，以洗去所有的污垢。邁克爾幾乎可以品嘗到滑下喉嚨的冰啤酒，因為他們計劃在當地城鎮進行一些來之不易的R & R，這在軍隊的控制之下--當新命令到達時。他們正回到煎鍋里...掉進火里的。

　　作為運營商，這并不罕見;你去他們需要你的地方，糾正別人的錯誤。這是一個簡單的操作，進去，釋放人質，然后出去。當然，沒有簡單的操作。只有計劃他們的妄想官員才能說這么荒謬的話;邁克爾總是這樣看待軍事情報，就像一個大混蛋矛盾分子。

　　顯然，一些愚蠢的政治家設法讓他自己和他的家人被當地的恐怖組織綁架了。什么樣的白癡會把他的家人帶到戰區，只是為了獲得更多的曝光和額外的選票？現在，在恐怖分子決定在直播電視上打斷一些人之前，團隊的工作就是把他們救出來，所有人都是以他們的上帝和瘋狂的信念的名義。

　　英特爾很好，位置，衛星圖像，反對派數字...什么會出錯？

　　當他們被綁在不舒服的直升機座位上時，邁克爾看著他團隊的其他人。泰倫、皮特和艾爾，或者他們喜歡稱自己為自己，四個火槍手-一個給所有人，一個給所有人。

　　皮特和艾爾更像是一個喜劇演員，總是開玩笑，陷入各種可以避免的麻煩中，而泰倫是一個沉默的人，但很難被忽視。當你7英尺高，330磅的時候。肌肉，你會被注意到。他們四個人是一個團隊;如此緊密地合作，他們可以預測彼此對幾乎任何情況的反應。這就是他們訓練要做的，當普通士兵無法拯救世界時，這是一次高風險和高收益的行動。或者為了國際政治關系，需要權力聲稱合理的否認。

　　插入計劃按照計劃進行。沙漠中部的一個小定居點，曾經是一個圍繞著一個小綠洲建立的和平社區，在壞人接管它并殺死所有當地人之前。現在只有一棟建筑有點宜居，所有其他的都是搖搖欲墜的廢墟，是一個隱蔽的好地方。此外，這個位置在鄰國境內幾英里，他們不允許進入。

　　主要恐怖組織正在執行另一次綁架任務，因此在現場幾乎沒有反對意見;這是團隊有意利用的機會之窗。

　　至少在手術的第一部分，一切都順利進行。外圍的三名警衛很快就沉默了，進入大樓后，他們干掉了其余的壞人。恐怖分子把他們總部的一個里屋開進了一個臨時監獄，人質就在他們應該在的地方。在一個用木板封住的小房間里，除了一個生銹的舊水桶，沒有任何衛生設施，這個水桶散發著濃烈的氣息。然而，計劃中出現了一個小故障，這是對情報部門那些案頭飛行員的巨大疏忽。

　　任務是找到并營救三個人，他們所有的計劃都圍繞著這一點。相反，團隊發現……十五。

　　除了這個白癡政客和他的家人，還有一群無國界醫生和六個孩子在他們的照顧下。把額外的東西留給綁匪的憐憫甚至不是一個選擇，所以他們精心計劃的提取策略和多鐸的鳥朝著同一個方向發展。

　　邁克爾給停在幾英里外的黑隼酋長直升機打了電話，幾分鐘后它來了。有一件事很明顯--不可能容納這么多人。有人需要留下來。為了使整件事成為一個完整的FUBAR，飛行員看到一個由恐怖主義部隊組成的車隊向他們的位置移動。

　　直升機上沒有多余的東西、座椅、設備和它攜帶的每一枚彈藥。然后他們把所有人都放在上面，像沙丁魚一樣打包，幾乎沒有設法把每個人都裝進去。飛行員正在出汗，計算所有這些額外的重量，邁克爾看見他在起飛前穿過自己。盡管如此，這只鳥還是設法舉起了，盡管有點用力。

