“起床吃霄夜，駱大仙，或是聞土霉味聞飽啦?”

　　英朔半嚷半吼的聲音激發駱麟驚慌起身，額頭碰了墻壁噗的一響，他抹一下額頭，揉揉惺忪睡眼，半張著嘴巴傻傻地看著火光暗紅的燈籠，半晌還沒看清眼前站著的人。

　　“哎喲，神仙呀，擦亮眼睛，跟我走，”英朔看著駱麟可憐的樣子，說什么也不愿相信他是個神仙，“老神仙，草霉灰嗆，人也受不住，神仙不嫌?”

　　“柴草馨香，駱麟習慣，”駱麟清醒了，“凡人嬌貴，才愛綾羅綢緞，老駱麟隨遇而安，小伙子，青素師妹給我取的諢號叫老實仙。”

　　英朔笑道:“我是英朔，不是小伙子，明白嗎?”

　　“不明白。桃花姑娘帶我去過西廂房，房里綢緞花俏，滑不溜秋的不攏身子，這里有柴有草真好，駱麟還愛聽老鼠說悄悄話。”

　　看來駱麟還沒有真正清醒，英朔感慨，怎么的神仙犯困比凡人還糊涂:“駱大仙，認出我了吧，快回西廂房睡去，別惹你的青素師妹生氣!”

　　他想控制駱麟，從豹仙口中打探一些有關藍素王后的真實可靠的信息，青素與王后宛若同心姐妹，她的話全然不可信，決戰之前必須做到知彼知己，否則偷雞不成蝕把米，甚至丟掉性命。

　　在國相府大門外，英朔給人們留下的印象是他已向妖艷王后完全臣服，但那是他故作的假象，他豈能忘記自己和母后慘遭滅口的仇恨，父王做了藍素的“俘虜”被蝕其心，滅其靈，他決不會成為藍素的俘虜，但對于父王的了解都來自傳聞，他必須創造機會見父王一面，掌握了父王的真實境況，才能謀斷奪位之舉，他真希望父王能成就自己。

　　“哇，青素師妹看我來啦?”駱麟一激靈全然醒了，有些慚愧，“唉，駱麟若有事辦，就不犯賤了，也不要睡覺了，王子殿下，可要為老駱保密啊!”

　　“你真清醒了，駱大仙?”

　　“醒了，王子殿下，俗人說，豹子老虎也有打瞌睡的時候。”

　　英朔出了柴房，將燈籠交給桃花，既得意又嚴肅地說:“桃花姑娘，駱麟已出柴房，怎么樣的把他燒吃了?民間有句顏語講，得吃黑豹一塊肉，夜半行路膽壯三分。”

　　桃花感覺英朔的目光火辣辣的，象兩把利刃刺著她的面頰，慌忙說道：“王子殿下，小賭鬧著玩的，你當真了?”

　　“你知道我是王子殿下，與王子打賭，豈能鬧著玩?”英朔得理不饒人了，“姨娘作證，梨花作保，天地看著我們，賭即誓，誓必行，違背賭誓者怎可為人?”

　　“走吧，二師兄，讓年青人玩鬧吧!”

　　青素對英朔和桃花的賭誓了無興趣，招呼駱麟一起走了，找到了駱麟她懸著的心終于落實了，她自己并不懼怕藍素王后，她畏懼的是駱麟誤了師姐謀劃的大事。

　　“愿賭服輸，桃花姐，王子面前無戲言。”梨花既是興災樂禍，也是火上澆油。

　　“贏者為王，輸者死，”桃花表現得十分硬氣，“王子殿下想怎樣罰都可以!”

　　“嗬嗬，有骨氣。當然，在桃花手心燒駱麟吃那是奇談怪論，點半截火燭總可以吧?”

