滄州有個姓徐的商人常年在外做生意，每年僅僅回家幾次而已。這一年徐商人回家的第二天就慘死在自己家門口，更奇怪的是頭顱也不見了。當地知縣懷疑其妻子與人通奸合謀殺了自己丈夫，于是派人把其妻子徐氏抓了起來，一頓用刑，徐氏受不了就招供畫押。知縣懷疑徐氏不可能單獨殺了自己丈夫，一頓用刑，徐氏招供和隔壁的王書生通奸被撞破，羞憤之下一起殺了徐商人?？墒菬o論再怎么用刑，始終沒有說出頭顱在哪里。知縣又派人把王書生抓來，只打了幾板子，一個書生哪里受得了如此酷刑，王書生很快就招供了。知縣將徐氏和王書生收押，準備秋后問斬。幾個月后，從京城調到滄州的新知縣名字叫海瑞，海瑞閑著沒事整理卷宗時，發現了此案許多可疑之處，此案，無人證，又無頭顱證據，僅僅憑借用刑就招了口供。海瑞想重審此案，師爺急忙阻止，說此案上任知縣已經結案，總督已經批準。如果此時翻案豈不是讓總督大人顏面無光，很有可能影響海瑞的前程。海瑞大怒:人命怎可兒戲，出事有我自己擔著，這畢竟關乎倆條人命啊。海瑞的一番話嚇的師爺趕緊閉嘴無語。海瑞讓人把徐氏和王書生押來重審，大堂上王書生氣憤的質問徐氏，自己與徐氏沒仇沒恨，為何冤枉自己殺人。這時徐氏伸出自己的手指，突然大喊冤枉。海瑞讓徐氏道來:徐氏說，丈夫回來后，暗嘆生意不好，虧本了，欠了很多錢。而且想休了徐氏。徐氏說寧愿死也不離，就是死也要做徐家的鬼。丈夫聽完沒說什么，就睡著了。誰知半夜起來，發現丈夫死在大門口，頭顱也不見了。徐氏嚇的喊叫起來。鄰居丈夫生前好友胡阿大聽見后，迅速趕來，隔壁鄰居們也來了，然后報案。知縣說他殺人，用刑，婦人受不住刑罰拷打招了供。知縣親自帶著官差查看了徐家，周圍僅有十幾戶人家，百十口人。海瑞思索著，能夠騙的徐商人開門，大概率是徐商人認識的人，又能一刀斃命，肯定是精壯男子。這樣海瑞把目標縮小到周圍八個人。因為其他人都有人證明自己在家，只有八個人無法證明自己，海瑞將八個人半夜押到大堂，說兇手不是徐氏，而是八個人中的一人，今天就來審下徐商人的魂魄，讓徐商人的鬼魂來指認兇手，到時候鬼魂會在兇手的背上寫上字。隨后海瑞念念叨叨，又是燒紙錢，又是燒香，然后讓八個人靠邊站，別影響他做法，這時無頭尸體拖到大堂上。過了一會，海瑞查看了幾個人的后輩，只有胡阿大的后輩粘著灰。海瑞大怒，吩咐官差將胡阿大拿下。胡阿大喊冤枉。海瑞冷笑，讓胡阿大看看徐商人的尸體，只見尸體突然起來，拿起毛筆歪歪扭扭的寫了六個字，殺我者胡阿大。這時胡阿大面如死灰，坐地上一言不語。海瑞冷笑聲如今鬼魂在你背上寫字，尸體又親自寫著殺他的是胡阿大。這時海瑞又說鬼魂就在胡阿大旁邊告訴他，徐商人將一大包銀子暫時寄存在胡阿大那里。胡阿大聽海瑞告訴他有銀子寄存在他這里時就徹底崩潰了。海瑞吩咐官差給胡阿大用刑，胡阿大突然大喊，既然老爺什么都知道了，我也不隱瞞了，免得小人受皮肉之苦，確實我殺了徐商人。頭顱藏在家中石榴樹下。海瑞大喊:從實招來。胡阿大說:那天徐商人從外地歸來，說京城賺錢容易，自己今年賺了一千兩銀子。由于從小和胡阿大是玩伴，所以回家之前先來胡阿大敘敘舊。胡阿大趕緊準備酒菜，只是囊中羞澀，徐商人大方的從包裹里拿出來十兩銀子給胡阿大去買酒菜。倆人喝醉后，徐商人想休了妻子，又害怕妻子分走自己的財產。徐商人眼睛一斜，冷冷的說，今天來我是有目的的。我把銀兩暫時存放在你這里，我假裝破產欠債，要休妻子。如果妻子同意離婚，就省了一大筆錢。如果不同意，就請胡阿大半夜來家，我假裝抓奸，然后光明正大的休了妻子，到時候給胡阿大一百兩銀子重謝。徐商人回家后，我打開徐商人的包裹發現里面居然有一千多兩銀子，頓時起了貪念，就想貪掉這筆錢。半夜我又喝幾杯酒，惡從膽邊生，拿著把刀子就出門了。按照事先約定，我來到徐商人家里，發現徐商人在門口等候多時，徐商人前邊引路，我順勢一刀殺了他，又割下他呢頭顱帶走埋自己家石榴樹下。回到家，本想帶著銀子逃跑，可是感覺自己一逃反而暴露了自己。正當猶豫的時候，聽見隔壁徐商人的妻子大喊，于是趕緊跑到他家里，讓人看到自己有個人證，免得懷疑到自己。后來聽說徐氏和王書生招供殺人，于是我就放心的將徐商人的銀子花了五百多兩買了幾十畝田地。沒想到新來的知縣老爺居然能讓死者的鬼魂說話。官差果然在胡阿大家的石榴樹下找到了人頭，又找到了徐商人未花完五百多兩銀子。人證物證都在，海瑞當場釋放了徐氏和王書生，將胡阿大收監后不久砍了頭?；氐胶筇?，師爺驚奇的喊道:老爺居然能通鬼神，連鬼都可以審。海瑞笑了笑:我哪會審鬼啊，分明是胡阿大做賊心虛而已，徐商人常年做生意，身強力壯，徐氏一個婦人，王書生一個書生，不可能對身強力壯的徐商人一刀必殺的。能夠一刀斃命又無法證明自己當時不在場的只有八個人。胡阿大做賊心虛，拼命的往后靠，免得徐商人鬼魂真的在自己背后寫字。加上緊張出汗，后背沾的灰特別多。所以斷定大概就是胡阿大了，徐商人經商多年，既然虧損欠債，為何回家時穿的華麗無比，還戴著數枚金戒指，這根本就不像破產欠債的。我又聽其他人說，徐商人回家之前曾來過胡阿大家里喝酒過才回的家，平時窮困的胡阿大最近突然發財了買田買房。這也是一個疑點。這時海瑞對著尸體喊了聲起來吧。尸體居然站起來了，原來是海瑞的小書童假扮的，怪不得寫字歪歪扭扭的。這時師爺對著海瑞佩服的五體投地。