　　就是這樣，人質是安全的，團隊被留在了一個沒有理智的人想去的地方，在即將到來的恐怖襲擊的零分。

　　邁克爾找到了他們的指揮官，上校。杰克·威廉姆斯在衛星電話上，被保證第二只鳥會盡快來接他們。他們需要在那之前保住自己的位置--他們做到了。

　　直到今天，邁克爾還不確定那天有多少恐怖分子死亡，他只是知道死亡人數很多。球隊并沒有毫發無損，所有人都受傷了;一些小彈孔和許多由子彈向他們方向發射的雨水造成的飛濺碎片撕裂。

　　在沒有任何理智和理由的情況下，恐怖主義戰斗人員不斷趕來，當他們撞上團隊的精確火力時，他們尖叫著獻身于神性。當他后來想到這件事時，戰斗并不長久，但在他看來，他們好像在那里呆了很久。

　　當你在這個區域時，時間會以不同的方式流逝;當你能在一秒鐘內活著，在一秒鐘內死去。

　　直升機發動機的美妙聲音打破了持續不斷的槍聲;上校承諾的另一個黑隼酋長終于到了。在向他們的反對派發射了幾枚火箭和幾千發子彈后，這個小定居點再次變得和平，至少恐怖分子是這樣。

　　邁克爾看著他的兄弟們，發現整個團隊都血淋淋、骯臟、疲憊不堪。盡管如此，他們臉上還是帶著微笑;他們已經做了需要做的事情。

　　邁克爾和泰倫不得不幫助皮特和艾爾走路，因為他們是半活動的，并且朝著落在一塊清澈土地上的鳥移動，需要一些努力。上校杰克從直升機上下來，慢慢朝他們的方向走去。邁克爾正直視老人，看到他的表情變成了一種恐慌。

　　他開始向他們跑去，伸手去拿腰帶上的槍，并在他們仍在響鈴的耳朵里尖叫著什么聽不見的東西。邁克爾舉起槍，將槍管指向上校所在的方向。杰克在找，但已經晚了一秒鐘。他看到是什么讓上校如此驚慌。一個不超過16歲的孩子穿著炸彈背心離開了其中一棟破舊的房子。那一刻銘刻在邁克爾的腦海里，年輕人臉上狂熱的表情，充滿了無底的仇恨。他的手指增加了扳機上的壓力，但這個年輕人已經在按壓雷管了。

　　發生了一場巨大的爆炸，一股強烈的壓力波把他們都扔在了地上。回想起來，他可以說他們非常幸運--他們都沒有死。上校的呼喊使年輕的恐怖分子過早地行動起來，而且從遠處看，這并不適合發揮最大的作用。不可避免地，離爆炸炸彈太近會有一些后果。

　　上校杰克受了最嚴重的傷，一顆炸彈碎片割斷了他的脊柱和其他傷，他再也不會走路了。泰倫失去了一只眼睛，他巨大的身體里有如此多的炸彈碎片，可以照亮世界上所有的機場掃描儀。皮特和艾爾很幸運，邁克爾和泰倫搬去站在他們面前，所以他們輕松地離開了。邁克爾獲得了一系列令人印象深刻的傷疤和破碎的膝蓋。

　　不知何故，在醫生和飛行員的幫助下，他們設法進入直升機，到達基地。對邁克爾來說，整個旅程都籠罩在迷霧中，因為痛苦和疲憊威脅著他的意識關閉。

　　但是他們確實回來了，情況更糟，完成了任務，挽救了15條生命。即使他們受傷了，也有一種成就感。他們做了他們的工作，如果被要求從頭再來，知道后果，他們會的。

　　幾個月后，由于他們各種傷勢的嚴重程度，整個團隊正式退役。

　　*

　　退伍軍人長期護理醫院

　　邁克爾搖了搖頭，以清除他所經歷的生動倒敘的最后圖像。

　　“浪子回來了!”艾爾咧嘴笑著說。

　　“我冒昧地召集了這些惡棍;昨晚你說你有話要說，這關系到我們所有人。上帝知道讓你們同時重歸于好有多難，而不用我打一張內疚牌，”杰克笑著說。

　　經過一輪傳統的“兄弟擁抱”后，他們都圍坐在一張小餐桌旁。

　　泰倫看著邁克爾說，“嗯，我注意到的一件事是，從幾個月前我最后一次見到你到現在，你設法一瘸一拐了，而且我知道膝蓋被打碎了多少，想分享一下……”

