經(jīng)歷了諸多風(fēng)波之后，此時(shí)，無(wú)官一身輕的姜紹康，看起來(lái)精神顯得很輕松，面色也變得爽朗起來(lái)?？吹剿歉睒幼?，徐氏多少有些受到感染——夫妻多年了，她總是感覺(jué)，丈夫雖然身出名門(mén)，卻并不適合混跡于官場(chǎng)。

　　“五個(gè)月了！從沒(méi)有過(guò)這般通泰。”姜紹康笑著對(duì)妻兒說(shuō)。

　　“老爺，咱們?nèi)ツ睦镅?？”徐氏?wèn)。

　　“我本來(lái)想回一趟集慶，但是現(xiàn)在既然無(wú)官一身輕，不如把行李什物，讓李管家送回集慶，咱們一家去一趟鎮(zhèn)州如何？”

　　“到鎮(zhèn)州去？去吳伯伯那里嗎？”蕊初欣喜地問(wèn)。

　　“是啊，鎮(zhèn)州地處北國(guó)之中，此時(shí)風(fēng)光自然會(huì)與眾不同?！苯B康意志高昂，伸手摸摸女兒的頭?！斑€有你啊，蕊兒，既然已經(jīng)有詔書(shū)允準(zhǔn)曹琚返回原籍，可以順道把曹琚接上，咱們一同回集慶。”

　　“那可真是太好了！”蕊初喜不自勝。

　　她又想起，今年第一次見(jiàn)到曹琚時(shí)，他曾問(wèn)過(guò)自己，是否愿意隨他一同返回集慶？

　　姜紹康燦然一笑。他拉開(kāi)車帷，招呼李管家上前，叮囑他把行李書(shū)籍運(yùn)回集慶。

　　“禹錫，你是跟李伯伯回集慶呢，還是跟爹娘姐姐去鎮(zhèn)州？”徐氏摸著禹錫的頭，問(wèn)。

　　禹錫顯然還沒(méi)有睡醒，他靠在母親的肩膀上，一只胖乎乎的手攥在姐姐手里。

　　“娘，我要跟你們一起走，到哪里都不要讓我一個(gè)人待著?！?p>　　徐氏和蕊初四目相對(duì)，目光中都流露出溫存的笑意。

　　蕊初握著弟弟的手，又想起了自己當(dāng)初做過(guò)的夢(mèng)，夢(mèng)見(jiàn)自己在水濱的舟中紡紗；曹琚挽著褲腿，一手持魚(yú)叉，一手持網(wǎng)，兜身在江水中撈魚(yú)……她淺淺地笑了起來(lái)，隨即又陷入無(wú)限傷感。無(wú)論如何，曹祖母和曹世伯夫婦，都再也回不來(lái)了。

　　但，現(xiàn)在能想到的這般局面，已經(jīng)是不幸中的萬(wàn)幸了。經(jīng)歷了這么多事，曹琚終于可以回來(lái)，他們也可以一同返回集慶了……

　　只是她，以及父親他們，無(wú)論如何都不會(huì)想到，曹琚此時(shí)，正奄奄一息地躺在荒郊野外，等候閻王爺取走他衰草一般的薄命……

　　——

　　北國(guó)的初雪，往往來(lái)得更早一些。當(dāng)入冬后的第一場(chǎng)雪落在京城，轉(zhuǎn)瞬之間便化為雪水的時(shí)候，北疆已經(jīng)是一片銀裝素裹了。

　　順著被雪覆蓋的官道抬頭望去，遠(yuǎn)方的天際，藍(lán)天與白雪交匯于一道金黑色的線。凜風(fēng)吹得雪面上騰起一片雪霰，在衰草間發(fā)出沙沙地響動(dòng)。

　　天色碧藍(lán)，雪被潔白，天地之間點(diǎn)綴著幾株枯黃的樹(shù)。柔遠(yuǎn)河穿梭在白雪皚皚的北國(guó)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，像一條墨綠色的腰帶，牢牢地把冬天鎖定在了朔寧府。

