“所以你們的意見(jiàn)是，兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)這個(gè)事情來(lái)到塔達(dá)洛頭上了？前腳剛說(shuō)是機(jī)械教會(huì)，后腳又是正統(tǒng)宗教了？”
“我們都聽(tīng)到了塔達(dá)洛這個(gè)地名，不會(huì)錯(cuò)的，那里很可能會(huì)有議員遇害案的線索?！?p> “唉，行吧行吧。我會(huì)派人調(diào)查。不過(guò)，是否應(yīng)該向塔達(dá)洛方面發(fā)送外交照會(huì)？比如，通知伊芙琳？”
“并無(wú)不可。不過(guò)我們的調(diào)查目前仍然浮于表面，為了······本黨的聲譽(yù)，以及······您懂的，站長(zhǎng)先生，選票，政黨不能沒(méi)有選區(qū)和選票。調(diào)查應(yīng)該進(jìn)行到什么程度，還請(qǐng)站長(zhǎng)先生自行把握?！?p> 托恩·魏特曼又遇上麻煩了。專家組給他的意見(jiàn)是，派人去塔達(dá)洛調(diào)查。發(fā)送正式外交照會(huì)沒(méi)有什么問(wèn)題，畢竟還有個(gè)常駐太空站的代表伊芙琳。但是，難不成又要找瓦西里·科莫？自己可是警告過(guò)他不要再弄那些危險(xiǎn)的副業(yè)了。而且，聽(tīng)說(shuō)摩羅尼亞那里有些保王分子正蠢蠢欲動(dòng)，他需要和最高議會(huì)共同商討此事。
他想起來(lái)地面上還有個(gè)斷了線索無(wú)所事事的偵探，哈羅德·克魯茲。同時(shí)，他也向伊芙琳發(fā)出了照會(huì)，詢問(wèn)協(xié)助調(diào)查的可能性。伊芙琳把這個(gè)消息通知了大主教。
結(jié)果大主教不假思索地同意了。他還建議，如果要派人調(diào)查，需要一個(gè)了解當(dāng)?shù)厍闆r的人做向?qū)?。于是艾爾西就這樣成為了幸運(yùn)兒，和哈羅德·克魯茲組隊(duì)出發(fā)。為了瞞住瓦西里·科莫，托恩·魏特曼特意編造了一個(gè)“姐妹相約度假”的理由。希望他能理解，我不希望他和商隊(duì)再卷入進(jìn)來(lái)。商隊(duì)出了叛徒，那邊的事情已經(jīng)夠難處理了。
主教區(qū)的最高領(lǐng)袖是大主教薩沃納。大主教區(qū)并不像正規(guī)的國(guó)家，分成這個(gè)政府那個(gè)部門(mén)之類的管理分支。以大主教為核心，各個(gè)行星的主教組成第一廳——樞機(jī)廳，類似于共和國(guó)的議會(huì)，擁有立法、解釋教義、推選大主教與各地樞機(jī)的職能。當(dāng)然，在這里，所謂的法律更多指的是引經(jīng)據(jù)典，用教義作為“法律”的判據(jù)。在共和國(guó)人看來(lái)，這樣的制度是不可能穩(wěn)定運(yùn)轉(zhuǎn)的；然而，虔誠(chéng)的各地主教們?cè)诼焐硥m中帶領(lǐng)人們建立起了一座又一座防沙高墻，在墻內(nèi)建起了城市。每座城市的中心永遠(yuǎn)是教堂的輝光尖頂。對(duì)那些需要前往沙漠中工作的人來(lái)說(shuō)，尖頂還可以充當(dāng)燈塔的作用。一般的夜晚，教堂的尖頂都會(huì)打開(kāi)探照燈，幫助滯留在沙漠中的人找到回家的方向。
除了第一廳，主教區(qū)還設(shè)置了行政廳——第二廳，財(cái)政廳——第三廳，督查廳——第四廳，以及一個(gè)光看名字都不知道有什么用的第五廳——技術(shù)廳。
