朝夕夕拿過書信，于指縫間燃起一團光明，白紙黑字的間雜便在陽光下化作空氣中的虛無。
端起酸梅湯，淺淺酌了一口，朝夕夕說道：“此時恐怕便是只有我天樞處少數人知曉，卻沒想到這次朝廷委派的新任鎮北軍指揮使竟然會是那位大人。”
吳桐看著自己腳下布鞋黑色的鞋面，若有所思的平靜掩飾著內心的翻騰，便是那封行走執事送來的信帶來的震驚。
現在還是春末，吳桐心中卻多了幾分秋天的燥意，干澀的嘴唇有些微微顫動，手指不自禁地握緊成拳，便不覺有些無趣。
“走吧，九哥，我有些乏了。”吳桐低聲說道。
朝夕夕幾口胡亂將碗中酸梅湯喝盡，掏出幾個銅板放在桌上，對正在角落低語的老板夫婦招呼道：“老人家，我們走了！”
老板微笑著送客，老板娘走過來說道：“小伙子，任何事情總有山重水復、柳暗花明的那天，煩惱不能羈絆自己，笑一笑，別這么愁眉苦臉的。”
吳桐知道老板娘是在寬慰自己，便擠出幾分笑意，說道：“謝謝大娘。”
朝夕夕扶著吳桐在面鋪老板夫婦的目光中走出面鋪，走上大街，走入炙熱的烈日下。
“九哥！”吳桐突然輕聲道。
“嗯？”
“你是什么境界？”
“唔，天樞處三位先生，大先生遠遁，不知所蹤，三先生不喜管事，所以舊樓里的大執事盡歸二先生座下。”朝夕夕伸手捏了捏自己下巴，感受指肚上胡茬的劃過，想了想，說道：“如今，我七歲通經脈，八歲始修行，十五歲入化氣，如今勉勉強強，算是化神境入門吧。”
“九哥今年貴庚？”
朝夕夕突然笑了笑，說道：“歲數有些大了，今年已經二十有二。”
吳桐頓時有些無語，心中有些想要破口大罵的沖動，看著眼前青年滿臉無辜、人畜無害的笑容，滿腔羞怒轉為一聲輕嘆，說道：“你是想氣死人嗎？二十二歲，便已經是化神境的修行者，可我如今只是堪堪踏入修行，連化氣境的門檻都還沒有摸著。”
朝夕夕臉上的笑容頓時滯住，隨即有些尷尬，小心翼翼說道：“除開你，其余十二位執事，我排在第九。”
吳桐沒好氣地回道：“我知道你排在第九。”
朝夕夕一跺腳，急道：“我真是排在第九。境界排在第九！”
吳桐不可置信地轉過頭，看著朝夕夕濃眉下的黑眸，問道：“你的意思是，你化神境的修為在十三位兄弟間只是第九？”
朝夕夕抬起頭，瞇著眼睛望了一眼頭頂的陽光，突然手一攤，聳了聳肩，說道：“雖然我也很不情愿，可事實就是這樣。”
“除了三哥、四哥和五哥三位年紀略長，主要幫二先生處理些天樞處事物，其余人里面，我原本就是排行最末。這本是件很難堪的事情。”
朝夕夕伸手摘下從眼前拂過柳枝上的一片柳葉，放在鼻下，嗅著上面固有的草木清香，對著吳桐極其認真地說道：“幸好，現在你來了！”
……
……
落日西沉，直入暮色，吳桐閉著眼睛，躺在舊樓外草坪上，聽著老馬無序的馬蹄聲和時不時發出的歡快嘶鳴，白日里心中的煩惱漸漸隱去，有夜風輕拂而過，便有過于青翠多汁而肥嫩的青葉與芬芳四溢的粉色花瓣，輕輕地落了下來，落在綠色的草坪間，落在少年清稚的臉龐上。
連已入化神境的朝夕夕，也不過在天樞處執事中排行第九，而自己卻跟最差的他都是相隔如同天塹。何時才能有通途？
“怎么，有心事？”有蒼老卻慈愛的聲音在身旁響起。
吳桐連忙睜開眼爬起身來，恭敬地行禮道：“老師！”
秦河擺了擺手，毫無形象地一屁股坐在地上，招了招手，示意吳桐坐到身邊來。
“是不是覺得自己修行不夠，在為此煩憂？”秦河摘下腰間的酒壺，打開蓋子，喝了一口道。
吳桐看著殘陽投映在天樞處舊樓外墻上的那層紅影，想著便是連這草坪也仿佛在暮色中燃燒一般，有些無奈地說道：“老師，這次讓我去伯陽城，是不是不妥？”
“你害怕？”秦河瞇起眼睛，問道。
“自然不是害怕，只是想著，這等大事，理應讓這里的強者出手，我只不過是剛剛踏入修行，去了只怕只會誤事。”
“喔，可這剛剛踏入修行之人卻能從化神境巔峰的強者手中全身而退，甚而在未入修行時便已能一劍斬殺化氣境的念師。”秦河看著吳桐，臉上一副似笑非笑的神色。
“不要妄自菲薄，你身上的潛力恐怕連你自己都看不清楚，我見你日日苦修不輟，我房內的宣紙已不知換了幾批，連我那支狼毫，只怕也已經禿了吧。”
“如今你已然厚積，只是缺乏個契機得以勃發，這次伯陽城之行，或許就是個契機。強者，總是在歷練中成長，溫室里是長不出參天大樹的。”
“我那個二哥，雖然不怎么靠譜，可卻也不敢拿這等大事開玩笑，讓你去自然有他的深意，何況，還有小六和小九在。”
吳桐伸手撓了撓頭，問道：“九哥也不過是化神境初期……”
秦河一口酒入喉，幽幽然說道：“小六昨日已入化神境巔峰……”
吳桐像是被踩住尾巴的兔子一般，跳了起來，叫道：“可六哥不是上月初才剛入化神境么？”
“他的修為早已達到化神境巔峰，只是為了蓄勢，才強行壓制著自己的境界，這次因為要去伯陽城，便放開壓制，十幾日達煉氣化神巔峰也沒什么好詫異的。”
吳桐聽到秦河說得如此輕描淡寫，心頭發出一聲呻吟，這天樞處都是些什么樣的變態啊，二十二歲便入化神境已是世間少有，竟然還有人愿意壓制境界不愿突破的。
看來自己這個老幺的位置是坐定了。吳桐忍住心傷，說道：“那，那學生就放心了！”
秦河自然不知道自己這番話將這位心愛的弟子打擊的遍體鱗傷，笑著點點頭，一副老慰彌懷的樣子，于是端起酒壺，盡興而飲。
天上弦月升起，星辰閃爍，日間的絲絲暑意便在夜間消散無形，不禁有些清冷，在長安城的那座不起眼的舊宅中，有清瘦身影對著桌上的一張紙條沉思不語……