　　算下來(lái)，這是流放途中的第三十四天了。十月將終，流犯?jìng)冇烨靶?，隆冬便已?jīng)早早地在等候他們。

　　曹琚拖著長(zhǎng)長(zhǎng)的鎖鏈，又一次掉隊(duì)，落在隊(duì)伍的最后。他吃力地邁動(dòng)雙腿，卻怎么也跟不上大軍前行的步伐。

　　一塊石碑出現(xiàn)在面前，石碑上刻著“朔寧府界”四個(gè)字，刷著耀眼的紅漆。從石碑旁邊走過(guò)，曹琚盡管能夠看見(jiàn)這四個(gè)字，但同那字上面的紅漆一樣，整塊石碑都在他眼中反射出令人眩暈的紅色。

　　衰弱的體軀，滾燙的面頰，無(wú)不在昭示，他已經(jīng)感染了傷寒。

　　“曹琚，曹公子，曹大爺??！”劉兆京用近乎哀求的語(yǔ)氣對(duì)他說(shuō)，“您行行好，我們大家都是苦出身。最后七百里了，您能不能再打起精神來(lái)？”

　　“劉將官，”曹琚用血紅的雙眼盯著劉兆京，強(qiáng)打精神，說(shuō)，“小的實(shí)在是走不動(dòng)了……”

　　“你這是怎么了嘛！”劉兆京看到曹琚的樣子，嚇了一跳。

　　“可能是傷寒……”

　　“呀！”劉兆京嚇了一跳，“你可別感染了傷寒，這要是傳染了，那咱們誰(shuí)都跑不了！你先挺住，到了朔寧，找個(gè)郎中給你看看……余福！余福！”

　　余福從前面跑了過(guò)來(lái)。

　　“去，砍下一根樹(shù)枝，讓曹公子拄著走路！”

　　余福滿口答應(yīng)，拖著刀，去不遠(yuǎn)處頹落的桑園，砍下一根四尺長(zhǎng)的粗枝，遞給曹琚。

　　曹琚吃力地扶著粗枝，勉強(qiáng)有了一些力氣，拖著身體，全力跟上前行的隊(duì)伍。

　　——

　　當(dāng)天晚上，大軍沒(méi)有到達(dá)任何一座城鎮(zhèn)，就在雪野之中，安營(yíng)扎寨。從過(guò)了鎮(zhèn)州以來(lái)，一路上人煙稀少，走上一天也到不了一座城池，已經(jīng)是常態(tài)。

　　流犯?jìng)円捕挤值搅藥づ?，二十多個(gè)人擠在一頂破破爛爛的帳篷下過(guò)夜。經(jīng)歷一天的艱辛過(guò)后，流犯?jìng)冞€要拖著鎖鏈去砍伐草木，以便生起篝火。

　　曹琚瑟瑟縮縮地蹲在篝火前，身上的棉袍也不足以抵御體內(nèi)生出的寒意，上下牙床如兩軍交戰(zhàn)一般磕磕碰碰，渾身無(wú)力，就像剛剛從中取出重物的麻布袋。

　　“喂，起開(kāi)！”一個(gè)身材魁梧的流犯，踢了他一腳。

　　“一邊兒去！你又沒(méi)去撿柴禾，有什么臉在這兒蹭火？”另一個(gè)流犯說(shuō)。

　　“就是，看你這樣子，八成是得了傷寒，要是傳染到老子，老子一斧子劈了你！”滿臉兇相的胖流犯惡狠狠地說(shuō)。

　　曹琚只好站起來(lái)，孤身走到帳篷靠門(mén)的一角，忍受從外面吹進(jìn)來(lái)的烈風(fēng)，蜷縮成一團(tuán)，淚水順著眼角滾滾落下。

　　經(jīng)過(guò)一個(gè)多月的顛沛流徙，同行的流犯也多有對(duì)曹琚心生不滿。這個(gè)看起來(lái)弱不禁風(fēng)的公子哥，不但日常走得比別人慢一些，差官們卻還都對(duì)他禮讓三分。憑什么？

　　“要我說(shuō)，那劉兆京，就是看上那小子了?！鄙砗髠鱽?lái)風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)。

　　“看上他？老七你可真惡心……”胖流犯嘻嘻哈哈地嘲弄道。

　　“哈哈哈哈哈哈……”

　　這種恥辱的哄笑聲已經(jīng)讓曹琚感到麻木。多少個(gè)夜晚，他曾在無(wú)助與無(wú)眠中度過(guò)。

　　一個(gè)多月前，他還是御史中丞的兒子，家境雖然不富裕，但是他有祖母，有父母，有一個(gè)溫暖祥和的家。

　　現(xiàn)而今，他已經(jīng)一無(wú)所有，剛剛十七歲，前程就已經(jīng)一片黯淡了。

　　想起蒙冤被殺的父母，下落不明的兄嫂，曹琚的心中就如同刀絞一般。他時(shí)而會(huì)埋怨上蒼，為何還要讓他在人間遭受這種活罪，而不是讓他死在荒郊野外？他的人生看起來(lái)，已經(jīng)沒(méi)盼頭了……