宗教與科學(xué)一向是不共戴天。所以技術(shù)廳的作用是什么？
艾爾西說(shuō)，她也不知道。
名義上艾爾西·霍爾特隆德歸屬于第四廳管轄，所以在塔達(dá)洛還保存著她的神職檔案。至于里面給她頒發(fā)的是什么稱號(hào)，什么職位，艾爾西絕口不提。
根據(jù)薩沃納主教提供的信息，第四廳不久前辦理了一起“妖言惑眾散發(fā)邪教印刷品”的案子，性質(zhì)和共和國(guó)提到的機(jī)械教會(huì)很像。于是調(diào)查就從第四廳的這份案卷開(kāi)始。
理論上，二人的旅行計(jì)劃應(yīng)該像這樣展開(kāi)。斯維爾迪的盤(pán)查還是那么嚴(yán)格，不過(guò)那些人倒沒(méi)有刁難二人。但進(jìn)入塔達(dá)洛大主教區(qū)的國(guó)境內(nèi)時(shí)，在一陣劇烈的顛簸之后，飛船的發(fā)動(dòng)機(jī)和曲率引擎突然宕機(jī)了。飛船的自檢系統(tǒng)很快急急忙忙地上線，但也只能維持發(fā)動(dòng)機(jī)的低功率運(yùn)行，一時(shí)半會(huì)離不開(kāi)這個(gè)星系了。
哈羅德調(diào)取了航線記錄，發(fā)現(xiàn)飛船的自動(dòng)導(dǎo)航系統(tǒng)不知何時(shí)出了差錯(cuò)，把飛船開(kāi)進(jìn)了邊境星系的小行星帶，結(jié)果連續(xù)撞上了四顆小行星。好在小行星被撞向星系外部，對(duì)內(nèi)圈的住人行星沒(méi)有威脅。
之前哈羅德自己的商用飛船就壞過(guò)，現(xiàn)在他已經(jīng)完全忘記了怎么修。沒(méi)辦法，只好在附近找顆星球停泊一陣，等著維修。
這片邊境星系人口擁擠，不僅有三顆住人行星，還附帶一顆住人的衛(wèi)星。那顆衛(wèi)星是附近有名的度假星球，想必不會(huì)少飛船維修服務(wù)。
阿格雷索-III（AGRESSO，當(dāng)?shù)厝说姆窖岳镉纸凶霭⒗鬃鬉RREZZO）并不大，但從太空看去已經(jīng)住滿了人，整個(gè)地表都被燈光覆蓋。
在接駁船的引導(dǎo)下，飛船慢悠悠地進(jìn)入大氣層，躲開(kāi)軌道上環(huán)繞的······大量人造衛(wèi)星，在海邊的一座太空港著陸了。
這里的天空是藍(lán)紫色的，十分奇妙。艾爾西之前時(shí)常在假期里來(lái)這里玩。
哈羅德聽(tīng)不懂當(dāng)?shù)厝说姆窖?。這弄得他很暴躁。最后艾爾西出面一通比劃，才讓那個(gè)修理工明白哈羅德的意思。
修理工帶著他的修理機(jī)器進(jìn)了干船塢。這段時(shí)間里兩人可以四處逛逛。
干船塢外是一座巨型噴泉，裝飾典雅。噴泉的邊沿上掛著許多鮮艷的花束。左側(cè)是海濱公園，通向熱鬧擁擠的海灘；右側(cè)是大酒店，不過(guò)兩人倒是沒(méi)有居住的需要。
“艾爾西小姐，你經(jīng)常來(lái)這里嗎？”
“不算經(jīng)常，來(lái)過(guò)幾次。上次來(lái)已經(jīng)是八年前的事了，那時(shí)噴泉還沒(méi)有這么大。這里生機(jī)勃勃的海岸，總讓我想起我那個(gè)永遠(yuǎn)被風(fēng)沙籠罩的家鄉(xiāng)塔達(dá)洛?！?p> “我原來(lái)聽(tīng)過(guò)一些好友的描述：塔達(dá)洛名為圣城，其生存環(huán)境并不美好，絕大多數(shù)土地被沙漠和草原覆蓋，僅有少量的淡水湖分布?？拷鼉蓸O的區(qū)域，氣候才稍微適宜一些。現(xiàn)在還是這樣嗎？”
