大約在2300萬(wàn)年到1000萬(wàn)年前，在熱帶雨林地區(qū)和廣闊的草原上，有一種古代靈長(zhǎng)類動(dòng)物--森林古猿活躍在那里，這些地區(qū)有的已經(jīng)成為火山活動(dòng)地區(qū)。

　　森林古猿屬是人科下的一屬，亦稱林猿或樹(shù)猿，原定名者認(rèn)為這類古猿是生活在森林環(huán)境中的，故命名為森林古猿。

　　森林古猿是林棲動(dòng)物，體長(zhǎng)約60厘米，體型像黑猩猩，也像黑猩猩那樣過(guò)著群體生活。可以四足行走，也可以兩足行走，爬樹(shù)、吃果實(shí)。他們的體質(zhì)特征界于猿類與人類之間，且肢骨尚未特化，既可向現(xiàn)代猿類、也可向現(xiàn)代人類的方向發(fā)展。因而不是所有的森林古猿都是人類的祖先，他們也是現(xiàn)代類人猿猩猩、大猩猩和黑猩猩的祖先。“森林古猿”這個(gè)名詞時(shí)為在那個(gè)年代中生活的所有古猿類起的。

　　森林古猿如何向人的方向發(fā)展，曾有過(guò)種種推測(cè)，其中比較合理的解釋是：由于氣候變化，使森林地區(qū)逐漸稀疏和縮減，樹(shù)叢間出現(xiàn)了空地，這就為森林古猿提供了到地面上活動(dòng)的條件，逐漸由樹(shù)居生活向著地面生活過(guò)渡。在此情況下，御敵、覓食等方式也隨之發(fā)生了改變。在劇烈的生存斗爭(zhēng)中，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的自然選擇，體質(zhì)特征發(fā)生了重大的變化：體型變大，骶骨變得厚大，骶椎數(shù)增多，髖骨變寬，內(nèi)臟和其他器官相應(yīng)變化，下肢更適于直立行走，雙手日益靈巧，腦量逐漸增大，終于萌發(fā)了意識(shí)，產(chǎn)生了語(yǔ)言，促使他們從使用工具到制造工具，同時(shí)開(kāi)始使用火，促進(jìn)了腦的發(fā)展。腦量逐漸增大，終于萌發(fā)了意識(shí)，產(chǎn)生了語(yǔ)言，完成了從猿到人的過(guò)渡的第一步。在這段漫長(zhǎng)的時(shí)間中，勞動(dòng)起了決定性的作用。此后產(chǎn)生文化、藝術(shù)、宗教等等，逐漸發(fā)展成人類。

　　森林古猿類的化石十分龐雜，最早于1856年在法國(guó)發(fā)現(xiàn)，后來(lái)在亞非歐地區(qū)陸續(xù)都有發(fā)現(xiàn)。化石遺骸有頭骨、上下頜骨、四肢骨和牙齒等。

　　1965年E.L.西蒙斯和D.皮爾比姆把森林古猿屬分為3個(gè)亞屬和7個(gè)種，即森林古猿亞屬的森林古猿方坦種和森林古猿萊頓種，化石主要產(chǎn)地在歐洲；西瓦古猿亞屬的森林古猿印度種和森林古猿西瓦種，化石產(chǎn)地主要在亞洲；原康修爾猿亞屬的森林古猿非洲種、森林古猿尼安薩種和森林古猿大型種，化石主要產(chǎn)地在非洲。其中，森林古猿非洲種曾被認(rèn)為可能是現(xiàn)代黑猩猩的祖先，森林古猿大型種曾被認(rèn)為是現(xiàn)代大猩猩的祖先。對(duì)森林古猿類的這個(gè)分類系統(tǒng)，雖尚有不同的意見(jiàn)，但仍被不少人所采用。1977年，皮爾比姆把森林古猿印度種和西瓦種改歸為西瓦古猿屬。

