城門洞開，甕城里，橫七豎八地躺著數百個身著紅色袍鎧的士兵，這些都是本朝的將士；粗略望去，并沒有曼桓軍的尸首。鄧紹群令大隊士兵把守城門，只帶領萬余人進入城內，王將軍也緊隨其后。
城墻內比甕城更為慘烈，街道隨處都是被殺的平民，倒塌的房屋在火焰中繼續燃燒，空氣中傳來燒焦的糊味。順著西大街走向府衙，沿途四五里地，竟不見一個活人，甚至活雞活狗。
“老將軍，你看！”王將軍失聲道。
鄧紹群順著王將軍所指的方向望去，只見不遠處的府城校場上，橫七豎八，躺著一堆尸首。其中一個，身穿知府的紅色官服，仰臥在地上，雙眼圓睜，雙臂努力護住身后的一群人，只是沒有人幸免于難。
“是武唐知府和他夫人！”鄧紹群又驚又痛地說，“還有他們的三個女兒，一個公子……”
“這造孽的曼桓！”王將軍憤然道。
“王將軍！”鄧紹群悲憤地說，“立刻差人四下排查曼桓動向，在城內城外扎下營帳，預備敵軍來襲！”
“是！”王將軍拱手答道。他舉起令旗，調轉馬頭，準備離開校場，返回西城門。卻不料此時西城門方向已經傳來驚天的吶喊聲。
“曼桓來了！老將軍！”王將軍喊道。
鄧紹群剛剛摘下兜鍪，露出一頭近乎雪白的頭發。聞言，他立刻戴上兜鍪，翻身上馬：“隨我去抵御曼桓！”
大軍發聲喊，沖向西門，前面已經隱約可見曼桓的黑色旗幟。鄧紹群與王將軍沖鋒在前，還沒有到達西門，冷不防北面的巷道殺出一支曼桓軍隊。
“圖和托什！”鄧紹群一驚。
曼桓王弟圖和托什騎在一匹黑鬃馬上，雙眼透出鋒利的光芒，手持大刀，徑奔鄧紹群而來。那一隊如狼似虎的曼桓軍，手持各種奇奇怪怪的兵器，湊上前來。
“老將軍小心！”王將軍突然看見一個灰瓶從曼桓軍中擲出，直奔鄧紹群面門，他下意識喊了一聲，同時揮動長矛，意圖撥開那灰瓶，灰瓶卻砰地一聲炸裂了，灰土漸了王將軍滿頭滿臉，他頓時感到雙眼刺痛，睜不開了。
當此之時，圖和托什已經沖到了王將軍面前，揮刀砍下。
“王將軍！”鄧紹群目睹王將軍在自己面前陣亡，凄厲地吼了一聲，舉起棗木槊，就向圖和托什刺來。圖和托什閃身一躲，鄧紹群卻及時收回棗木槊。眼見鄧紹群沒有中計，圖和托什一驚，棗木槊又迎面刺過來，他下意識一躲，棗木槊穿過肩甲，挑下了一大塊甲胄。
“好個鄧老將軍！”圖和托什驚嘆道。
“將士們，殺曼桓啊！”鄧紹群高聲吼道。
精銳營的將士們不愧訓練有素，盡管在曼桓的強勢沖擊下，已經遭遇了一些挫折，還折損了王將軍，但他們迅速重整士氣，在鄧紹群的帶領下，分頭與西邊、北邊的曼桓軍交戰。圖和托什被鄧紹群的膂力嚇了一跳，內心不禁有些惶懼。他漸漸退到后面。
恰在此時，陽羅軍背后又是一陣吶喊，東門那邊的曼桓軍殺過來了。
鄧紹群毫不畏懼，在他身邊，另一個將軍已經高高舉起了令旗。
“將士們！”這名將軍喊道，“殺光曼桓，為武唐子民報仇！”
足足從正午打到薄暮時分，鄧紹群部下雖然損失慘重，但斗志仍在，圖和托什在北頭巷口的阻擊竟然絲毫沒有占到便宜，自己的部下也損折不少。他看著亂軍中從容不迫的鄧紹群，倍感焦慮，卻也由衷地敬佩。
“薛額陀！”他向身邊的一個大將吼道，“弩！”
薛額陀聞言，撘箭上弩，瞄準廝殺正酣的鄧紹群，恰待要射出去。
“圖和托什！”他聽到一聲雷鳴一般的吼聲，不禁渾身一抖，雙手一軟，迎面看到那弩被棗木槊挑開了。還沒等他反應過來，那紅花蛇一般的棗木槊，當胸刺進薛額陀的胸口，從他背后冒了出來。
一道紅光飛過，棗木槊抽出薛額陀的前胸，他大睜雙眼，帶著不可思議的神情，倒撞下馬。
那棗木槊又沖著圖和托什刺了過來。他順手奪過一柄長槍，與鄧紹群迎戰，卻不想在鄧紹群面前，他竟毫無招架之力。幾招下來，他就感覺雙手有些酸軟，連忙丟下長槍，退向北頭巷深處。
“二大王！二大王！”身后跑來一個驚慌失措的部下。
“西城門外打得怎么樣？”他連忙問。
“不好！損失太重！”來人稟報。
圖和托什的汗涔涔流下來。他咬咬牙，望著威武不減的鄧紹群，無奈地命令道：