“略微有改善吧，但行星所處的位置無(wú)法改變，大家已經(jīng)盡力了。沒(méi)關(guān)系，越是狂暴的風(fēng)沙，越是能磨練出最堅(jiān)定的信仰。”
“圣城真的處處是教堂嗎？”
“這有些夸張了。塔達(dá)洛靠近赤道的定居點(diǎn)分布雜亂無(wú)章，也許間隔幾千千米才能見(jiàn)到一座住人的城市。但每座城市都至少有一座大教堂，教堂的形制又類似，都會(huì)建起輝光尖頂。夜晚起沙塵暴的時(shí)候，那些還沒(méi)有返回城市的人，可以根據(jù)教堂裝載的探照燈打到尖頂上六芒星反射出的光，判斷回家的方向?！?p> “還會(huì)有人在沙漠里逗留？”
“這種人通常是尋寶者。據(jù)說(shuō)塔達(dá)洛曾經(jīng)是古文明的核心星球，留下了不少價(jià)值連城的寶貝。傳言當(dāng)然玄乎，但根據(jù)考證大多數(shù)流傳的所謂文物其實(shí)都來(lái)自舊共和國(guó)時(shí)期，共和國(guó)時(shí)代以前的文物十不存一。不過(guò)教廷沒(méi)有明確禁止尋寶?！?p> “尋寶？有意思。我多年以前做過(guò)行商，到處跑買(mǎi)賣。那個(gè)時(shí)候我就聽(tīng)說(shuō)有些同行喜歡拿舊共和國(guó)時(shí)期的東西充當(dāng)所謂文物高價(jià)兜售，總有一些沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面的大學(xué)教授買(mǎi)單?！?p> “你做過(guò)行商？那你原來(lái)是瓦西里·科莫的同事嘍？”
“瓦西里·科莫······”哈羅德·克魯茲沉默了一下，“那家伙很久以前是我的上司。商隊(duì)初創(chuàng)的時(shí)候就有我們兩人的參與。不過(guò)后來(lái)發(fā)生了點(diǎn)事，我就退出了商隊(duì)，做起了偵探?！?p> 哈羅德的語(yǔ)氣變得有些陰沉。估計(jì)是這兩人之間發(fā)生了什么不愉快的事。
艾爾西沒(méi)有多問(wèn)，換了個(gè)話題：“塔達(dá)洛人大多數(shù)在沙漠里長(zhǎng)大，只有旅行才會(huì)見(jiàn)到海。雖然塔達(dá)洛的生活條件相比其他行星的確困難不少，但虔誠(chéng)的信徒還是會(huì)自發(fā)地向這里聚集祈禱?！?p> 這時(shí)艾爾西接到了一通電話。她把信號(hào)同步到自己的耳機(jī)接收端。
“喂，哪位？老爹？啊哈哈，是你呀老爹！是的，我回來(lái)一趟！現(xiàn)在還沒(méi)到，我和一位同事現(xiàn)在在阿格雷索-III修飛船。路上遇到點(diǎn)麻煩，發(fā)動(dòng)機(jī)宕機(jī)了。還在修呢?，F(xiàn)在在海濱公園呢。記得嗎？我小時(shí)候你帶我來(lái)住過(guò)的那座酒店，溫迪米爾？哈哈哈，這里又修繕了一次，風(fēng)景可迷人了！你一定會(huì)喜歡的！好，你在家嗎？我到了再聯(lián)系你！再見(jiàn)老爹！”
艾爾西興奮地掛斷。
哈羅德正饒有興致地觀賞海灘，一個(gè)聲音插了進(jìn)來(lái)：
“美麗的小姐，請(qǐng)容許我為您作一幅畫(huà)，以完美地表現(xiàn)您靚麗的身姿?！?p> 原來(lái)是一位畫(huà)家。此刻他正好坐在二人身后。他的畫(huà)板已然打開(kāi)，上鋪一張畫(huà)紙。他的畫(huà)筆正在調(diào)色盤(pán)里蘸取顏料。
