天啟末年，明朝內(nèi)憂外患。明熹宗朱由校不理朝政，整天鉆研木匠活，百姓都稱其為“木匠皇帝”。宦官魏忠賢于此時(shí)把持朝政，濫殺忠良，朝綱紊亂，一時(shí)權(quán)傾朝野，人稱“九千歲”。陜西全境災(zāi)荒不斷，朝廷財(cái)政拮據(jù)，賑災(zāi)成為空談，農(nóng)民起義遍布全國(guó)，大順軍李自成、大西軍張獻(xiàn)忠聲勢(shì)浩大，面對(duì)朝廷圍剿，連戰(zhàn)連捷。北方明薊遼督師袁崇煥在與后金勢(shì)力的戰(zhàn)役中，運(yùn)用新式武器紅衣大炮擊敗后金天命汗努爾哈赤取得寧遠(yuǎn)及寧錦大捷，努爾哈赤于此役后含恨而終，新繼任的天聰汗皇太極野心勃勃，欲入關(guān)一統(tǒng)天下，完成父汗遺愿。
視線轉(zhuǎn)到陜西榆林城內(nèi)，城中古剎興業(yè)寺住持圓通大師正在施粥救濟(jì)災(zāi)民，恰巧發(fā)放到最后一碗粥時(shí)，還有最后兩位少年在排隊(duì)等。
只見其中一位白衣少年說(shuō)道：“一碗粥不容二人食，不如我們來(lái)一場(chǎng)比賽，誰(shuí)贏了誰(shuí)拿這碗粥”。另一位黑衣少年說(shuō)道：“怎么個(gè)比法，來(lái)文的還是來(lái)武的”？白衣少年微微笑道：“不如我們來(lái)比比下象棋，一局定勝負(fù)，贏得喝粥”。黑衣少年說(shuō)：“比就比，怕你不成”。
兩位少年棋藝各有優(yōu)勢(shì)，白衣少年擅長(zhǎng)進(jìn)攻，黑衣少年擅長(zhǎng)防守，兩人誰(shuí)都奈何不了對(duì)方，竟連下三局和棋，從白晝下到黑夜，圓通大師見狀說(shuō)道：“兩位施主，我們寺廟今天就要打樣了，既然兩位下了三局和棋，未分勝負(fù)，老衲有個(gè)提議，不如這碗粥就分食之”。黑衣少年道：“圓通大師說(shuō)的有理，我肚子餓到現(xiàn)在，喝粥喝半碗也能填填肚子，兄弟覺得如何”？白衣少年笑道：“為今之計(jì)只有如此了，只是我有個(gè)提議，我們這半天三局棋也算是有緣，不如互通姓名，交個(gè)朋友”。黑衣少年道：“在下徐懷玉，是魏國(guó)公徐達(dá)之后，后家道中落淪落到這榆林城，如今家中老幼都已歿于這饑荒之中”。白衣少年道“原來(lái)是名將之后，失敬，在下李定國(guó)，專好結(jié)識(shí)英雄好漢，同兄長(zhǎng)一樣，如今我也是孤身一人”。黑衣少年道：“古有不打不相識(shí)，我們這算是不下棋不相識(shí)，不如結(jié)義金蘭，在這亂世之中也可有個(gè)照應(yīng)”。白衣少年道：“古人有宴桃園英雄三結(jié)義，我聽說(shuō)這興業(yè)寺內(nèi)有一杏子林，咱倆要不來(lái)個(gè)杏子林英雄雙結(jié)義”。黑衣少年大笑道：“哈哈哈，正合我意”。兩人遂借了興業(yè)寺內(nèi)的香爐，插香立誓，結(jié)義金蘭。
白衣少年道：“大哥，愿我二人能在這亂世之中闖出一片天地”。黑衣少年搖頭道：“遠(yuǎn)的不說(shuō)，先熬過這次饑荒，別被餓死吧”。白衣少年道：“現(xiàn)在陜西全境饑荒，這榆林城怕是呆不下去了”。黑衣少年道：“我準(zhǔn)備去遼東從軍，投奔薊遼督師袁崇煥，一能抵御外侮，揚(yáng)名立萬(wàn)，不辱先祖威名。二能掙點(diǎn)吃的，不至于餓死于這百年不遇的饑荒中”。白衣少年道：“早聞袁督師威名，寧遠(yuǎn)之戰(zhàn)誅殺敵酋，威震天下，是個(gè)了不起的大英雄，若兄長(zhǎng)有意前往，兄弟愿同行”。圓通大師見二人有心報(bào)國(guó)，建功立業(yè)，對(duì)二人十分佩服，便微笑道：“我看兩位小兄弟都是忠君愛國(guó)的義士，從這里前往遼東路途遙遠(yuǎn)，老衲這里有些香火錢贈(zèng)予二位，聊表心意，給二位義士做路上盤纏用”。兩位少年收下盤纏，齊聲道謝。
徐懷玉和李定國(guó)兩兄弟喝完了粥，不經(jīng)整頓，便一同前往遼東了。
途中，徐、李二人食同器，寢同床，天天比劃武藝，研究棋藝，討論國(guó)家大事。徐懷玉性格穩(wěn)重內(nèi)斂，李定國(guó)性格爽朗活潑，兩人倒是個(gè)性互補(bǔ)，十分投機(jī)。徐懷玉甚至將祖?zhèn)魑渌嚒吧硤?chǎng)十二式”贈(zèng)授于李定國(guó)，相傳這“沙場(chǎng)十二式”是徐懷玉先祖徐達(dá)于沙場(chǎng)征戰(zhàn)時(shí)所悟到，經(jīng)歷二百余年，可謂是千錘百煉的武藝絕學(xué)。
兩人行至西安府附近，見到一批批災(zāi)民乞丐成群結(jié)隊(duì)地討飯，徐懷玉心有不忍，準(zhǔn)備分些盤纏給他們。李定國(guó)連忙攔下，無(wú)奈地說(shuō)道：“我知道大哥心地善良，但我們的盤纏若是分給這些難民乞丐，我們自己也不夠用了”。徐懷玉嘆氣道：“希望天下早日太平，饑荒早日過去，天下人都豐衣足食恢復(fù)生機(jī)”。
說(shuō)罷，兩人便繼續(xù)趕路，前往遼東。