　　“好，點吧!”桃花果斷伸出了手掌。

　　“柴房門口點火不安全，去桂花樹下，那里靠近硯池，也方便滅火。”

　　梨花以為英朔王子和桃花是開玩笑，有意想支走她，她便找個去廚房看蓮子粥的借口快步走開，邊走邊說:“桃花姐，我去廚房料理，你和王子殿下有什么情話慢慢說，肚子餓了別忘記蓮子粥，廚房備下了天生湖的金蓮子。”

　　桃花沒有回應梨花，她的神情是堅毅的，也很嚴肅，伸出的手掌不在放下：

　　“王子殿下，你可記好，桃花是王后身邊的貼身侍女。”

　　兩人來到桂花樹下，英朔手上燈籠里的火燭正在燃燒，樹下寂靜無風，他走到樹蔭下停了下來，說:“人在桂花樹下可稱桂人、貴人即跪人，桃花姑娘明白嗎?”

　　“明白!”

　　桃花毫不猶豫地面向硯池跪了下去，眼睛看向半池火光半池陰影的水面，掌心向上舉起左手，她的手掌仿佛就是一個燭臺。

　　“巾幗不讓須眉，有骨氣，王后的貼身侍女，就該如此本色!”

　　英朔從紅燈籠里取出兩寸來長的白燭，小心翼翼的安放在桃花的掌心里，火苗輕輕閃動，一滴燭淚緩緩流向手掌，燭淚迅速凝結穩住了火燭，燭淚滾燙，疼痛鉆心，她咬緊牙關忍受。

　　梨花在廚房那邊呼喊:“蓮子粥，香香甜甜的蓮子粥，快來品嘗美味哪!”

　　“蠟燭未燃盡，輸者不能動，”英朔王子撒腿走了，“蓮子羹，贏家才有福份享受！”

　　英朔走遠了，蓮子粥在誘惑著他，她在心底謾責他:“美人迷英雄，佳肴惑饑漢”，她把梨花視作是自己的情敵，藍素王后私下里有交待，用盡一切手段迷惑英朔王子的心。

　　桃花孤單單的跪在桂花樹下，燭火才是她的唯一伙伴。

　　第一滴燭淚的灼心疼痛剛剛緩和，燭淚又流下第二滴，桃花咬牙忍受，她只眨了兩下眼睛，發誓不喊痛，不乞求英朔王子的寬恕，以堅毅感動王子。

　　硯池非常平靜，一只身體烏里的蝙蝠飛到桂花樹梢逗留片刻，急轉身掠過硯池飛了過去，桃花望斷蝙蝠烏黑的身影憑空涌起一個念頭，自己化作一只蝙蝠那有多好，翱翔天空才是真正的自由，蝙蝠不懼怕黑暗。

　　又有第三滴燭淚緩緩流下，熱辣疼痛烙心，桃花咬牙堅持，她的跪姿宛若銅鑄的舉燈宮女。蝙蝠翩飛的身影印在她的腦海，她又忽然想到，梨花也象蝙蝠一樣飛來看看她就好了，梨花摘去火燭牽起她，她又何必任性遭罪呢?

　　忽的拂起一陣微風，撩動燭火如豆火苗閃動了幾下，微風一晃而過，火苗倔強地扶直身體繼續燃燒，火苗搖曳時烙去白燭透亮的邊沿拉開一個小口，燭淚乘機溢出奔流而下，汪在桃花的掌面慢慢結成一塊，她咬緊牙關強忍錐心疼痛，眼角禁不住流出兩行淚水。

　　“桃花姐，快來呀，早來吃個飽，遲來碗空了!”梨花又在廚房那邊呼喚，桃花無法回應，也不想回答她。

　　多么好的姐妹，也不能感受她的傷心：“梨花，我好孤獨!”爹娘已經離世，她是個孤兒，梨花就是妹妹，她們勝似親姐妹。

　　桃花的父親和梨花的父親同在王家豹營從軍，曾經也是祁飛運總長之父祁遠霆麾下的兵士，就在抵抗乘象軍進犯九龍國的那場戰事中，桃花的父親戰死，梨花的父親受了輕傷，后來桃花的母親郁慮成疾撒手人寰，是梨花父親收留了她。