艾爾西有些困惑地轉(zhuǎn)過(guò)身，盯著那畫(huà)家。
畫(huà)家連連擺手，表示自己并無(wú)惡意。事實(shí)上他的畫(huà)作只差最后幾筆，只見(jiàn)他信手揮了幾筆，就高喊大功告成。兩人湊到畫(huà)板前面，被畫(huà)家的技藝深深震撼到了。艾爾西進(jìn)入公園明明沒(méi)有多長(zhǎng)的時(shí)間，那畫(huà)家卻能精準(zhǔn)捕捉她幾乎所有的特征，作出了完美的畫(huà)作。畫(huà)中艾爾西輕撫著自己的頭發(fā)，眺望遠(yuǎn)方。這張畫(huà)可以說(shuō)是栩栩如生。
眼看艾爾西已經(jīng)驚呆了，畫(huà)家笑盈盈地取下畫(huà)紙，遞給艾爾西。
“美麗的小姐，這幅畫(huà)由我贈(zèng)送給您，作為您來(lái)此游玩的禮物。”
“我太喜歡了！謝謝你！”
“過(guò)獎(jiǎng)了，哈哈哈。那么自我介紹一下，我是藝術(shù)家聯(lián)盟阿格雷索分部的一位普通畫(huà)家，可以用藝名棕櫚稱呼我?！碑?huà)家看上去年紀(jì)不大，額頭上綁著紅綠相間的頭巾，而頭巾又被劉海遮住了一半。他皮膚略顯棕色，看上去是經(jīng)常在海邊溜達(dá)曬太陽(yáng)的。說(shuō)實(shí)話，在哈羅德的印象里，一個(gè)畫(huà)家的裝束不該如此隨意的。棕櫚全身只穿了背心和短褲，腳上踏著一雙拖鞋，完全不像是······正宗的學(xué)院派畫(huà)家。
也許是自己對(duì)藝術(shù)的偏見(jiàn)導(dǎo)致的吧。
棕櫚聽(tīng)二人說(shuō)明了滯留在此的原因，提出想與二人同行。阿格雷索-III到塔達(dá)洛的超空間航道有些距離，他們的路上還有許多時(shí)間需要花費(fèi)。棕櫚說(shuō)，自己上一次上太空還是十年前，參加藝術(shù)家聯(lián)盟定期組織的會(huì)議，討論分享大家對(duì)新穎藝術(shù)風(fēng)格的探索成果。藝術(shù)家聯(lián)盟每五年召開(kāi)一次成員大會(huì)，不過(guò)有些性格孤僻的家伙只會(huì)向聯(lián)盟發(fā)送一封郵件告知自己又創(chuàng)作了哪些大作。棕櫚倒不是性格孤僻不好相處，只是懶得長(zhǎng)途通勤到帝國(guó)境內(nèi)，還要支付高額的船票錢(qián)。他正好需要回塔達(dá)洛辦事，順便還想看看星空，尋找自己的創(chuàng)作靈感，便希望省了這趟船票，搭個(gè)順風(fēng)船。
艾爾西還陶醉在那幅畫(huà)中，想象著自己未來(lái)當(dāng)上大明星，整條街貼滿她的肖像之類的事情。哈羅德看這家伙不算可疑，便答應(yīng)了。
三人回到了噴泉前。噴泉朝向公園的一面設(shè)置了一座紀(jì)念碑，上寫(xiě)“紀(jì)念阿格雷索-III星的偉大先行者，塔達(dá)洛仁慈的第八樞機(jī)，播撒信仰種子的苦修者，拉里·拉文納先生，他熱愛(ài)和平、熱愛(ài)探索的精神永垂不朽?！?p> 拉里·拉文納是舊共和國(guó)后期的塔達(dá)洛樞機(jī)，在塔達(dá)洛宣布宗教活動(dòng)合法化以后，他肩負(fù)著傳教的使命，踏足了阿格雷索-III，這片因水晶瘟疫而沉寂的大地。他為貧苦的礦工們帶來(lái)了信仰與希望，以及先進(jìn)的醫(yī)療技術(shù)，用基因技術(shù)徹底逆轉(zhuǎn)了水晶瘟疫千年來(lái)不可治愈的局面。這些被舊共和國(guó)拋棄的人們，在這位仁慈悲憫的樞機(jī)身上看到了未來(lái)。拉里·拉文納之后退居幕后，主持建設(shè)了該行星大多數(shù)區(qū)域的地標(biāo)建筑?？上н@位樞機(jī)自己卻在一次進(jìn)入礦洞探視的時(shí)候染上了水晶瘟疫，而且始終無(wú)法治療自己的病癥，最終抱憾逝世，遺體被送入太空。