　　邁克爾看著四個他認為屬于他大家庭的男人;他們的眼睛里有明顯的興趣去發現泰倫首先注意到什么。

　　“這是我想和你談的事情，聽起來可能很奇怪，難以置信，但以我的榮譽，我要告訴你的每一件事都是事實。”

　　最后，他們是否相信他并不重要，他是團隊的一員，如果他向他們尋求幫助，就足夠了。

　　花了一段時間，但他把發生的一切都告訴了他們。到目前為止，講述這個故事更容易更流暢;伊麗莎白、安娜和戴夫以前聽說過，現在他只需要增加新的發展。

　　“該死的兒子……這真是個故事，”邁克爾說完后，杰克說，“你想讓我們做什么？”他在其他人互相看著對方后問道，達成了一個沉默但一致的共識。

　　這是邁克爾所期望的，毫無疑問的接受和幫助的提議。當談到醫用納米粒子的愈合特性時，他注意到泰隆的手觸摸隱藏著一個空眼窩的眼罩。

　　“我需要我可以信任的人，在這個房間里是我在世界上最信任的人。”他透過窗戶看了看。“要讓這項事業起步，需要準備和計劃，驅動核心需要有軍事心態。你就是它。物流，招聘，安全，”他看著他們的眼睛。“你能想象這項技術能做什么嗎……它如何能改善我們的生活，同時摧毀他們？現在，我有一個計劃，它不會沒有風險。如果有人知道我們擁有什么和我們計劃做什么，他們會為了任何信息而殺害和折磨我們和我們的家人。包括我們自己的政府。”

　　他們都點點頭，從個人經驗中知道，如果有他們真正想要的東西，政府會走多遠。他們過去的一些任務確實靠近邊界的另一邊。

　　“我們需要招募很多人，很難隱藏這樣的東西。所以，首先，我需要你考慮那些你信任的人，并開始把他們帶進來的過程。”

　　杰克深深地凝視著邁克爾。“邁克爾，你最終會得到一支軍隊，你會和誰戰斗？”

　　“不是真正的軍隊，而是一大群有軍隊心態的人。在事情不容易的時候，我們需要我們可以信任的人來保護我們的背。我們將成為矛的尖端，保護我們正在努力建造的東西。”

　　他停下來揉揉太陽穴。“一段時間以來，我對我們的政府以及世界上任何其他政府都不再抱有幻想。他們不再關心別人，只關心自己的個人權力。選舉是電視真人秀的流行競賽，腐敗已經成為一種標準，也不例外。我以為沒有出路，事情就是這樣，但是這項技術改變了一切。”

　　他從椅子上站起來，走到窗前，看著天空。

　　“因為沒有更多的領土可以聲稱是他自己的，我把目光投向了太空，因為它有潛力在那里開辟一個全新的邊界。我可以告訴你，這只是我的一個利他主義想法，但不僅僅是這樣。我想要控制自己命運的力量，我想要我們祖先感受到的那種自由感和無限的可能性。我想創造一個建立在我們自己的規則，公正的規則之上的社會。有一定的條件:沒有政客，最小的行政管理，沒有律師。”

　　杰克舉起手，“好吧，我知道你要怎么做，但是你意識到很多人會稱你為獨裁者，你會被很多其他人憎恨……而且很可能被強大勢力暗殺。”

　　“所以讓他們，每個人都可以隨時選擇退出，這樣他們就可以隨心所欲地打電話給我。我這樣做不是為了得到人們的認可，我提供了更好的選擇。此外，沒有人能真正永遠活著，但只要我活著，我就會按照自己的方式去做。如果你在這件事上跟著我，知道一些危險會轉移給你，那么你會怎么說，你是進是出？”

　　“好吧，兒子……我加入。我對這個地方有點無聊至死，等著呼吸最后一口氣;這是一個更好的選擇，”杰克扭曲地笑著說。

　　皮特和泰倫點了點頭，同時說，“把我算在內。”

　　只有艾爾保持沉默，他的臉上露出了一個深思熟慮的男人。

　　“你呢？”

