元朝末年，蒙古統治者殘暴無道。1351年，元廷征調農民和兵士十幾萬人治理黃河水患。“治河”和“變鈔”導致紅巾軍起義爆發。
1351年5月，韓山童、劉福通領導的紅巾軍起義爆發。
1352年，郭子興響應，聚眾起義，攻占濠州。平民出身的朱元璋受湯和邀請投奔郭子興，屢立戰功，備受郭子興器重和信任，并娶郭子興養女馬氏為妻。 1355年，劉福通立韓林兒為帝，國號宋，年號龍鳳，稱小明王。郭子興病故后朱元璋統率郭部，小明王任其為左副元帥。
1356年，朱元璋占領集慶(今南京)，改名為應天府，并攻下周圍戰略要地，獲取一塊立足之地。朱元璋采納朱升“高筑墻，廣積糧，緩稱王”的建議，不斷壯大自己的實力。 1360年，鄱陽湖水戰中殲滅陳友諒的主力。1361年，朱元璋被小明王封為吳國公。1363年，陳友諒敗亡。 1364年，朱元璋稱吳王，初步建立政權，史稱“西吳”。與占平江府的東吳王張士誠相區別。
1367年，朱元璋攻下平江，張士誠自盡，后又滅浙江的方國珍。
1368年正月初四，朱元璋在應天(南京)即皇帝位，國號大明，年號洪武。他先后進行北伐和西征，同年以“驅逐胡虜，恢復中華”的口號命徐達、常遇春等將北伐，攻占大都(即BJ)，元順帝北逃，元朝在全國的統治結束。之后朱元璋又相繼消滅四川的明夏和云南的元梁王把匝剌瓦爾密、遼東的納哈出。又八次派兵深入漠北，大破北元的軍隊。
朱元璋即位后，采取輕徭薄賦的政策，恢復社會生產。朱元璋在位期間，下令農民歸耕，獎勵墾荒;大搞移民屯田和軍屯;組織各地農民興修水利;大力提倡種植桑、麻、棉等經濟作物和果木作物、他還徒富民，抑豪強;下令解放奴婢;減免稅負，嚴懲貪官;派人到全國各地丈量土地，清查戶口等等。在地方確立里甲制，配合賦役黃冊戶籍登記簿冊和《魚鱗圖冊》的施行，落實賦稅勞役的征收及地方治安的維持。
在政治上，整頓吏治，懲治貪官污吏。明太祖在位時期，社會經濟得到恢復和發展，史稱洪武之治。同時朱元璋多次派軍北伐蒙古，取得多次勝利，最終在捕魚兒海之役大破北元，消除外患。
朱元璋平定天下后，大封功臣，也對功臣有所猜忌。朱元璋借此興胡惟庸案和藍玉案，清理權貴和不法功勛。 1380年，朱元璋以擅權枉法之罪名殺胡惟庸，又殺御史大夫陳寧、御史中丞涂節等人，廢除中書省，不再設丞相。1390年，李善長被賜死，家屬七十余人坐死，總計株連者達三萬余人。此后，朱元璋又借大將軍藍玉張狂跋扈之名大加誅殺，連坐被族誅的有一萬五千余人。加上空印案與郭桓案合稱明初四大案。朱元璋通過打擊功臣、設立錦衣衛加強特務監視等一系列手段來加強皇權。
1398年，朱元璋去世。由于太子朱標早死，由皇太孫朱允炆即位，年號建文，即明惠帝。建文帝為鞏固中央集權，與親信大臣齊泰、黃子澄等密謀削藩。周王、代王、齊王、湘王等先后或被廢為庶人或被逼自殺。[53-55]同時以邊防為名調離燕王朱棣的精兵，欲鏟除燕王。朱棣在姚廣孝的建議下以“清君側，靖內難”的名義起兵，經過四年的奪位戰爭，最后率軍南下，攻占京師(今南京)，史稱靖難之役。建文帝在宮城大火中下落不明。1402年，燕王朱棣即位，改元永樂。
朱棣即位后，對異議者強力鎮壓，諸如黃子澄、齊泰等建文舊臣等都被殺。其中以方孝孺的“誅十族”和景清的“瓜蔓抄”最為慘烈。明成祖還恢復了明太祖時期后來被廢除的錦衣衛，另外他還設置了另外一個特務組織——東廠，廠衛制度由此確立。
1405年，朱棣將北平改名BJ，稱行在，設立北平國子監等衙門。1416年，朱棣公布遷都的想法，隔年開始大規模營建BJ，1420年完工，1421年遷都BJ。
永樂時期武功昌盛，明朝收復安南，設交趾布政司。朱棣又親自率兵五征漠北打擊北元分裂后的韃靼與瓦剌。同時授予兀良哈蒙古的朵顏、泰寧和福余三個衛所自治權。朱棣還于1406年和1422年對兀良哈蒙古進行鎮壓，以維持這一地區的穩定。東北方面，朱棣還安撫東北女真各部，在歸附的建州女真、海西女真設置衛所，并派亦失哈安撫HLJ下游的野人女真。1407年亦失哈在混同江廟街的對岸塔林設奴兒干都司，亦失哈并于1413年視察庫頁島，宣示明朝對此地的主權。
朱棣實行積極的外交策略，自1405年開始派鄭和下西洋，與各國進行政治經濟來往，增長財政收入的同時將朝貢制度推向巔峰。其艦隊規模空前龐大，最遠到達東非索馬里地區，擴大明朝對南洋、西洋各國的影響力。《明史》評價明成祖時期的國力“遠邁漢唐”。
朱棣去世后，其長子朱高熾即位，即明仁宗，年號洪熙。其統治偏向保守固本，任用“三楊”(楊士奇、楊榮、楊溥)等賢臣輔佐朝政。在位期間為政開明，發展生產，與民休息。赦免了建文帝的許多舊臣，平反了許多冤獄，廢除了許多苛政。在軍事上，修整武備，停止了永樂時期的大規模用兵。
仁宗年齡已經偏高，即位僅一年就駕崩。仁宗駕崩后，長子朱瞻基即位，是為明宣宗，年號宣德。明宣宗即位后迅速平定了漢王朱高煦的叛亂。宣宗實行德政治國，并且先后派遣鄭和、王景弘下西洋，并延續明仁宗的治國理念，實行重農政策，賑荒懲貪，繼續重用“三楊”，息兵養民，賑荒懲貪，使明朝天下安定，社會經濟迅速發展。使國力達到極盛，史稱“仁宣之治”。
宣宗同樣擅長書畫，有畫作傳世。但其執政期間并非毫無弊端，由于宣宗喜好養蟋蟀，許多官吏因此競相拍馬，被稱為“促織天子”。同時宣宗設立內書堂教宦官讀書，為明英宗時期的太監亂政埋下隱患。 1435年，年僅三十八歲的宣宗去世。