　　森林古猿屬是絕滅的類猿動(dòng)物的屬。代表廣義的小猿類，其中包括現(xiàn)代猿類和人類二者的祖先。雖然根據(jù)歐洲、非洲、亞洲等廣大地區(qū)發(fā)現(xiàn)的化石碎片命名的森林古猿屬是多種多樣的，但看來(lái)所代表的僅僅是一個(gè)屬。化石見(jiàn)于中新統(tǒng)和上新統(tǒng)，顯然發(fā)源于非洲。已知有幾種不同的類型，包括相當(dāng)于大、中、小型大猩猩的動(dòng)物。許多方面同預(yù)料一樣，構(gòu)造相當(dāng)一般化，缺少區(qū)別現(xiàn)代猿類和現(xiàn)代人的大多數(shù)特化標(biāo)志。犬齒比人的大，但不像現(xiàn)代猿類那樣很發(fā)育。四肢并不過(guò)分長(zhǎng)(猿類為了從一棵樹(shù)吊蕩到另一棵樹(shù)的一種適應(yīng)性變化)。頭骨缺乏常見(jiàn)于現(xiàn)代猿類的矢狀嵴和粗大眉脊。很可能由狹義的森林古猿屬產(chǎn)生了現(xiàn)代大猩猩和黑猩猩。在中新世某個(gè)時(shí)期，森林古猿類產(chǎn)生了一種變型，實(shí)際上導(dǎo)致最早期像人的類型，最后導(dǎo)致人類。接近該類原種分枝的代表是臘瑪古猿屬，以較進(jìn)步的齒式為鑒別特征。森林古猿類很可能居住在森林區(qū)。

　　森林古猿后來(lái)分化出巨猿、西瓦古猿和臘瑪古猿，其中臘瑪古猿的體質(zhì)形態(tài)和人類比較接近。

　　人類遠(yuǎn)祖“森林古猿“為何要付出慘痛代價(jià)，將諸多的先天本能演化成后天經(jīng)驗(yàn)以及意識(shí)行為？實(shí)際上，這不是森林古猿的選擇，而是不得不為之。

　　明明好好的在東非森林里過(guò)得快快樂(lè)樂(lè)，種族繁榮，然后東非高原隆起，東非大裂谷出現(xiàn)，大片大片的森林就這樣眼睜睜地減少了。森林減少，已經(jīng)容納不下那么多的古猿。多余的那部分古猿只剩下兩個(gè)選擇：要么死，要么離開(kāi)。

　　于是，一部分真的死了。剩下那部分不得不離開(kāi)，來(lái)到森林的邊緣地帶。他們下肢瘦弱，奔跑速度緩慢，主要吃一些野果子和昆蟲(chóng)，甚至連在草原中生存的能力都沒(méi)有。

　　長(zhǎng)長(zhǎng)的尾巴逐漸成為了他們的累贅（舊世界猴演化出森林古猿，然后尾巴消失，大約在2000多萬(wàn)年前。當(dāng)然，森林古猿和原康修爾猿都已經(jīng)沒(méi)有了尾巴）。

　　1800萬(wàn)年前，有尾巴的已經(jīng)被全部淘汰，剩下的古猿主要是兩種類型：一部分手臂更加的發(fā)達(dá)，回歸了叢林，它們后來(lái)演化成了長(zhǎng)臂猿。一部分下肢更加的發(fā)達(dá)，演化出了人科動(dòng)物。強(qiáng)壯的下肢，讓它們能直立行走，不僅有了觀察危險(xiǎn)的能力，也能開(kāi)始捕食一些小型哺乳動(dòng)物了。

　　1200--1600萬(wàn)年左右，猩猩亞科（例如紅毛猩猩）分支了出去，他們素食或偶爾吃無(wú)脊椎動(dòng)物，占據(jù)了森林邊界的生態(tài)位。另外一部分開(kāi)始捕獵小型哺乳動(dòng)物的，開(kāi)始往草原瘋狂試探。

　　創(chuàng)造新的事物、新的方法也是要依托環(huán)境背景的。或是有自主能力，或是被逼無(wú)奈。而森林古猿，明顯屬于后者，是在艱苦環(huán)境下拼盡全力生存發(fā)展的結(jié)果。