　　不對(duì)，還有盼頭！想到這里，曹琚的手又伸到了腰間。一枚小小的同心結(jié)被他解了下來(lái)，拈在手中。

　　這是蕊初親手編織的，他每每感到無(wú)力活下去時(shí)，就會(huì)把同心結(jié)取出來(lái)，用力捏著，捏得那紅色的絲線污濁不堪。只要捏著它，他就會(huì)想起，蕊初那雙修長(zhǎng)潔白的手，是怎樣把絲線一根接一根串起來(lái)，穿上那顆珠子。

　　他難過(guò)地出了口氣，喉嚨里發(fā)出一聲除了他自己以外誰(shuí)也聽(tīng)不到的哀嘆聲，就把那同心結(jié)揣進(jìn)麻布褡褳里了。

　　“小子，過(guò)來(lái)看著火！”他感到后背被人踢了一腳。

　　回過(guò)身來(lái)，那魁梧的胖流犯正兇巴巴地瞪著自己。

　　“快去！要是火滅了，老子把你腦袋擰下來(lái)！”

　　曹琚吃力地爬起來(lái)，湊近火堆，用竹棍扒拉著火堆，緊一口慢一口地捯氣。

　　夜已經(jīng)深了，流犯多數(shù)都已經(jīng)睡著，帳篷里臭氣熏天。曹琚趴在篝火前，手持竹棍，疲乏與無(wú)力感陣陣襲來(lái)，卻不知幾時(shí)方才睡著。

　　——

　　第二天一早，破鑼聲再度響起，新的一天又到來(lái)了。

　　由于昨晚睡的帳篷，流犯?jìng)兩砩系溺備D都沒(méi)有摘除，因此只需要釘上長(zhǎng)枷，即可以上路。

　　曹琚站起身來(lái)，拍拍身上的泥土和草灰，感到有了一些力氣，大概是因?yàn)樽蛱煸隗艋鹎翱玖艘灰沟木壒省?p>　　時(shí)令尚早，篝火也還沒(méi)熄滅，劉兆京破例允許流犯把糠團(tuán)子在火上烤熱了吃。兩個(gè)熱糠團(tuán)子下肚，多日沒(méi)有進(jìn)熱東西的腸胃也舒緩了許多。

　　大軍足足走了四十多里路，才看見(jiàn)一個(gè)村鎮(zhèn)。流犯?jìng)兗娂娞统鰹閿?shù)不多的錢，請(qǐng)求差官代為購(gòu)買吃食。

　　曹琚捏捏袖口里的那個(gè)小金餅，思忖了一番，最后還是決定強(qiáng)忍饑餓，低頭等候。陽(yáng)光暖融融地照在身上，體內(nèi)再度激發(fā)出絲絲涼意。病軀越來(lái)越重了，這一路走來(lái)，雙腿幾乎都不是自己的了。

　　剛剛離開(kāi)村鎮(zhèn)不到十里，隨著一陣狂風(fēng)吹過(guò)，曹琚驀然感到從頭到腳的冰涼，全身的骨架像是被抽走了一般。他摸摸手腕，燙得像鏊子一般，情知體內(nèi)的寒毒已經(jīng)越來(lái)越嚴(yán)重了。

　　他拖著桑樹(shù)棍子，艱難地走出十幾步，不妨迎面一腳，恰好踢在一塊石板上，就再也走不動(dòng)了，如同一灘爛泥般倒在地上，連帶同一張行枷上的流犯跌倒在地。

　　“怎么回事？”他隱約聽(tīng)到劉兆京的喝問(wèn)。但他什么也聽(tīng)不清，也張不開(kāi)口。

　　“曹琚，曹琚！”他聽(tīng)到有人在喊他?！安芄?！醒醒！起來(lái)上路了！”

　　他吃力地睜開(kāi)眼，眼前是微微茫茫的一片煞白。

　　“我……”他用力吐出一個(gè)字，眼前只剩下一片空白，什么也看不見(jiàn)了。