戰斗的硝煙逐漸散去，謝蕭摘下沾滿血污的頭盔，將它輕輕抱在胸前。夕陽的余暉灑在這片剛剛經歷廝殺的戰場上，給滿目瘡痍的土地鍍上一層血色。他的目光穿過忙碌的士卒，落在正在指揮搬運尸體的陸鎮安身上。
“副將，你先去清點糧草。“謝蕭支開身旁的副將，招手喚來陸鎮安。這位年輕的將領步履沉穩地走來，鎧甲上的血跡還未干透。
“鎮安，“謝蕭壓低聲音，“方才清點戰利品時，在匪徒的囚車里發現了幾個海西女真的孩童和婦女。“他望向遠處那幾個瑟瑟發抖的身影，“王臺首領與我朝交好多年，這些子民必須平安送回?！?p> 陸鎮安眉頭微蹙，目光掃過那些衣衫襤褸的俘虜。片刻沉思后，他抱拳道：“末將愿往。四十里路程，五騎足矣?！?p> 謝蕭滿意地點頭，從懷中取出一枚玉牌遞給他：“帶著我的信物。記住，此去不僅要護送周全，更要與海西部落結下善緣。王臺首領的友誼，對我朝經略遼東至關重要?！?p> “末將明白?！瓣戞偘侧嵵氐亟舆^玉牌，轉身時又頓了頓，“將軍，若遇女真部族問起此番剿匪...“
“就說我們是為肅清邊患而來。“謝蕭會意地補充道，“切記，勿提及其他?！?p> “末將領命”陸鎮安隨意點了幾個輕騎，在匪徒的府庫里找到了一輛馬車，將他們裝上趕往海西。謝瀟看著遠去的身影，轉身去清點戰利品了。
夕陽漸沉，天邊染上一層赤金色的余暉。陸鎮安輕夾馬腹，領著五名精銳騎兵，護送著海西族的婦孺向西北而行。馬蹄踏過松軟的草地，發出沉悶的聲響，偶爾驚起草叢中的野兔，箭一般竄向遠方。
鷹愁澗的峭壁漸漸被甩在身后，地勢逐漸平緩。遠處，長白山余脈如巨龍蜿蜒，山巔仍覆著未化的積雪，在暮光中泛著冷冽的銀輝。近處的原野上，野花零星點綴，紫的、黃的，在微風中輕輕搖曳。一條清澈的溪流橫貫而過，水聲潺潺，映著天光，粼粼如碎銀。
“過了前面那片樺樹林，再行十里，就是海西族的領地了。”向導低聲說道。陸鎮安微微頷首，目光掃過四周。樺樹筆直挺拔，樹皮剝落處露出雪白的軀干，在晚風中沙沙作響。林間偶爾傳來鳥雀的啼鳴，清脆悠遠，襯得這暮色愈發靜謐。
隊伍沿著溪流前行，水汽氤氳，帶著泥土與青草的芬芳。遠處的山坡上，幾只野鹿警覺地抬頭，黑亮的眸子映著斜陽，見人馬靠近，便輕盈地躍入密林深處。天色漸暗，遠處的海西族部落已隱約可見——幾縷炊煙裊裊升起，氈帳的輪廓在暮靄中若隱若現。
陸鎮安勒住韁繩，抬手示意隊伍稍停。他望著那片逐漸亮起篝火的營地，沉聲道：“到了?！?p> 夜風拂過，帶著松脂與海潮的氣息。
“報——首領！“急促的呼喊聲打斷了海西族首領王臺的巡視。這位正值壯年的部族領袖正為前幾日族人被擄之事憂心忡忡——幾名外出打獵的婦孺竟遭匪徒劫掠。以海西族現有之力難以抗衡，唯有向西秦北方軍團求援一途。他剛下定決心擇日拜會謝瀟，未料變故突生。
“何事？“王臺轉身，如山岳般魁偉的身軀在陽光下投下厚重陰影。這位鐵血首領古銅色的肌膚泛著粗糲光澤，宛如經年累月風刀霜劍雕琢而成的青銅像。高聳的眉骨下，那雙鷹目寒光凜冽，似能洞穿人心，卻又沉淀著沙場淬煉出的沉穩威壓。
他輪廓分明的面容上，高挺的鼻梁如險峰聳立，緊抿的唇線刻著堅毅。鐵灰色的短須間，幾道歲月刻下的紋路非但未減其威嚴，反添幾分懾人氣度。腦后粗硬的發辮隨動作輕晃，獸骨飾物碰撞出沉悶聲響，頸間那枚傳奇的狼牙——相傳是他青年時徒手搏殺頭狼所得——此刻在陽光下泛著幽光。
“北方軍團參將陸鎮安奉謝瀟世子之命，率五輕騎護送我族被擄婦孺歸來，請首領定奪。“護衛的通報讓王臺眸光微閃。這位素未謀面的參將來得蹊蹺，他略作沉吟，當即點齊心腹親信：“隨我去會會這位陸將軍?！?p> 陸鎮安神色沉靜，單騎立于隊伍最前。他胯下那匹烏騅馬噴著白氣，前蹄不安地刨著凍土。遠處海西女真的部落營地如一頭蟄伏的巨獸，氈帳連綿似雪原上的山丘，炊煙在暮色中織成灰白的網。
“不愧是女真三大部之首……”他心中暗忖，目光掃過營地規模，“這般聚落，少說也有三千部眾。王臺此人，不可小覷?！?p> 此時，部落大門緩緩推開。王臺身披貂裘，腰挎鎏金彎刀，在一眾彪悍親衛的簇擁下邁步而出。他鷹隼般的目光瞬間鎖定了那五名鐵甲森然的騎士——霜鐵明光鎧在夕陽下泛著冷冽的寒光，甲葉間的暗紋如冰裂般森然肅殺。
陸鎮安見狀，右手一抬，身后五騎齊刷刷勒馬頓住。他昂首高喝，聲如金鐵交鳴：
“北方軍團參將陸鎮安，奉謝瀟世子之命，率輕騎五名，護送貴部被擄婦孺歸返！”
王臺眼神驟然一凝，目光越過陸鎮安，落向他身后的馬車——車簾微動，隱約可見幾張蒼白憔悴的臉。
王臺眼中精光一閃，隨即展顏大笑，闊步上前拱手道：
“久聞北方軍陸將軍威名，今日一見，果然氣度不凡！在下海西部王臺，有失遠迎！“
他這一拱手，腰間鎏金彎刀隨之輕晃，刀鞘上鑲嵌的狼牙在夕陽下泛著森白的光。身后親衛見狀，齊刷刷退后半步，右手卻不離刀柄，顯是訓練有素。
陸鎮安見狀，翻身下馬的動作如行云流水。他左手按住腰間佩劍，右手抱拳回禮，霜鐵明光鎧的甲葉隨之發出清脆的錚鳴：
“王臺首領客氣了。北方軍團參將陸鎮安，奉世子之命，特來拜會?！?p> 他聲音不卑不亢，鐵靴踏在凍土上的悶響，與遠處部落里傳來的號角聲混在一處。兩人目光相接的剎那，營寨前的風似乎都為之一滯。
王臺的目光在陸鎮安甲胄上那道醒目的斬痕處停留片刻，嘴角笑意更深：“將軍甲胄上的戰紋，倒是與我族勇士的傷痕一般，都是榮耀的見證?！?p> 兩人寒暄片刻，在王臺的盛情邀請之下，陸鎮安帶著馬車緩緩駛進了海西族部落的駐地