　　平民從軍總是將生命交付給了王朝，后來，梨花的父親離開豹營回鄉，在天生湖中捕魚時不慎翻船溺水身亡，梨花的母親改嫁撇下了她們兩人，那年桃花才十一歲。

　　王家軍士陣亡沒有多少撫恤，桃花和梨花難于維持生計，幸虧祁飛運體諒她倆，報告新晉國相巖令賢大人，巖國相才把兩個孤女帶進相府，后來成了藍素王妃的侍女。

　　世間萬物皆有情，桃花總想，與巖姐姐和梨花妹妹的相聚，是天定的緣份，因此，盡管梨花此時不來看她，她也毫無怨言，她也不恨英朔王子，不過，一點怨言還是有的:

　　“天哪，王子殿下，你真這樣心狠，看你天真樸實，胸膛裝有一顆什么樣的心?”

　　桃花保持跪下時的樣子紋絲不動，狠下心燒熟了手掌讓英朔王子拿去吃吧，王子殿下想索取性命，也是他的權力，整個王國將來都是他的，誰又在乎丫頭的一條賤命。

　　“英朔王子，你想要桃花的性命，拿去吧，連帶堅硬和誠信，一起送給你!”

　　硯池里有魚兒在拱破水面，激起一環環輕輕的漣漪。桃花的淚水不再流出眼眶，不是她沒有了淚水，而是她把淚水吞咽下去了，咸咸的。

　　風不動，燭火依然在燃燒，燭淚依然在流，她掌心的蠟塊漸漸增大，表面失去了血色，好象就要被烙熟了，她已不再感覺到疼痛。

　　她沒有吱聲，更不想甩掉幾近燃燼的白燭，燭火意外的結出一個宛若櫻桃的燈果紅紅的閃亮，她一定要堅持下去，完成她認為神圣的誓約。

　　“你在做什么，桃花姐?”

　　梨花從院門角落的廁房匆匆忙忙走來，在幾丈開外的地方看清了跪在桂花樹下的桃花，不明白她在做何事，只感覺她在舉過頭頂的手掌里點蠟燭過于奇怪。

　　桃花沒有回應梨花。

　　“天哪，桃花姐點天燈，你犯了什么錯?”

　　梨花看清了桃花手掌心燃燒的燭火，心情激忿了：“點天燈傳說是在麥安堡麥安族人對犯了重罪之人的處刑，在罪犯頭頂澆上松脂油放火燃燒致死，桃花何必點天燈?”

　　桃花已然昏迷，感覺不到梨花來到了她身旁，梨花連聲呼喚桃花都沒有回聲，急得急跺腳，輕聲問道:“桃花姐，你暈死啦?”

　　桃花若泥塑木雕一般呆滯著，梨花感覺了不對勁，踮起腳尖朝著廚房那邊高聲吶喊:

　　“救人哪，桃花姐不行啦，救命——”

　　英朔急急忙忙奔跑過來，手上捧著一個青花瓷缽，大聲問道:“梨花，桃花咋啦?”瓷缽里盛滿了蓮子粥，他是給桃花送蓮子粥來了。

　　“桃花姐不省人事啦，英朔……”

　　梨花給桃花取火燭，燭火已經熄滅，但她手掌心凝結成塊燭淚與皮肉粘連在一起取不下來，她也不敢用力去摘取，她碰了桃花一下，桃花歪倒在地，兩眼緊閉，儼然死了一般。

　　“桃花姐、桃花姐，你醒醒，看看梨花妹妹……”

　　梨花喊不應桃花，嗚嗚哇哇大哭起來。

　　“我來啦，梨花，給你送來一缽蓮子羹!”

　　英朔突然聽到了梨花撕心裂肺般的哭聲，也看清了倒在地上的桃花，心一急，瓷缽落在鋪地的青石板上，噗的一聲摔個稀碎，蓮子粥灑了一地。