哈羅德·克魯茲倒是在紀(jì)念碑前駐足許久，沒(méi)察覺(jué)到身邊還多了一個(gè)人。
“棕櫚？你怎么和這兩個(gè)人待在一起？”
“他們是我認(rèn)識(shí)的新朋友，哈哈。”
哈羅德抬頭，面前站著一個(gè)面無(wú)表情的女人。那女人和棕櫚一樣提著一個(gè)重重的畫(huà)包，背后背著畫(huà)板，似乎也是個(gè)藝術(shù)家。
“主教大人召集我們前去開(kāi)會(huì)，你現(xiàn)在怎么還在閑逛？”
“這不是來(lái)靈感了嘛，隨手畫(huà)一畫(huà)罷了?！?p> “唉，我們趕時(shí)間啊?！?p> “認(rèn)識(shí)一下，這位也是藝術(shù)家聯(lián)盟的一位畫(huà)家，荒星小姐。”
“你們藝術(shù)家聯(lián)盟起的名字都好奇怪······”艾爾西忍不住吐槽。
“其實(shí)這些藝名一般都是隨便起的，并沒(méi)有什么特定的含義。當(dāng)然，有些奇怪的家伙會(huì)拿自己的本名當(dāng)藝名，也有些家伙會(huì)起一些······不堪入耳的藝名，玷污藝術(shù)家聯(lián)盟的純潔性。”
荒星冷哼了一聲，補(bǔ)充道：“比這兩個(gè)名字奇怪的可是多了去了?！?p> 在棕櫚的極力推薦下，荒星也被迫跟著一起等飛船修好。畢竟免費(fèi)的順風(fēng)船誰(shuí)不想坐呢？但哈羅德的戒備等級(jí)一下子提高了不少。他注意到荒星的腰上別著······似乎是攻擊性武器。他很懷疑這個(gè)冷淡的女人，便向艾爾西訴說(shuō)了自己的擔(dān)憂。
“來(lái)者不善是嗎······但是畢竟藝術(shù)家聯(lián)盟聲名在外，入會(huì)要求也很嚴(yán)格，就算是瘋子也是藝術(shù)瘋子，而不是危害社會(huì)的瘋子。”
艾爾西轉(zhuǎn)向荒星，質(zhì)問(wèn)她：“你身上有沒(méi)有攜帶攻擊性武器？”
“武器？”荒星滿不在乎，“這個(gè)箱子就可以當(dāng)武器?！?p> “我是說(shuō)，你的腰上，那把看起來(lái)像激光槍一樣的東西，是什么？”
“自保專用防身激光槍，怎么了嗎？”
“我們懷疑你不是藝術(shù)家聯(lián)盟的人。哪有搞藝術(shù)的人身上帶武器的？”
棕櫚連忙解釋：“荒星小姐就是那種典型的孤僻型畫(huà)家，總有種受到威脅的感覺(jué)，因此會(huì)保有一些隨身防御手段。雖然我也不知道為什么，但我可以保證，荒星小姐不會(huì)做什么危害你們的事。”
“好吧，姑且相信你?！?p> 哈羅德感到很奇怪?；男窍炔惶?，這個(gè)棕櫚就很奇怪。為什么艾爾西和棕櫚似乎能互通想法，總能理解對(duì)方，并且天然地傾向于信任對(duì)方？哈羅德很確定，自己并未對(duì)棕櫚產(chǎn)生毫無(wú)來(lái)由的信任感。
怎么回事？
這時(shí)修理工聯(lián)系了他們，宣布飛船已經(jīng)修好。四人準(zhǔn)備啟程，前往塔達(dá)洛。