“撤！”
——
曼桓軍撤走了，鄧紹群兀自沒有止步。他帶領大軍追出十余里，直到城北的千山峪才停下。大軍在武唐城外駐扎，一盞盞燈光與天上的星輝遙相呼應。鄧紹群卸下鎧甲，擦著臉上的血水和汗水，氣喘吁吁地向北望去。北面的山谷里，星星點點的紅色燈光，依稀可見。
“戰況如何？”他問一個副將。
“我軍損折近九萬人，第七營、第十營全軍陣亡。大將九人陣亡。”
鄧紹群嘆息了一聲，又問：“敵軍呢？”
“還在數，大概殺敵七萬余人。”
鄧紹群疲憊地躺在氈子上，仰望星空。士兵捧來一塊烤肉、幾個干糧，他無力地擺擺手：“你們先吃吧。”
周邊傳來誘人的肉香，鄧紹群卻絲毫感覺不到饑餓。他在草地上躺了好一會兒，才坐起來，勉強吃了一點兒東西。就在啃烤肉的間隙，他看到離自己不遠的地方，坐著兩個半大不大的娃娃。他好奇地“喂”了一聲，喊那倆娃娃過來。
“你們倆，叫什么名字？”鄧紹群問。
兩個娃娃對視一眼。“我叫郭振鍔，他叫謝允迪！”
“你們倆多大了？”
“十五！”
“十八！”
“到底是十五還是十八？”鄧紹群板起臉，問。
兩個娃娃張口結舌，不知如何回答。
鄧紹群見狀，也沒有難為他們，轉而問道：“這次出征的都是身經百戰的陽羅大營精銳，你們倆怎么混進來的？”
兩人依然不知所措，還是郭振鍔先開口了：“老將軍，我們是昭文府人，都是孤兒，到陽羅大營混口飯吃。這次是仰慕老將軍英勇，才趁著夜分混了進來。”
說完，兩人都眼巴巴地望著鄧紹群，等候發落。
鄧紹群那飽經滄桑的臉卻綻放出了笑意：“娃娃你們這是第一次上戰場吧？”
兩人連連點頭。
“怕不怕？”
郭振鍔答道：“也怕！但是親手殺了人以后就不怕了。”
鄧紹群不禁嘿嘿笑了起來。他爬起身，用粗厚的手掌在兩個孩子臉上摸了兩把，手持馬鞭，走向遠方去了。
——
二更時分，陶宗渙緩緩醒了過來。
他睜開雙眼，眼前一片黑乎乎的，隱隱有些光亮，腦子里也昏昏沉沉的。但是能感覺到，身子下面很松軟。
“我這是……在哪里？”他無力地問。
“陶先生醒了！快去請秦公！”他聽到有人驚喜地說。
秦公？陶宗渙心頭一凜，表兄來了？只聽外面傳來一陣急促的腳步聲。
“表弟！表弟！”秦士遜的聲音在耳畔響起。
“我……在哪里？”
“這里是朔寧府，”秦士遜抓著他的手，“朱錦父子已經下獄，我特意把你接到朔寧府來將養。”
“曹……曹東軒，怎么樣了……”他張著干癟的嘴，問道。
秦士遜仰頭深吸一口氣，俯下身，還是據實相告：“曹慎修一家，已經下大理寺獄了。”
“什么……罪……”
“勾結藩臣，意圖謀反。”
“審結了？”
“沒有，等候朱錦父子入京，一同審訊。”
“還……還有沒有轉機？”陶宗渙瞪著失神的雙眼，死死盯住秦士遜。
秦士遜無奈地搖搖頭。
兩行清澈的淚水從陶宗渙干涸的眼眶里流了出來。“為什么是……朔寧，朔寧府，不是柔遠……”
秦士遜不知如何回答。片晌，他才說：“朔寧比柔遠暖和一些。你這些天受苦了，好好將養一陣，我帶你回京城去！”
陶宗渙微微搖頭，只管無聲地落淚。
——
天明時分，鄧紹群從枯樹下醒來了。
東方的天際開始投射出一道霞光，武唐城北，經歷過酣戰的士兵們橫七豎八，睡得正熟。鄧紹群醒來的時候，僅有幾個巡邏的士兵正在走來走去。他吃力地站起來，小心繞過每一個熟睡的士兵，走向武唐河畔。
他在兵士中看到了昨晚那兩個孩子，他們蓋著一張氈子，面對面，睡得正熟。此時看得出，他們都還是孩子的模樣。盡管經歷了大半天的廝殺，此時他們尚且稚嫩的面龐上，卻表露出一副純真的模樣。
他看了一會兒兩個孩子，再次站起來，走到武唐河畔，伸手掬了一捧水，潑在臉上，頓時清醒了一些。他又喝了兩捧水，才起身走到大旗下。
“老將軍。”守旗的士兵拱手道。
“昨天晚上，有什么異常？”
“回老將軍，三更天的時候，北面的山林里那些燈光，就往北退去了。”
鄧紹群不禁一愣：“退去了？可曾看清楚？”