“這事，方夫人還是找旁人吧，奴婢向來魯直，在五爺跟前從來都是直言直語，奴婢怕辦不好方夫人交待的差事?！兵Q夏冷淡回絕。

　　“也罷，鳴夏姑娘確是不像是會做這件事情的人。”云錦似自言自語，隨即轉過身要走。

　　“等等，”鳴夏沖到云錦面前，壓著心中一口憋悶之氣，沉聲問：“方夫人這話什么意思？”

　　“我想，鳴夏姑娘大概是擔心我在湯里放了什么不干凈的東西吧，這份赤誠愛護之心著實可貴，五爺身旁有鳴夏姑娘這樣的人侍候，真是好福氣。”

　　鳴夏憋悶之氣消散，一股說不出的悵懣之緒滯在心口。眼睛滴溜轉了兩圈，啟口聲道：“方夫人誤會了，奴婢怎會懷疑方夫人在湯里做手腳。這湯，今日奴婢若是不送，似顯得奴婢氣量狹小，陰暗度人。如此，奴婢送便是，不過，只此一回?！?p>　　云錦莞然一笑，“有勞鳴夏姑娘了。”

　　云錦走了許久，鳴夏吐出一口濁氣，回想方夫人那番話，赤誠愛護之心有什么用？五爺早已習以為常，視若無睹。來年，年歲一到，要么給配了蕭府小廝，要么被放出府嫁人，哪條路都不是自己喜歡的，喜歡的那條路卻是極其難走，眼下有獻殷勤的機會，何不將就利用？況且，你方夫人覺得我不會送這湯，我倒偏要送！

　　鳴夏將花旗參乳鴿湯端到五爺房里，蕭執正要安寢，見鳴夏手里捧著的湯碗，蕭執惱聲道：“不知道我從來不吃宵夜嗎？”

　　鳴夏一臉懊惱準備退出去。

　　“等會兒，”蕭執忽叫住她，“把湯放下?！?p>　　鳴夏奇怪卻聽話地走進來將湯碗擱置在茶桌上。

　　蕭執坐到茶桌旁看了眼湯色，拿起湯勺舀了一勺送入口中，品味一番，又接著舀第二勺，“這湯誰熬的？”喝湯間隙，蕭執淡聲問。

　　“是，是后廚的江婆子熬的?！?p>　　“誰叫她熬的？”

　　“奴婢見五爺近來形容消減，詢問江婆子會不會做些滋補湯，江婆子便熬了這湯?！?p>　　“嗯，明日繼續?！?p>　　“?。俊兵Q夏一時未會意。

　　“湯不錯，往后常備，不過，不要總是一種口味，常換常新。”

　　鳴夏既喜且憂，唯唯應了聲：“是?！?p>　　云錦有些沮喪，每天依然被五爺叫過去說話，肩上還多挑了一份熬湯的職責，實是賠了夫人又折兵。

　　而今，五爺將她叫過去不全是訓話，偶爾問些雜七雜八、莫名其妙的問題，諸如方家的情形、地方俚語、有關她的成長經歷等。有時候，五爺不說話，自顧自地忙，就任她站在那里。

　　丁總管知道這二人情狀，抓心撓肝，急行不行。在五爺跟前旁敲側擊了多回，五爺未予任何回應。逼得丁總管跳腳直言道：“五爺，這天下女子都喜歡被人捧著、慣著、呵護著，五爺若是對方夫人有意，當是投其所好，送些珍奇玩物，說些甜言蜜語，而不是將人叫來板著臉問話，讓人心生畏懼?！?p>　　“你哪只眼睛看到我對她有意？”蕭執揚眉冷聲道。

　　丁總管一怔，不解道：“那，五爺天天尋各種由頭將方夫人喚到跟前是何意？”

　　“她既然要擔起院內外事務，當然要對她嚴格要求。而且那死丫頭油鹽不進、目無尊長的樣子，你不覺得很扎眼嗎？”

　　“不覺得啊。”丁總管認真答道，“方家禮教甚嚴，方家有條家規：秉心做事，少閑言碎語。方家出來的子女，就連方家出來的丫環、小廝都是很穩健，慣會辦事少惹禍事的。被方家打發出來的丫環、小廝，隆城遠近大戶們爭著搶著要。

　　當初向方家求親的時候，三夫人和五爺都覺得方家要求多，給的聘禮太過厚重，可當初攜著成箱金銀財寶向方家求娶這位方夫人的人數不勝數。老奴費了萬般功夫才說下這樁親事。

　　五爺，咱花了那么大力氣將方夫人娶回來，難道只是為著找個能干的管家？”

　　蕭執望著丁管家滿懷期待的雙眼惱聲道：“你瞧她那個樣子，也只適合當個管家?！?p>　　“其實，方夫人并非不喑琴音。”丁管家低頭悶聲言語。

　　“什么意思？”蕭執問。

　　丁管家猶豫了半晌才說：“兩日前，方夫人托老奴去醉玲瓏買兩個女伶回來給五爺消遣……”

　　“哧——”蕭執從齒縫間發出一記清冷笑聲，忽地從椅座里起身，椅子向后移動，發出突兀尖銳的聲響，驚得丁管家心頭一突，后知后覺意識到自己說了不該說的話。

　　果然，蕭執冷聲道：“她莫不以為自己是天山雪蓮，冰清玉潔、高不可攀？視周邊人都如凡塵蜍蟑，饞獠生涎，俗不可耐？”說完憤然離去。

　　自此，蕭執再未夜喚云錦問話。

　　云錦松了口氣，日子恢復到從前悠閑恣意的狀態。

　　悠忽半月過去，冰雪融化，草樹發芽，云錦常往莊地上去，督辦春耕、購置農具、采買秧苗之類的事。

　　蕭執因勤勉、乖覺、擅結朋交友，漸被韓總兵賞識。終于不再成日東奔西跑、跑腿打雜，開始接觸一些軍務方面的事，不過干的依舊是繁累的活，諸如查軍籍、清軍冊、盤耗糧……。依舊早出晚歸，不過，不定時回家的次數多了，三不五時混個半日假。

　　一日，云錦回院，從前院長廊下經過，見院里堆了十來只黑沉沉的大箱子。近前查看，見都是南邊所產物事，不乏珍貴、奇巧之物。

　　正思慮這些東西從哪來，一名少年從屋里飛奔出來，熱情聲喊：“五嫂?！?p>　　但見少年十五上下年紀，面如芙蓉，唇若桃花瓣，笑起來眉眼彎彎，直如江南三月春光里最明媚的景。

　　這樣明麗的少年，這樣暖融的笑顏，讓人無法招架。云錦牽動嘴角淺淺而笑，算作回應，隨后輕聲問道：“你是？”

　　“我叫蕭琛，比五哥晚生了五年，往后排了兩個位數，五嫂可以喊我全名蕭琛，也可以喊我小名蕭七。”少年笑著大方回話，音色淳朗，異常悅耳動聽。