　　“你說的大部分我都同意，但有一件事讓我非常感興趣。這個提議有免費的牙科計劃嗎，有一顆牙齒一直在殺死我--”

　　在杰克扔下的枕頭打在他的臉上，而泰倫打在他的后腦勺之前，他已經做到了。

　　“好吧，不礙事，我有東西給你。”

　　邁克爾把手伸進口袋，取出了四枚銀幣。

　　“這些實際上是由醫用納米粒子制成的，你所需要做的就是把它們放在你的手掌上，它們會通過你的皮膚被吸收。”

　　這些硬幣是馬克斯的主意，他并不太熱衷于邁克爾通過直接將它們轉移給其他人來再次耗盡他內部的納米金屬供應。與伊麗莎白的插曲表明，雖然在數量減少的情況下操作是可能的，但這遠非最佳。他們提前計劃將它們提供給團隊。馬克斯會通過手機發射塔來控制它們，但是為了充分利用它們，杰克、泰倫、皮特和艾爾需要在AutoDoc中通過CEI植入程序。

　　每個人都拿了一枚硬幣，把它們平放在手掌上。幾秒鐘后，金屬失去了鋒利的邊緣，開始融化在他們的手中。

　　“麥克，這看起來像魔法!”杰克驚呼道，像其他人一樣盯著消失的納米。

　　“令人不安且迷人。”泰倫深沉的男中音補充道。

　　“明天這個時候，你應該已經感覺更好、更健康、更年輕了。隨著時間的推移，它們甚至可以治愈或再生失去的四肢。包括你的眼睛，泰倫，”邁克爾說。

　　他轉向杰克。“讓你再次垂直。但是為了加快速度，讓你達到最佳狀態，我們應該帶你去船上的自動醫生那里。”

　　邁克爾和他們多呆了幾個小時，討論他們將來會做什么，并得到他們對他計劃的一些細節的反饋。

　　“現在，我需要再停下來。你們三個拿著你的東西，讓杰克離開這個令人沮喪的地方。讓我們明天在我的小屋見面，你們都知道路。”

　　他們說了再見，很快邁克爾就在去見他直系親屬中唯一活著的成員的路上。

　　*

　　德克薩斯州休斯頓

　　自從他最后一次見到他父親已經快三個月了。他們不時打電話，但是住在不同的城市，很難經常見面。當他們談話時，主要是關于一般的事情;在邁克爾看來，他們每次都在重復同樣的對話。事實上，當他們見面時，他們兩個可以安靜地坐幾個小時，喝啤酒，并感到自在。

　　讓他擔心的是，在最近的幾次談話中，他的父親變得非常健談，談論過去的事件和他們度過的美好時光。當邁克爾問他是否一切都好時，他回答說一切都好。盡管如此，他的直覺告訴他有些事情不對勁。

　　又開了很長一段路，他終于來到了他父親的家。這是一個不錯的社區，但又小又實用，適合單身男人。出于某種原因，邁克爾的母親死后，他的父親從未結過婚。邁克爾認識一些女人，但沒有什么是永久的。這位老人經常開玩笑說他為工作而活，從長遠來看，沒有女人能接受這一點。

　　他有一個博士學位D.在物理學領域，負責美國最大的物理實驗室之一的研發部門，在科學界享有盛譽。

　　他的直覺是正確的第一個確鑿證據是房子前面被忽視的草坪。在他之前所有的拜訪中，草坪是一絲不茍的;現在，草長滿了，雜草堵塞了花壇。

　　當他父親打開前門時，邁克爾做了兩次嘗試。從他記事起，站在他面前的那個男人就有點超重;沒什么令人擔憂的，但很少有人會說1鎊。開門的人很瘦，他的皮膚蒼白，不健康，蒼白的病人。

　　“嗨，邁克爾，很高興見到你，進來吧，”他的父親說，順從地聳了聳肩。

　　“爸爸，你怎么了？”他跟著父親走進房子回答道。

　　“讓我們喝幾杯啤酒，我告訴你。”

