高高的朱砂色院墻外伸出點點殷紅胭脂漬，絲絲嬈嬈的，煙雨朦朧中揉碎了一汪春水。

　　周窈棠止了車夫，兀自下了馬車，撐起竹骨水墨絲綢傘駐足在丹色之下仰望這支倔強的新條。凝脂皓腕抬起，輕撫嫩蕊。

　　“荼蘼花事，絲絲天棘出莓墻。”

　　周窈棠不由自主吟了一句，嘆了口氣，復而欲轉身之時，身后響起澄澈的男聲。

　　“江州府中人皆道周氏女不僅貌美，還文采斐然。我本不信，自小一同長大我如何從未發現？”

　　“如今瞧來竟是士別三日了，果然名不虛傳。有女如此，周大人好福氣；江州如此濕熱之地能生此尤物，周府貴氣。”

　　周窈棠身形頓了頓。識出身后聲音的主人，心也砰砰地開始跳了起來。

　　她未曾轉身，只按捺住了澎湃的心潮。先是撫了撫自己的發髻上的玉簪，發現紋絲不亂才放下心來——這才是好樣子嘛。

　　而后依舊望向那株西府海棠，道：“殿下好一個一語雙關。棠兒不過一介鹽商之女，識得一文半字難登大雅之堂罷了。而這赤色西府海棠乃家母閑暇之筆，豈敢與王爺府內世間絕跡相提并論？”

　　淡淡說完，周窈棠旋即回轉過身形，后退了一步鞠身行禮，“棠兒誑語，請殿下恕罪。”說完又微微揚了小半個頭，沖著對面那人調皮地眨眨眼，眼底露出絲絲狡黠之色。

　　眼前男子一身玄色長衫，故愈發顯得身形挺拔偉岸，奈何融了春水似的桃花眼卻映襯地面如冠玉的臉龐暈了絲絲柔和，束起的烏發有些許慵懶歪斜著，仿若謫仙一般。

　　“本王恕你無罪。”赫連桓輕笑笑，瞧出了女子的玩笑之意，便就此順著她的話說道。

　　眼見周窈棠依舊鞠立不動，道是她動了孩子氣，立即上前扶起，道，“我的好棠兒，江州府內名門無數，就單你一個如此牙尖嘴利，我口說不得，反而得捧著哄著。你說，這算不算被你吃的死死的？”

　　復而又用手指輕點了一下眼前女子飽滿的額頭，望著女子靈動如蝶翼般上下翻飛的睫毛，無可奈何道，“令堂是京城溫婉有名的閨秀，怎就教不出你這潑皮半分知書達理？”

　　周窈棠噗嗤一聲笑了，抬起因憋笑而漲地紅彤彤的臉，“看你說的，誰還逼迫了你不成？明明是你先逗了我，這回我反過來逗你又不成了？我如此守禮，還不是要被你說成牙尖嘴利，索性下次干脆就徹底一點，也好教你領教什么是真正的頑皮。”

　　見眼前女子巧笑倩兮，眼波流轉，赫連桓旋即放下心來，正色道，“今日我與你父親有要事相商，也送你一道回府罷。”

　　語罷，赫連桓伸出手掌，令周窈棠好就著他的手登上車架。

　　周窈棠心底漾起絲絲蜜意，卻還是白了他一眼，甩手矜持道：“哪里就這么嬌貴了，前邊便是我家府門，不過是見著這株海棠開的甚美才想著早幾步下車賞玩一番罷了。再者，殿下可是外男，怎可如此？”

　　話音剛落便回身，倒是顯得赫連桓唐突了。

　　赫連桓啞然失笑：“這時什么話？多少個朝代過去了，我怎不知大齊還有這勞什子的禮要守？定是你那女夫子近日教授了些古書罷。”

　　周窈棠還是一臉拒絕的表情。

　　空氣有些凝滯，赫連桓只好一笑了之，“今日棠兒怎么了，不似從前一口一個桓王哥哥，還如此見外。”

　　未講完，女子已與侍女撐傘在云夢澤中縹緲而去。

　　赫連桓癟了癟嘴，心道這往日里妹妹一般的小丫頭，自己與她也算是打小一起長大，僅是虛長了她五歲而已，如今怎么就成了外男？這古朝的舊詞冒出來得也是詭異，現今兒早就不用了。

　　怕是還在耍孩子氣。也罷，只好等下辦完正事，再去哄哄她罷。

　　不過轉念一想，這樣也好，不然那件事，怕是自己也狠不下心......

　　放下垂絲障簾，赫連桓撇去腦海中的種種思緒，但眼前還是殘留著那剛才如羊脂白玉般的柔夷的影。

　　空氣中凝滯的不知是身后那枝新海棠若有若無的幽香，還是那妙人兒走過時周身浮起的芬芳。

　　周府。

　　二人前后腳進了府門，周窈棠本想叫自家管家引了王爺去前廳與父親相見。

　　然赫連桓與周父本是熟識，只擺擺手對周窈棠說不必麻煩，便輕車熟路地自個兒繞過前院花廳去到了前廳中。

　　周窈棠便自個兒繞了右側的繁花廊橋往自己住的東廂去了。

　　周窈棠心里帶著些許歡欣，暗暗思索著。自打去年除夕過后，桓王哥哥已許久未召二哥哥帶自己一同出去玩耍了。

　　唯有三月桓王的加冠禮宴上匆匆打了個照面，話自是也未曾說上半句。清明踏青時節也未見著，后來傳了花箋去也只叫小廝回自己近日事忙。

　　正盼著到了端午，請二哥哥幫忙問問，今年王府還有賽龍舟的話能不能依舊像去年一樣——去年端午王爺帶著自己混在王府的龍舟隊里一同搖槳吶喊，雖然自己釵環皆散，香汗淋漓，卻十分怡然自得。以至于父親觀賽發現自己時，那吹胡子瞪眼的表情，如今還歷歷在目呢。

　　不成想，今兒個好容易竟然在府門遇上了。本以為王爺是為了許久沒帶自己出去玩，親自登門負荊請罪的，哪成想竟然是來找父親。

　　真是無事不登三寶殿。周窈棠想著便又有些氣滯，卻加快了飛奔的腳步。

　　罷了，剛才叫他吃癟算是扳回一城，等這兩位“大人”談好事，自個兒也重新更衣梳洗好了，瞧本小姐去親自問罪。

　　想到這里，周窈棠腳步又輕快了起來，哼著謠一路尋著大片無邊的海紅馥郁而去。

　　朱欄明媚，身后侍女忙不迭地追上。