燭焰不安地躍動，將柳清雅纖長的身影扭曲、拉伸，牢牢釘在冰冷的墻壁上，如同一只伺機而動的魘影。
室內，昂貴的熏香竭力吐納著寧和的氣息，卻終究不敵那絲縷縷、自新佛堂方向——那尊詭譎石像的棲身之所——悄然滲透的陰寒。
那寒意無聲無息，如跗骨之蛆，蠶食著暖香的邊界。
柳清雅端坐紫檀圈椅深處，紋絲不動。
指尖無意識地在袖口繁復的金線牡丹紋路上捻磨，那細密的觸感仿佛是她心緒唯一的錨點。
鳳目低垂，濃密的睫羽在搖曳燭光下投落深淵般的陰影，將眸中一切思緒吞噬，只余一片深不可測的晦暗。
“咿呀——”
一聲微不可聞的輕響，房門被推開一道僅容鬼魅的縫隙。
一個裹在深褐色細布褙子里的干瘦身影，如紙片般悄無聲息地滑入室內，未驚起半分氣流。
楊嬤嬤。
這個稱謂本身便是烙印——她是柳清雅的奶娘，是自柳家深宅便如影隨形的藤蔓，纏繞過侯府雕梁畫棟的繁華，亦攀附至這偏遠縣衙的寂寥。
她是心腹，更是深埋于地底、專司啃噬污穢的根須。
她那雙深陷的眼窩里，眸光卻淬煉得如寒潭凍鐵，銳利似能洞穿人心。
那是一種經年累月于污濁泥沼中跋涉、與“臟事”為伍所磨礪出的麻木，更沉淀著一種深入髓骨的、對生命本身的狠戾。
楊嬤嬤行至近前，腰背習慣性地彎下，聲音壓得極低，道：
“夫人。”
柳清雅緩緩抬眸，目光如冰錐，直刺向楊嬤嬤。
她的聲音平穩無波，卻字字淬著不容置疑的寒意，道：
“嬤嬤，有件‘藥材’，需你親自去備辦。”
楊嬤嬤的頭垂得更低，臉上毫無意外之色，只有全然的順從，道：
“夫人請吩咐。”
“城西，那座廢棄的‘積善堂’破廟。”
柳清雅語速緩慢，每一個字都清晰得如同冰冷的刻刀在石上鑿痕，繼續道：
“里頭窩著的那些腌臜東西，揀選十個出來——要手腳齊全、氣力尚可的。
若是可以，越鮮活越好。
手腳利落些，莫留首尾，也莫要讓人看見。
明日酉時之前，必須送到西角門外那間堆放雜物的舊倉房里。”
“是，老奴明白。”
楊嬤嬤的聲音毫無波瀾，仿佛只是在領一件尋常的差事。
“積善堂”，這名字曾是長亭縣一塊搖搖欲墜的遮羞布，如今不過是城西一座破敗傾頹的廢廟，更是遠近聞名的乞丐窩巢。
這里聚集著被命運拋棄的渣滓：無家可歸的老弱病殘，以及形容枯槁、眼神渾濁的流浪漢，在腐朽的梁柱和漏風的斷壁間茍延殘喘。
柳清雅口中那“手腳齊全、氣力尚可”的要求，剝開偽飾，指的便是這群污穢之物里相對年輕、尚能掙扎幾下的乞丐——如同在病畜堆里挑選稍顯強壯的犧牲品。
楊嬤嬤眼皮紋絲未動，連一絲漣漪也無，仿佛早已洞悉深淵。
她的聲音依舊低沉，帶著一種習以為常的冰冷，回答道：
“老奴明白。
是‘全須全尾’的送過去。
還是……”
她的細長的手指極其隱晦地在袖口邊緣做了一個微不可察的動作——那是一個浸透了黑暗經驗的手勢，無聲地指向了“預處理”的可能。
是需麻繩捆縛？還是用迷香熏倒？
柳清雅的嘴角極其緩慢地牽起一絲弧度，淡得如同冬日窗上的薄霜，冷得能凍結人心，回道：
“自然是‘全須全尾’。”
她的聲音平穩，卻字字淬著非人的寒意，繼續道：
“這‘藥材’，需得是‘鮮活’的才好入‘藥’。”
她刻意咬重了“鮮活”二字，舌尖仿佛嘗到了血腥的意味。
那雙鳳目里，映不出絲毫人情的暖意，只有一種審視待宰牲畜般的、純粹的、令人骨髓生寒的漠然。
“手腳利落些。”
她再次重申，語氣不容置疑，繼續道：
“莫要驚動旁人，更不許留下任何首尾。
若有人問起……”
她略作停頓，仿佛在掂量最廉價的謊言，道：
“便說是府里采買短工，或是……縣衙為整肅城防治安，例行驅趕流民。
衙役那邊，隨意打發幾個銅錢，讓他們學會‘看不見’。
若是遇上冥頑不靈的，那就當成藥材，一并帶過來吧。”
楊嬤嬤的應答干脆利落，不帶半分遲疑，聲音干澀而干脆，如同枯枝斷裂，回道：
“是，夫人放心。
老奴明白。”
于她而言，這不過是夫人交代下來的又一件尋常差事，其本質與她吩咐小廝清理庭院落葉、懲戒那些不聽話的下人并無二致，皆是維持侯府體面與秩序的必要手段。
她浸淫侯府多年，深諳其中關竅，更洞悉如何借侯府權勢的虎皮，揉捏衙役們那點貪婪卑瑣的心思，將十個活生生的人，如同抹去案幾上的一粒塵埃般，無聲無息地從這世間抹掉痕跡，不留半分漣漪。
“去吧。”
柳清雅素手微抬，隨意地揮了揮，隨即重新垂下眼簾，濃密的睫羽在燭光下投下一小片陰影。
她的姿態閑適，仿佛只是隨口吩咐了一件諸如更換熏香之類的瑣碎小事。
此刻占據她全部心神的，是明日“常樂尊者”汲取那十份“鮮活血供”后，能為李念安施展的“開天門”、“點靈犀”之法——那才是真正關乎她未來權柄的“大事”。
至于那十個蜷縮在破廟寒風里的乞丐性命？
在她那被野心浸透的心湖里，不過是鋪就通往更高權位之路上，幾顆必要且微賤的墊腳石子。
他們的消亡，輕賤得連一絲最細微的波瀾都無法激起。
楊嬤嬤無聲地深躬一禮，纖瘦的身影如同被門外的濃稠夜色吞噬，瞬間隱沒不見。
她步履沉穩，沒有絲毫匆忙，卻帶著一種執行命令特有的、不容置疑的堅決，徑直向府外行去。
長亭縣死寂的深夜里，一場針對最底層螻蟻的冰冷“抓藥”行動，就此慢慢拉開了帷幕。