　　當他父親去冰箱時，邁克爾注意到他放慢了速度。他沒有像以前那樣走路，總是很匆忙，好像一天沒有足夠的時間讓他做他計劃的一切。

　　馬克斯，他有嚴重的問題，”他派人去人工智能。

　　“我知道，我剛剛黑進了他的病歷。你想讓我告訴你，還是想聽聽他的意見？”人工智能回復了。

　　這是一個誘人的提議，但他欠這個人用自己的話告訴他的尊嚴。

　　“無論如何，讓他告訴我準備納米材料。”

　　“我已經在你前面了，當他給你啤酒時，摸摸他的胳膊。”

　　邁克爾在轉移納米粒子時盡量不顯眼。他正在集中注意力，看到一顆銀色的小珠附著在他父親的皮膚上。喝完啤酒后，他坐在父親對面。他們沉默地喝了幾分鐘啤酒。

　　“所以……”他真的不知道如何開始。

　　“所以……正如你可能已經猜到的，我病了。”他的父親在繼續之前喝了很長時間的啤酒。“這是腦瘤，無法手術……就是這樣。”

　　他胃里的啤酒威脅要以同樣的方式返回。他知道nanites可以創造奇跡，但是聽到這些令人深感不安，這是任何孩子都不想聽到的。

　　“治療？”

　　“不會有任何好處，任何有意義的延長生命的百分比都是可笑的，你了解我，我都是百分比，”他帶著酸笑說。

　　“你打算告訴我嗎？”

　　“是的，他們又給了我六個月的時間，我想按我的條件花。毫無意義的療法會一直持續到不可避免的結束。我正計劃去小屋拜訪你，在我去臨終關懷醫院之前和你呆一段時間。”

　　他的父親舉起瓶子，模仿致敬，“我正在排練當我看到你時該告訴你什么，我猜你搞砸了我的計劃。”在那之后，他笑了，不是快樂的笑聲，而是充滿悲傷的笑聲。

　　“邁克爾，我這輩子最大的遺憾是沒有花足夠的時間和你在一起，我想總會有更多的時間。當你母親去世時……我迷路了，不知道如何照顧你。這就是為什么我把你留給你的祖父母，這樣你就可以有一個美好的家庭生活。我錯過了……太多了……我很抱歉邁克爾。”

　　馬克斯，跟我說話!”邁克爾咬斷了他的植入物，他的喉嚨試圖吞下一個不存在的腫塊。

　　“這是腦瘤，好吧，但是別擔心，沒有直接的危險，納米技術已經穩定了他。但是他需要在AutoDoc中進行長時間的會話才能將其完全刪除。”

　　邁克爾看著他的父親，他正盯著墻壁，迷失在記憶中。

　　“爸爸，我要你和我一起去小屋。那里有些東西你需要看。”

　　羅伯特·弗里曼看了他兒子一會兒，然后點點頭。“我能做到，但幾天后。這里還有一些事情我需要處理。”

　　“對你來說，盡快到達那里真的很重要，”邁克爾強調每個字。

　　他們喝完了啤酒，然后又喝了一杯。幾個小時里，他們談論自己的生活，回憶起自己愛和失去的人。

　　這是他們一生中第一次真正向彼此敞開心扉。

　　當邁克爾駛出車道時，他可以看到他的父親站在門廊上，向他揮手。

　　“你為什么不告訴他什么？”馬克斯問道。

　　“因為除非他親眼看到，否則他永遠不會相信;我想給他看總比告訴他好。”

　　“是的，他就是這樣。你對他有計劃，是嗎？”人工智能問。

　　“是的，我們需要科學家，他會說他們的語言。”

　　“一旦我們能讓他進入自動醫生，那就更好了，我不喜歡這樣看他，他看起來……崩潰了。”

　　“面對你自己的死亡會對你造成傷害，但你是對的，我不認為我能停止擔心，直到我們把他痊愈，”邁克爾回答道。

　　在接下來的幾個小時里，邁克爾靜靜地開著他的車，想考慮他未來的計劃，但是他總是把父親的擔心放在他的腦海里。馬克斯能感覺到邁克爾的精神狀態，所以他讓他自己思考。

　　只有時間才能證明一切是否會好起來。